——所以，是帕丁顿诱使莱斯特在不经意间泄露了内情？

　　想到这些，奥德里奇不由自主地皱了皱眉头，暂时在心里划下一个疑惑的符号。

　　他抛开暂时解不开的疑惑，继续思考整件事。

　　如果指使雇佣东方神婆和邮差艾伯特的人是帕丁顿，那么，他做这件事的目的是什么呢？

　　奥里德里搅拌着杯子里的糖块，若有所思地看了一眼达什伍德两姐妹。

　　——折腾了这一出，最终的结果就是揭露了爱德华·费拉斯已经订婚的秘密。

　　——那么，揭露秘密对谁有好处呢？

　　——自然是埃丽诺·达什伍德小姐。

　　然而，在奥德里奇看来，虽然最终受益的人是达什伍德小姐，但是主动操作这件事的人却绝对不是她。

　　——做这件事的人，其实是为了让达什伍德小姐看清楚费拉斯的为人，不要陷入一段注定痛苦的感情当中。

　　——所以……

　　奥德里奇眼底微暗，他觉得应该用全新的眼光看待玛丽安·达什伍德小姐了。这姑娘不仅敢于猜想，还敢于付诸行动。

　　他忆起那天的晨间散步，这位美丽的小姐接二连三地提出了假设和疑问，句句隐晦影射爱德华·费拉斯，心中便忍不住喟叹一声。

　　——帕丁顿和玛丽安……

　　——这两个人是什么关系？

　　——他们之间肯定有私下的密切交流。

　　推测到这里，奥德里奇认为他已经捋清楚了一个大致的脉络。

　　——玛丽安小姐因为某些未知的途径或者缘由，怀疑爱德华·费拉斯已经秘密订婚，却又招惹她姐姐埃丽诺，所以，她打算揭穿他。

　　——但是，玛丽安小姐没有能说服其他人的证据，除非爱德华·费拉斯亲自承认。

　　——于是，她向帕丁顿先生求助。由帕丁顿，不，或者说是这二人一起设计了今天的这个装神弄鬼计划，从而当众揭露真相。

　　想清楚这些因果关系，奥德里奇的心中并没有解开谜团的畅快，他反而更加关注起布朗·帕丁顿和玛丽安小姐的关系。

　　他们必定在私下里通信交流的。

　　男女之间频繁通信，所以……他们也秘密订婚了？

　　——如此说来，玛丽安小姐能一下子就意识到爱德华·费拉斯秘密订婚，就更能说得通了。

　　——大概是感同身受？同样要隐瞒一段恋情，所以在一些细节上就暴露了？

　　——可是，玛丽安和帕丁顿为何要秘密订婚呢？这中间存在着什么难以解决的麻烦吗？

　　奥德里奇想到布朗·帕丁顿从不公开露面的行为，想到他慷慨大方地帮助达什伍德母女四人的举动，想到那日在湖边，玛丽安小姐对布朗·帕丁顿此人的维护和称赞，心中忽然冷沉沉的。

