大顺子还喜滋滋的说：“裘监工过两天要娶个续弦，特地来通知张爷一声。正好吃到你的竹鼠，他就想找你。他说今天的烤竹鼠和那天的清蒸鱼最得他的意，其他的，一桌还十二个菜，任你发挥。”

　　娶续弦？这个姓裘的已经是二婚，说不准都是三婚了？

　　吴桂花一肚子的话想问，可面前这个也是太监，只好又憋了回去，听他说：“裘太监说他那地方小，办不开，最多只请三桌，都是自家兄弟。他没有张爷身家厚，谢仪只有半两银子，桂花姐您看行不？”

　　半两银子那也是五个月月钱！

　　“行！”必须行啊！

　　跟谁别扭都不能跟钱别扭啊！

　　想想她补充说：“你要先跟裘监工说，竹鼠每只五十文，价钱另结。此外，烤竹鼠要烤架。我先给你拟个菜单你记好，若是裘监工点了头，就照这上头的备。需要什么材料，你以前办过，都知道的。”

　　大顺子高兴得嘴都合不拢了：吴桂花这么说，就是愿意带着他一道去了。上回张爷办寿，他和小章两个一人还得了一百文呢，这回，怎么也少不了五十文吧？

　　人一有了奔头，干什么都快，大顺子来回跑了两趟，这事就算定了下来。

　　摸着袖里的二百文定金，吴桂花的心算落了半个进肚，除了捉竹鼠外，在屋里好生歇了两天养精神，第三天一早，带着从兽苑借来的大顺子和小章两个去了西掖廷。

　　到了地方，吴桂花才知道，裘监工说他的房间小还真不是谦虚。

　　他住的地方是一个排舍，一排起码有一二十个房间，出出进进的净是穿宝蓝袍子的太监，偶尔夹几个穿皂色的。这些人看吴桂花的眼神，让她怪不舒服的。

　　裘监工的房子在最东头，是一个通间，廊檐下搭着个简单的灶台，这就算厨房了。厨具也只有一把菜刀，连擀面杖和菜板都没准备。

　　吴桂花看这不成事，打发大顺子回去取了她的风炉，把缺的厨具带齐，好在裘监工菜备得还齐，她打发小章去打水，自己捋起袖子就在院子里热火朝天地干了起来。

　　期间太监们来来去去，总会慢下来把吴桂花盯两眼，有那眉眼活络的，还会跟她搭两句话。她一律嗯嗯啊啊应付，问什么就说不知道，只管埋头干活。几个来回之后，也就没人硬凑了。

　　别看她一直闷不坑声，其实内心戏一点都不少。陈项说柴碳局活计又累又重，一整个衙门里都没几个女人，难怪对她这张麻子脸都撩得起来。说来裘监工能娶几个老婆，也算是本事了。看来男人有没有色心，跟有没有那玩意儿没啥关系。

　　吴桂花来这一趟，觉得长了不少见识。

　　因为要接新娘子，裘管事的喜宴摆得更晚一点，要到酉正去了。所以吴桂花上完最后一道菜，就急着要拉着大顺子和小章赶紧走，裘监工这一天就晚上的时候跟她打了个照面，就被强拉着灌酒，吴桂花看他实在脱不开身，只好打算第二天来跟他结尾款。

　　因为天气热，裘监工的喜宴也摆在排舍前面的场子里。

　　吴桂花临出门时，往新房的方向看了眼，一整排黑洞洞的房间里，就那一间燃着烛火。

　　她想起新娘子从下午接过来就没吃过饭，也没人来吩咐她另备一份，想了想，她扒了点米饭，用剩下的鸡蛋快手炒了碗花饭给新娘子端了进去。

　　新娘子下午被迎回来时，吴桂花就看过她。是个皮肤微黑，年约二十许，容貌清秀的姑娘，配中年发福的裘监工绝对富富有余。

　　她接过饭碗，小声道了谢，安静地吃了起来。

　　也不像是被强迫过的……

　　吴桂花想起刚刚在院里看到的，裘监工那吧嗒吧嗒的猪吃食样，实在忍不住自己的八卦之心，问道：“春蚕姐，我听他们说你原来是织染局的，能问问你是怎么跟裘监工认识，还走到一起的吗？”

