吴桂花低头讷讷道：“可我才好了没几天，什么都还不知道。我怕我哪天又犯糊涂，办错了事。”

　　秦司簿跟她说这半天话，险些忘了同乡告诉她的，这孩子以前傻得话都说不囫囵，怕是真的难堪大任。她是不肯在嘴上低头的人，只道：“行了，我过几日来寻你。在此之前，你别到处乱走。”

　　吴桂花心说，放心吧，我比你还怕出事。她连声答应着把秦司簿送出门，转头拴上门闩就往后院去了。

　　她必须弄明白，虎皮纹那么大个活人到底哪去了！

第5章

　　身份问题有人肯托底，吴桂花心情振奋不已。

　　她看出来了，重华宫地界偏远，只要她不折腾出大动静，就不会有什么问题。想通这一点后，她差点在后院里掘地三尺，终于在大槐树附近的大石头旁边找到了一块木板。

　　这木板用一块草皮伪装起来扣在地上，要不是吴桂花搜寻得仔细，走路的时候听见声响不一样，还不一定能发现。

　　不会有错，木板下面一定有个类似地窖的存在，这个虎皮纹姑娘一定藏在地窖里。

　　但吴桂花隔着木板敲了半天，又叫了半天，里面一直没人吱声。

　　反正她不可能在里面躲一辈子，等她愿意出来时，再想办法跟她沟通吧。

　　吴桂花把这个怪人丢到一边，她在吴贵妃的院子还有些东西要拿。因为系在大槐树上的绳子被她扔过了墙头，她又在院子找了一架梯子将它搬到墙头，翻了过去。

　　结果等到吴桂花取完东西翻过来时，梯子不见了。

　　吴桂花：“……”这表现不像很傻嘛。

　　她只好抱着草绳溜下去，敲了敲木板：“喂，你若是不想我住进来，就出来亲自同我说。”

　　说完，她抱着零零碎碎的小物件去了前院。

　　之前的臭味还没完全散干净，吴桂花把长在院子里的艾草拔起来，拿几截枯草当引火绒点燃了，放在院子各处熏蒸。

　　趁着熏蒸的时候，她在每个房间看了看。

　　这个院子比吴贵妃那间院子只少前院照壁的那部分，房间其实不少。除了后院一排倒座房之外，正院一明两暗三间房，西边也有五间厢房。虽然门后没有照壁遮挡，但因为两侧有两个耳房，形成一个小小夹道，倒也不用担心开了门让人一眼就把整个院子望到了底。这两个耳房一个是杂物间，另一个被辟做了厨房。

　　吴桂花甚至在后院找到了一口井，她现打了一桶出来，反正比她昨天舀的湖水干净多了。

　　厨房里依次搁着米面油盐糖等物，就是没看见蔬菜。

　　这才有居家过日子的相嘛！

　　吴桂花把刘八珠旁边的厢房收拾出来，决定这间以后就是自己的卧房，因为这是整个院子唯二有床的房间。

　　对了，她还在厢房旁边找到了一个小门，应当通往吴桂花先前在大槐树上看到的小院子，小门上的锁锈得几乎看不出原来的颜色。

　　吴桂花扒着门缝看了看，视线被满地乱长的野草挡住了一大半，她决定先放着等以后再说。

　　忙活了好半天，房间总算收拾得能看了，时间也快到了下午。

　　吴桂花摸摸叫了大半天的肚子，转脚去了厨房。

　　她在打扫房间之前，先去厨房捏了个面团，在面团里加了点糖和碱，还用小火隔火保温发酵。现在小半天过去，面团胀成鼓鼓的一大坨，早就饧好了。

　　吴桂花从锅里取出面团，赶忙把灶下的火拨旺。趁烧开水的空档，她又把面团撮成一长条，不一会儿，面团被切成了十个白胖的白团子，整整齐齐地码在雪白的纱布上被架上了蒸篦。

　　一刻钟后，吴桂花坐在厨房门口，一手一个，啃着香喷喷的大馒头，不觉笑开了怀：昨天还发愁下一顿在哪，今天连馒头都吃上了，这不是好日子，什么是好日子？

　　吃着吃着，她忽然有所感应，猛地一回头！

　　虎皮纹不知道什么时候摸到前院，站在正房的屋檐下，一双眼睛直勾勾盯着她手里的馒头，下咽口水。

　　吴桂花站起来，举起手里剩下的那个馒头晃晃：“想吃吗？”