　　这时，莱斯特猛地拍了拍奥德里奇的肩膀，笑着征求友人对伦敦某处建筑的意见，这个动作一下子打断了奥德里奇的思路。

　　之后的相处过程中，奥德里奇一直在默默观察裴湘的一举一动，甚至几次主动开口提到布朗·帕丁顿，借此观察裴湘的反应。

　　而裴湘简直就像是在配合奥德里奇的所有猜测一样，每次听到帕丁顿的姓名，她都会露出小小的、却真挚的喜悦笑容。

　　尽管她已经非常隐晦克制了，可一旦引起有心人的注意，那眼角眉梢间的炙热感情就很难被彻底掩饰住。

　　见此，奥德里奇的神色更加冷淡沉凝。

　　裴湘对奥德里奇的探究目光仿若毫无察觉。

　　她含笑着倾听莱斯特妙趣横生的话题，欣然接受着姐姐埃丽诺的教导和照顾，偶尔还要主动关照一下沉默寡言的上校，实在是再坦然不过了。

　　一直到晚上坐进马车中，裴湘才在昏暗阴影里悄悄松了一口气。

　　在南希说出邮差艾伯特这个名字的时候，裴湘就知道，自己肯定要引起那位谨慎缜密的伯爵继承人的怀疑了。

　　对此，裴湘倒是有几个办法迅速摘除掉自己身上的嫌疑，但是在那一瞬间，她却选择了将错就错，并顺势加深误会。

　　——也许，让人误解我和帕丁顿的关系会更好。

　　——我将来必然要在两个身份间来回转换的。万一出现纰漏，有个未经证实的婚约关系反而会让一些事情变得理所当然起来。

　　——这是一步进可攻退可守的棋。

第146章

　　纵然奥德里奇·德维尔察觉到了一些不平常之处，对裴湘来说也没有多大的影响。

　　归根结底，整件事都和奥德里奇没有多大关系，他只是作为一位恰逢其会的旁观者，被动地参与进了大部分的计划而已。

　　当然，莱斯特·西塞尔同样是这件事的旁观者，他和好友奥德里奇有着几乎相同的经历。

　　但是，由于性格和人生经验上的差异，这位性情开朗的男爵继承人从始至终都没有发现不妥之处，自以为一切都是阴差阳错。

　　对此，他在返回诺兰庄园的马车里，还对好朋友感慨了几句爱德华·费拉斯的遭遇，颇有些同病相怜之感。

　　“我和那位费拉斯先生一样，都是被家里的长辈控制着经济来源，在婚姻方面不能独立自主。不过，我应该是更看得开的那种人，自从我知道必然要迎娶一个我不爱的、同样也不爱我的妻子后，就对未来的婚姻生活不抱有任何甜蜜温馨的幻想了。所以，我绝对不会去招惹那些需要我负责任的年轻淑女，因为我肯定负责不起的。”

　　奥德里奇当然知道诺兰庄园的事情同他本人没有多大关系，他之所以去认真思考分析整件事的来龙去脉，同他自身的谨慎性格与生死经历脱不开关系。

　　更具体来说，这位上校会下意识地关注周身环境中的一切细节，判断利弊优劣，弄清真伪虚实。

　　他可以选择沉默不语，但却不愿意一无所知。

　　“莱斯特，你真的要这样继续下去吗？”

　　“我倒是想要拥有反抗的底气，奥德里奇，可并不是所有人都有你的决断的。贵族中有许多子弟也都参军了，不过大家多是混混日子，躲在后方投机取巧地弄点儿军功而已，说到底还是依靠家族。奥德里奇，很少有人会像你这样，作为伯爵次子还主动深入危险当中，屡次以命搏命。当然，你得到了应有的荣耀，有了同德维尔伯爵说不的权利。”

　　奥德里奇摇了摇头：“我当初的情况与你不同，我大哥那时候还活着，他防备我又想利用我，我不得不选择一条风险很高的路。但你是西塞尔男爵名正言顺的继承人，只要在经济上宽裕了，就不必急着联姻，我想以西塞尔男爵的性格，也不会过分逼迫你。”

　　提起这个，莱斯特往椅背上一靠，长长地叹了一口气：

　　“他确实不会逼迫我，但也不会让我用家族的资源和人脉给自己积攒小金库，嘿，我的朋友，西塞尔男爵精明着呢。你知道波利场那边的圈地吗，还有北部萨兰的矿场？我都想参与进去，可惜，西塞尔男爵放出风声，既不愿意做担保，不愿意让银行贷款给我。他倒是代表家族投了不少钱给萨兰矿场，可那明明是我寻找到的有利可图的项目。”

　　奥德里奇回忆了一下莱斯特提到的两个项目，摇了摇头道：

　　“不一定是西塞尔男爵故意阻拦你做事。据我所知，波利场那边的情况很复杂，有些人的手段不太干净，西塞尔男爵是怕你声誉受损，惹上麻烦。至于萨兰矿场的事，我要是没有记错的话，如果不是你的上一任女伴太过张扬，得罪了罗德议员的夫人，西塞尔男爵也不会约束你。”

　　“是的，是的，”莱斯特揉了揉眉头，“所以我当时就和萝丝分手啦，可是我父亲还是觉得是我的错，不肯松口帮忙。”

　　奥德里奇沉吟了片刻，开口道：

　　“咱们在诺兰庄园这边逗留得够久的了，该返回伦敦了。回去之后，我试着帮你和迪福男爵搭上线，他手中有萨兰矿场的股份。”

　　莱斯特有些惊讶：“迪福男爵？你还认识他？”

　　“在卡文迪特纸牌俱乐部里碰到过几次，他在牌桌上漏出的风声，想要找人转让矿场股份，不少人感兴趣。”