　　宫里太监宫女成婚叫结对食，因为没有三媒六证，且宫规也明令禁止，就算住在了一起，也不好改口称女方为X夫人，X太太，一般仍以未嫁前的叫法称呼。

　　春蚕被她突然开口吓了一跳，小心看她一眼，见她似乎只是单纯好奇，想想这件事没什么可瞒的，笑了笑道：“是有一次我从慈安宫回来，正巧碰到裘监工送柴火，他……”

　　慈安宫？

　　吴桂花精神一振：这是……得来全不费功夫？

第28章

　　吴桂花当下也不急着走了，坐回到床边的圆凳上跟春蚕拉起了家常。

　　春蚕一个年轻识浅的小姑娘怎么会是吴桂花的对手？几番对话下来，还不知自己根底都被人套了去。

　　而吴桂花也大概明白了她为何会与裘监工走到一起。

　　春蚕在到织染局之前是慈安宫三等宫女，负责宫里下人们的衣裳缝补，后面不知道出了什么事，被调到（吴桂花猜测，应该是贬到）织染局来做染布女工。因为来历跟其他人不一样，春蚕始终无法融入到同僚之中，再者她的手一接触到那些染料就会起疹子，到了夏天甚至还会烂手，其实很不适合干这类活计。恰恰这时她认识了裘监工，裘监工看中了她，愿意养着她，她便跟他做了对食。

　　大概是春蚕在这里的确没人可交，被吴桂花打开话匣子后，主动告诉了她很多事，最后叹道：“咱们女人家还是要找个依靠才是，原先织染局跟我不对付的那些人，一听说我跟了他，连着说了好些天酸话，还有偷偷找我，说想搭上老裘的路子，让我帮她使力呢。哼，我若是如了她们的意……”

　　吴桂花又开了回眼：原来裘监工在好些人眼里还是香饽饽，当个小管事，连太监都变成了抢手货！

　　吴桂花原要哄着春蚕说话，听到这儿也忍不住了，略说一句：“你说的这是老理儿，在我看，女人家有个男人固然好，可自己手里也该有份活做，有银子捏手里，底气也足。何况你叫裘监工养着，自己不没事干了吗？人一没事干就容易胡思乱想，老是不动弹，时间长了对身体也不好。”

　　春蚕噗地一笑：“老裘说他的银子都给我管着。外头的事我不干了，可家里家外的也要我操持哪，给老裘做饭，收拾屋子，洗洗晾晾的，我怎么闲得下来？”

　　吴桂花：“……”她也是一个人操持家务，还拖着四个孩子，也没像她这样忙得闲不下来啊！

　　吴桂花生来一副热心肠，要是她是城里人，一准儿的居委会大妈预备役。她今天要哄着人多说话，一句点不透，就不好做这讨人嫌的人了。

　　她还想多聊一会儿，可外头大顺子压着嗓子叫她：“桂花姐，都快戌时了，还不走吗？”

　　那可真得走了，再不走，要叫新郎倌堵门里头。

　　便是再有还想问的，吴桂花也不得不跟春蚕道声别离开，心里还庆幸，今天没找老裘把钱拿回来，明天有理由多跑一趟，再跟春蚕套套交情，看能不能多问些东西出来。

　　不过，再过两天，吴桂花就笑不出来了。

　　“老裘今天一早就去了宫外，说是有批松木湿了，他要去处置一下。”

　　吴桂花站门口似笑非笑：“春蚕姐，你忘了，这话你前两天才跟我说过一回。”

　　春蚕干笑着往回找补：“是吗？那是我记错了，老裘，老裘他……”支唔半天也没说出个章程。

　　吴桂花哪还看不出来？她是叫人赖帐了！

　　敢赖她吴大胆儿的帐，姓裘的胆儿也不小！

　　她瞅春蚕那难堪的样子，不愿意为难她，好脾气地一笑：“春蚕姐，你放心。这是我跟裘监工的私事，咱们俩往后该怎么样还怎么样，不跟他牵扯。我只要你跟他带句话，三天内要是我还见不到他人，就别怪我不给他脸！”