　　“虎皮纹往后退了一步。

　　吴桂花不再追她，把馒头用个干净的盘子盛起来，放在台阶下，说了声：“想吃自己来拿。”一转身去了厨房。

　　到她出来时，馒头不见了，虎皮纹也不见了，盘子里剩下好大一口口水。

　　吴桂花：“……”

　　既然有吃有喝，吴桂花决定，在秦司簿再上门之前，先老实窝在重华宫哪也不去，免得生出事端。

　　正好院子里到处是杂草，她闲着没事，撬了东边厢房那头小门的锁。又把那小门里长了满院子的草全给拔了，还从杂草里挑出了几丛野韭菜，几颗野葱，还有马齿苋，鱼腥草等一些可以食用的野菜和新鲜的艾草，最后在草丛里找到了一窝鸟蛋。

　　吴桂花惊喜不已，把鸟蛋和野草放好，挑出野草里长而韧的部分搓草绳，艾草全部留下来晚上熏蚊子。

　　吴桂花是穷过来的，日子从来过得精细。剩下的草杆也不浪费，把里头薄荷苍耳子等认得的药材再拣出来，一样样都摊在台阶上晒干了，再把那些杂草拨到另一边，这些草晾干后，当枕芯或者引火用也是极好的。

　　到晚上的时候，她用醋加盐拌了点马齿苋，鲜嫩爽口的马齿苋加上香甜又有嚼劲大馒头，吴桂花足吃了三个才打住嘴。

　　最后，她扶着撑得溜圆的肚子，去才收拾出的后院转悠了一圈消食，顺便巡视领地。

　　不出意外，这间院子以后全都是她的地盘了，这么大的院子，她以前从来没住过，可不得好好规整规整，看能干点什么。

　　一圈转回来之后，她放在台阶下的盘子果然又空了，只是干净漂亮的白瓷碟子上多了个豁口。

　　吴桂花还是什么都没说，第二天上午她只做了她一个人的菜，临了揣上昨天剩的馒头，关好厨房的门，在院子里吼了一句话：“下回想吃东西，自己来跟我说。还有，糟践东西的人没饭吃。”转身去了小院接着拔草。

　　吴桂花不介意多做虎皮纹一份饭，毕竟受了她养母的遗泽，这一院子的东西也是人家留下来的，代她照顾一下孩子也是应该的。上辈子吴桂花一个人养四个孩子，在那么困难的年月都过来了，多这一张嘴，她完全不觉得是个事。但这个不知道是不是真傻的姑娘显然想赶她走，要是总给她找不痛快，那她就不乐意了。

　　尽管这姑娘目前只是恶作剧，但同在一个屋檐下，以后吴桂花还需要借她的身份掩护自己，更需要她的配合，万一被她漏底了怎么办？

　　吴桂花说到做到，中午做的野韭菜煎鸟蛋配着馒头吃，晚上把鱼腥草拌了，并擀了面条，一个人连菜带面吃得干干净净，一口汤都没给她留。

　　虎皮纹没坚持过两天，第三天中午，吴桂花锅里正煎着韭菜煎饼，鼻子忽然蹿进一股异味，她颈后汗毛一竖，想也没想，手里的铲子往后一挥——

　　“嗷~”！

　　吴桂花转过头，果然是虎皮纹不知什么时候摸到她身后，捂着手哇哇直叫。

　　见吴桂花瞪她，转身就要跑。

　　“你再跑，今天也没饭吃！”吴桂花叫道。

　　虎皮纹脚步一顿，吴桂花已经转到她面前，气势汹汹地伸出铲子指着门口：“去，坐那去！”