　　“他为什么要做这样的买卖，萨兰矿场那边很快就要有盈利了。”

　　“你看好萨兰矿场，但是迪福男爵却觉得那边的投资回报太慢，也不稳定。他想在爱尔兰那边购买一处地产，所以需要一大笔急钱。”

　　“投资地产？”莱斯特挑了挑眉。

　　奥德里奇微微颔首：“购买一处超过一万英亩的丰饶地产，对于迪福男爵来说，不仅是一项投资，更是荣耀和地位的象征。即便矿山的股份能给未来的他带来更大的收益，都不如一块实实在在世代传承的土地更有吸引力。”

　　莱斯特深吸了一口气，说实话，他也动心了。

　　“迪福男爵想从谁的手中购买地产？”

　　奥德里奇说出了一个姓氏。

　　莱斯特极其震惊，忍不住稍稍提高了声音：

　　“金斯顿侯爵！他为什么要卖地？这可真是多少年难得一遇的事情……对于我们这些人家来说，就是负债几万英镑，不，甚至几十万英镑，也不至于变卖地产田庄呀……”

　　奥德里奇没有对莱斯特详细解释金斯顿家族的某些政治困境和庞大债务，只是语气平淡地报出了那块地产的售价和目前的有意竞买者们的背景。

　　然后，他的话成功地打消了莱斯特心底的蠢蠢欲动，重新关注起矿山的投资份额。

　　“多谢你，奥德里奇，我会竭尽全力说服迪福男爵把股份转让给我的。”

　　“你有钱吗？”

　　“总会想到办法的。”莱斯特洒然一笑。

　　紧接着，他又对奥德里奇摇了摇头，语气坚决地说道：

　　“不，我的朋友，不到最后一步，我不需要你借钱给我。我知道你最近也在投资西北部的工厂，还有港口建设，手中闲钱不多。所以，我不能再给你添麻烦了，我要尽可能地自己解决问题。”

　　对此，奥德里奇没有再多说什么，他知道自己的朋友不是逞强之人，若是真的需要帮助，肯定会开口的。

　　一行人返回了诺兰庄园，两天后，莱斯特和奥德里奇就告辞离开了。

　　“奥德里奇，你没有和玛丽安小姐单独告别吗？”

　　“没有必要，莱斯特。”

　　“为什么，亲爱的奥德里奇，别以为我没有看出你对那位玛丽安小姐有些不太一样。”

　　“那又如何呢？”奥德里奇骑在马上，语气波澜不惊，“只是稍稍不同而已。离开诺兰庄园之后，我们可能就再无交集了，有些心绪起伏很快就会消失的。”

　　“可是……”

　　“没有那么多的‘可是’。”奥德里奇异常冷静地说道。

　　“我和玛丽安小姐之间没有任何可能性。她很漂亮，也很聪明，还有不错的见识和才华，作为一名单身的男性，我会对她生出浅薄的好感，这很正常。可是，有些事情往往还没开始就已经结束了，多想多思毫无益处。”

　　莱斯特这下更是不解，他耿直地问道：

　　“奥德里奇，伦敦城里从来不缺少漂亮、聪明、有见识和有才华的淑女，你怎么一直都没有生出浅薄的好感？而且，既然事情还没有开始，你怎么就知道它已经结束了？不战而逃？这可不像你。”

　　奥德里奇抿了抿唇，心想那位小姐已经有心上人了，并且非常有可能早就秘密订婚了，来晚一步的人何必主动纠缠其中？

　　——况且，不过是几日的相处而已，一时的惊艳和新奇……很快就会风过无痕了。

　　客人们陆陆续续地离开了诺兰庄园，达什伍德太太重新张罗起搬家事宜。

　　她已经从女儿们的口中得知了爱德华·费拉斯的事情，觉得十分的后怕。

　　达什伍德太太十分了解自己的长女。

　　虽然埃丽诺处事冷静，为人理智，但她的内心同样感情充沛、敏感柔软。她一旦被温文尔雅的爱德华·费拉斯所打动，就很难再次斩断心中的情思悸动。

　　“埃丽诺，玛丽安，哦，还有我的小玛格丽特，你们姐妹三个到我身边来，帮我参详一下这份来信。”

　　裴湘放下手中的书籍，走到达什伍德太太的身旁坐下来。