　　说完再对春蚕笑笑：“我跟姐姐一见如故，怕是这回找那姓裘的要了工钱，往后再不好来跟姐姐说话。若是姐姐遇到了难处，只管去重华宫寻我，能帮上忙的，我一定帮。”

　　她这话只差明着骂裘监工不是个好人，春蚕恐怕所托非人了。

　　只说完这一句，她也不多罗嗦，打听着热火司的位置，脸一抹，抹去满脸的杀气，笑嘻嘻地进去转两圈，再笑嘻嘻地出了门。

　　其后三天，吴桂花仍像先前那样，掐着饭点去堵裘监工的门，见不着人跟春蚕说两句话就走，绝不多纠缠。

　　第三天晚上，裘监工算算时候，估计再缠一段时间，那女人就会嫌麻烦自动退散，要是她还来，在自己的场子上，他也不怕，他根本没把吴桂花的威胁放在心上。还说春蚕：“我的钱也不是大风刮来的，吃一顿饭就要半两银子，也不想想她配么？给她二百文，我已经是看在张带班的面上了。”

　　春蚕想起从吴桂花那听到的话，问了一句：“我听桂花说，那二百文里，有一百五十文是那三只竹鼠的钱，这钱要另外算吧？”

　　裘监工一张脸拉得老长：“是那婆娘跟你说的？你跟我是一家，还是跟她是一家？她说两句你就信？”

　　吴桂花全然不知这两个为她起了争执，到第三天，她下午吃了饭交代虎妹一声开始睡觉，夜里三更不到就起了床。

　　简单梳洗一番之后，她出门先去了小竹林。

　　大顺子他们早来了，吴桂花看着黑摸摸的几个人头，也不数，只问这两个领头的：“东西都备齐了么？”

　　小章说：“早备了，桂花姐，就在小竹林西边的出口，咱们是现在走么？”

　　“不现在走，还算个良辰吉日不成？”吴桂花跟着他们出了林子，数清人数，包括大顺子和小章在内，一共九个太监，基本他们挑的都是膀大腰圆，看上去就很唬人的那种。

　　吴桂花冲那几个面生的抱抱拳，说：“今天有劳几位哥哥，要是钱能顺利要回来，我只取我，大顺子和小章的本钱，其他的不管有多少，几位哥哥都拿去分了，算我请哥哥们吃酒！”

　　钱她虽然爱，但大半夜的让这几个太监出来帮忙，肯定不能亏了人家。

　　几句话说得那几个太监都兴奋起来，个个抢着跟她打包票：“放心吧桂花姐，你就瞧好哥几个的能耐，一准我们帮你把钱要回来。”

　　自打她发现裘监工想赖她的帐之后，就把大顺子找来，让他找几个关系好，不怕惹事的太监，好帮她要帐。

　　大顺子一听钱要不回来，当即就要点人去找裘监工拼命，小章稳当点，劝他说要是在宫里发现斗殴的话，下场会很严重，想要钱还得缓着来。

　　吴桂花冲小章竖了个大拇指，拉着大顺子，把自己的计划说了出来。

第29章

　　为了今天的事，吴桂花没少动脑筋。想做生意，解决欠帐是绕不过去的坎。皇宫不是村口公社的菜园子，想出出想进进。但是，就是再难，她也要想办法把钱要回来，省得有一就有二，让别人以为她是随便谁都能踩两下的土坷垃！

　　吴桂花让大顺子找的这几个人里，有一半都是负责清理兽圈的粗使太监。现在连她带上十个人，正好两人一组，推着五车兽粪朝西掖廷走。

　　原本三更半夜的，像他们这一群人在路上走，一定会受到盘查。事实上，他们也遇到了，但侍卫们听说他们是兽苑处置兽粪的宫人，又验过腰牌，便挥手放行了。粪便从哪个门出去其实没有一定之规，但按照常理，这些内宫出来的污秽之物该走人少的永安门，但侍卫们没说，他们也不会傻到主动交代，说今天他们要改个道，从西掖廷穿过去走正定门。