　　虎皮纹吓得哆嗦了一下没动，吴桂花眉毛一竖正要接着吼，她竟然嘴角下撇，作了个哭相。

　　吴桂花：“……”我们俩到底谁长得比较吓人？

　　不过经她这一吓，虎皮纹嘴巴撇着撇着，竟真的小步小步挪到了门口的小杌子那，规规矩矩坐了下来。

　　真的是规规矩矩并着两腿，两条手臂垂下来，坐姿异常僵硬，一双眼睛巴巴盯着放煎饼的盘子来回动。吴桂花煎完最后一个饼子，指指水缸的方向，板着脸道：“先去洗手。”

　　虎皮纹猛地跳起来，跑到放水缸的地方，舀起一瓢水反复冲洗，直到手上的泥污全部被冲下来，还举着手给她晃了晃，一看就是经常做这件事。

　　吴桂花点点头，原以为她还要再费一番口舌让她听懂，笑着夸了一句：“很好。”盘子推到她面前：“吃吧。”

　　虎皮纹小心地看了她一眼，见吴桂花垂着眼皮，仿佛没再注意她，赶紧抱起盘子，伸手夹出一大块煎饼，往嘴里塞去。

　　吴桂花试着给她夹了一筷子拌蒲公英，虎皮纹吓得缩了一下没躲过，叼起一根吃了，顿时苦得一脸的虎皮又皱成了一坨。

　　吴桂花没忍住，哈哈笑了：蒲公英有清热消炎的作用，她这几天总跟尸体待一起，怕不小心染上什么病，便把□□的蒲公英只过一遍水就拌着吃了，算是心理安慰。但蒲公英味道苦，不煮透去不掉那股苦味，没有心理准备还不一定吃得惯。也可以看出，刘八珠待这孩子心有多实，连野菜都没舍得叫她吃。

　　虎皮纹本来怕得要往后缩，听见吴桂花的笑声，呆了一下，忽然，唇边挽出一点小小的笑涡，那笑涡一闪即逝，很快，她仿佛受惊似的，深深地扎下了脑袋。

　　吴桂花看在眼里，什么都没问，又给她夹了一筷子，觉得虎皮纹皱着脸，却划拉着筷子不敢扔也不敢走的样子有些好玩。

　　安安静静地吃完了饭，虎皮纹撂了筷子就跑得不见人影了。

　　打扫完厨房，吴桂花掂掂只剩点底的盐罐，正在想到哪去弄点盐回来，三天没有动静的大门再度响起了敲门声。

第6章

　　吴桂花居住的这一片院落与其说是宫殿，实际位于整个皇宫的北端，与兽苑掖廷相邻，且多年失修，很养了些鼠豕虫鸟在此横行。再因数年前一些莫须有的传说，此处很长一段时间都是禁地，可谓是冷宫中的冷宫。

　　即使秦司簿与刘八珠这样的渊源，不是要事在身都不愿意登门。

　　今日只是站在门口，秦司簿就察觉到了重华宫的变化。不是它变得有多焕然一新，而是那股沛然的生机，令这座原本破败衰颓的建筑仿佛忽然间鲜活了许多。

　　秦司簿盯着刚刚被冲洗过，还有不少水渍残留其上的石板路，问道：“怎么想起来清扫这些地方？”

　　吴桂花神情有些失落，道：“这里太大太空了，只有我一个人在，不做点活，怎么打发时间？”

　　秦司薄便想：是了，八珠才死没几日，两人又是相依为命共度许多年。她骤失至亲，又没有朋友，无处可以消遣，必然觉得难挨。

　　再看此处青草齐根而折，被整齐码放在院墙边上，房门上还挂了个艾草花环，心说，这孩子痴了许多年，一朝通了灵窍，其他能耐不知道，倒看出来是个做事伶俐的人。因而说道：“这里毕竟偏僻，万一有事发生，我也难以照管。前两日司苑局说他们差几个人手，我给你找个轻省些的活，很不必守在这里。”

　　吴桂花就怕这位秦司薄对她过于上心，这两日总算找出个完美的借口推拒这些好机会，低了头说道：“姑姑养我这些年，我没报答她什么。这里毕竟是姑姑住了这么些年的地方，我这一走，还不知道以后会成什么样。”