　　天气热了，兽苑的兽粪原本一天处置一回，但这回为了吴桂花的事，这几个拖了三天，攒足了五车粪，趁着夜黑一道拉了出来。

　　吴桂花先前打听过，热火司负责膳房及各宫小厨房的柴灶火，一般赶在早膳之前送第一拨柴火，每天不到四更就要开门。因此，几人紧赶慢赶，正巧卡着四更推着粪车堵在了热火司的大门口，由一个长得最凶的太监去叫门：“你们裘监工呢？喊他出来！”

　　这几个人推着几车臭粪，看上去又不好惹，答话的太监先怯了一分：“裘监工还没来，你们找他的话，先等等再说。”

　　“你去把他找来，就说他欠了我们的帐赶紧滚来还，否则，呵呵。”那个一脸横肉的太监威胁地拍了拍车把。

　　“不是……我说，几位哥哥，裘监工欠了你们的帐你们去他屋找他就是了，别为难我们哪！”

　　这人是真的急，早上要干活，这些人偏偏把着进出的道，耽误活计他们可是要吃不了兜着走的！

　　别人越着急，自己这边就越得稳住，长着横肉的太监抱起手臂，说：“那你去叫他。”

　　那人脸上一苦，大顺子抄起粪勺作个舀下去的动作：“要是我们一刻钟之内见不到他人，别怪兄弟们给你们在这上点颜料！”

　　“你们！”那被点中的太监一脸怒色，他身边来来往往人不少，但都忙着自己的差使。何况人家找的只有裘监工，其他人强出什么头？

　　这也是吴桂花坚持到热火司来堵人的原因，一大早是这里的人最忙的时候，没谁有闲心管闲事，而且管事以上的一般不会起这么早，也给了他们操作的空间。如果在裘管事住的那地儿，那是人家的地盘，分分钟对方就能喊一院子人来把他们围起来，反而施展不开。

　　在兽粪洗地的威胁下，裘监工被人从被窝里扒了出来。他自打当了监工起，不知道有多长时间没起过这么早，一路上逮着那个倒霉鬼狠发了几回脾气，待赶到地方，看见打头的吴桂花，顿时怒发冲头，指着她就要开骂。

　　却叫人抢了先：“裘监工，你前些天办酒还欠了我们桂花姐一两银子，你没忘吧？”

　　裘监工顾不得吴桂花那头，转身怒道：“你少胡说八道！我哪有欠这么多？”

　　那人就说：“看来裘监工还记得这事，这就好，今天你把这银子还回来，我们兄弟也不找你多要，要完马上就走，不耽误你做事，如何？”

　　说着，挥挥手，后面一排八个太监都走出来，在裘监工面前排成个一字，差点儿把裘监工挡的看不见人影。

　　裘监工脸色一变，强笑一声：“几位兄弟何至于此？那个，吴姑姑，我这几天银钱实在不凑手——”

　　这半两银子实在让他肉疼，就连被人堵了门，打量这群无赖不敢堵太久，他也只想先拖过去再说。

　　吴桂花看她找来的这几个人撑得住场子，乐得缩在后面看戏，此时轮到自己出马，更是不怵：“娶媳妇这么大的事，裘监工都凑不齐银子，看来我哪天得去问问周掌司，是不是没给您发够饷。”特意把“娶媳妇”这三个字咬得很重。

　　裘监工面色微变：宫里人怎么能娶媳妇？这女人这么说是为了提醒他，若是再不还钱，就会去周掌司面前告发他，说他跟人私定姻缘犯了宫规！

　　虽说周掌司肯定知道这些事，但这事向来是民不举官不究，若是他被人告到面前，很难说周掌司会不会继续装聋作哑。何况，看这女人的闹事能力……

　　他抖着面皮假笑两声，从袖中摸出一个钱袋，肉疼道：“我刚刚忘了，出门时仿佛拿了钱袋，里头还有些铜板，我数数够不够。”

　　大顺子一把夺过来，嗤笑一声：“早点给不就没那么多事了？”跟几个太监点着他好生笑话了一回。

　　吴桂花抱起手臂看他表演，让大顺子把钱数好，招呼一声，带着众人转身离去。