　　秦司簿皱了眉道：“这是宫里的房子，用你操什么心。你趁早歇了这个心思，万一叫主子们听见，你还想不想活？”

　　吴桂花忙摆手道：“您误会了。我听说民间至亲去世后，家人要为他们守孝三年，我是想依规矩为姑姑守三年。”

　　秦司簿与刘八珠同日进宫，同是做奴婢也有高下。刘八珠在冷宫中蹉跎十几年，秦司簿却因为识字，进宫便考取了女官，从最低等的女史做起，兢兢业业十几年，经营出今日局面，面对昔日旧交，心里不是没有几分得意的。而今日，她却对这个已经死去的同乡生出了一分自己也不愿意承认的羡慕。

　　大郑朝皇宫数万奴婢，上至正三品宫令大人，下至无品无职浣衣局宫女，这么多人最怕的，只有一件事：老无所依，死后凄凉。

　　“宫婢一旦归入各司，录上名簿，除非上面的主子们发话，轻易不会再有变动。你既然一再坚持，那日后不要后悔。”秦司簿将手里的东西递给她，一样样交代：“你姑姑已经报了病亡。我用打点后剩下来的银子弄了些酒菜鲜果来，宫里不许烧纸，我带了几炷香，你去把这些东西供起来，给你姑姑磕个头，也算全了你们姑侄之间的情义。”

　　吴桂花正色应了，又请教秦司簿：“那我该将它们摆在哪里？”

　　秦司簿年纪小小就被充为宫婢，哪里知道这些规矩，只道：“宫里不许私自设祭，你姑姑那日是从永安门出的宫，你就摆在她住的厢房里，不必讲究礼数，朝北给她磕几个头罢。”

　　刘八珠房里原本有个小小的佛龛，里头供着个吴桂花认不出的神像。吴桂花便把她供佛的香炉拿来插香，再将前几日采来的野菊花另用个瓷瓶装好，摆好酒菜，点燃了线香。除了没有牌位，这供桌竟有模有样了。她双手合十跪，面向神像跪正，心中默默祝祷：“刘八珠，你今生不幸当了宫女，一辈子没能出宫嫁人，想必除了虎皮纹，对这宫廷也没甚留恋。我既承了你的遗惠，便在此对你许个诺，从今天开始，若有我一口饭吃，我便尽我所能，替你管着你侄女一天。愿你早登极乐，来生有个好家室，不用再做宫女伺候人。”

　　一时看着寥寥燃起的青烟，想起从今往后，自己也将代替刘八珠住在这枯寂破落的深宫，不知几时得见天日，不觉滴下泪来。

　　吴桂花其实最不爱看人淌眼抹泪儿的，今日因为刘八珠的死勾动了自己的情肠。虽说她死前想得潇洒，说要抛却过去，可那是自己努力了一辈子的家，哪有这么容易？又想起自己在另一个世界的儿女亲人，竟是悲从中来，好好哭了一场。

　　倒衬得一侧眼圈微红的秦司簿不够情真，像个真正的外人一样了。

　　秦司簿只以为这个侄女同刘八珠感情深厚，看她哭得几欲晕厥，更不生疑，只叮嘱了一句：“以后切不可在人前如此哭笑无忌，不说主子们知道了不喜，便是那些教养女官们知道，也不会饶你。”

　　果然是万恶的封建社会，哭笑都不由己……

　　吴桂花心中郁郁，倒没忘了另一件事：“那我姑姑送出宫后，她埋在哪？”

　　秦司簿叹道：“像我们这样的人，哪里有埋身之处？你年节不忘遥祭她一顿水酒就够了。”

　　吴桂花却摇头道：“她一辈子苦命，临到死了总该有个自己的地方住。还有，万一姑姑家里人想祭拜她呢？得有个地方吧。”

　　秦司簿心说，能把女儿送进这种地方的，会是什么好人家。却当她一份孝心事事求全，道：“那要看你舍不舍得出钱了。若是宫女们没人料理后事的话，一般是一领席子裹住埋在永安门外边的野狐落。若想有个像样的坟茔，只能多塞些银子，求烧埋的太监帮忙了。”

　　吴桂花一听大喜：能用银子解决的事就不是个事。