今年阳安省府，贡院还是落在城东南。两日前，贡院外已有重兵把守。今日午时一过，各州府生员就陆陆续续地聚集到贡院外。

　　申时一到，铜锣响，贡院大门从里打开，走出一行锦衣带刀侍卫。四人一组，一个报名，一人查检，一人监察，还有一人候在一旁。

　　“济崇府水莲镇，杨斐。”

　　“江舟府三孟镇，孟桐云。”

　　“齐州府尚集街，詹云和。”

　　报到名的生员，不敢拖沓，立时拎考篮快步上前，按指示脱去襕衫。侍卫先拿画册，确定是考生本人，再仔细翻查襕衫、考篮。如没有问题，就示意候在一旁的侍卫领考生入内擦洗。

　　贡院外，人挤人，但无一敢大声喧哗，都静静等待。

　　“范州府楚田镇，楚陌。”

　　一声落，各生员神色均有变，这位可是此回乡试解元的大热门，关键他才十七岁。今日不再着黑衣的楚陌，一身襕衫为他掩去了两分冷锋，拎着只小小的考篮，不急不缓地走向贡院大门。

　　在经过一人时，余光扫到一只眼熟的绣囊，微微上扬的嘴角落了点点。轻掀眼皮，人已到侍卫跟前，上交考篮。

第23章 乡试

　　大景朝，戒于前皇朝黎氏覆灭之因，自建国以来，三代帝王都大力压制、打压氏族大家，且十分重科举。建国五十三年，凡涉科举舞弊的官吏，无一活命，更有甚者，罪及三族。

　　重刑之下，秽迹退。近二十年，朝野上下再无官吏敢污科举清正。

　　考生进了贡院，就是九日不得出。能出的，均是生死不知被抬出去的。贡院之外仍重兵把守，贡院之内，五步一监察，还有锦衣带刀侍卫巡视。

　　九日于内于外，都甚是煎熬。八月十七这日时候一到，铜锣响。三刻后，贡院大门打开，有考生满面胡渣，步履飘浮地走出，贡院外顿时没了安静。

　　挤在人群里的吉俞，踮着脚尖伸长脖子张望着。这九日，他几乎就守在贡院外。见到侍卫抬人出来，也不管身形似不似，都会上去辨认。

　　事实证明，老三身子很健壮。

　　人群中，一面色暗黄，嘴被乱须淹没的中年男子，踉踉跄跄地跟在一位唇口翘干皮的少年身后走出。

　　那少年，吉俞认识，叫楚陌，昌平二十二年范州府小三元，之前贡院外一群人盯着。瞧他脚步依旧平稳，吉俞不禁生了羡慕，到底是年轻，比起其身后那位眯着眼瞅了好一会，那看不见嘴的中年好像是老三。

　　确定之后，吉俞赶忙挤出人群，冲上去把人架住。吉彦似被刀剐了一层，之前穿着正好的襕衫，现空荡荡。才被架住，两眼上翻头一歪就晕了。

　　吉俞比不得成日在村里跑的吉诚，一个不防，差点没撑住。可就算撑住了，他也拖不动晕了跟烂泥没两样的吉彦。

　　“陌哥。”

　　一狭长眼青年与个娃娃脸跑向少年，一人一边想要架起他。少年侧身拒绝，吉俞见之立马出言：“两位小哥，能否搭把手？”

　　狭长眼迟潇和娃娃脸陈二道正尴尬，听着音想都不想便去帮忙。

　　陈二道抓起吉彦的左胳膊，架到自己肩上。迟潇一把拉过吉俞，替了他。两人架着吉彦，还朝走在前的那位翻两白眼，这位主儿哪有个考完乡试该有的样儿？

　　空了手的吉俞，干巴笑着，他要做点什么？对对对，领路。

　　“多谢多谢，请二位随我这边来。”

　　“不客气。”

　　巧的是，吉俞雇的马车与迟潇、陈二道赶来的马车拴在一块。将吉彦弄上车，两人转身就跳上了自家马车，高高兴兴地驱马离开。

　　吉俞眼睁睁地看着楚陌还站在地上，而来接他的马车已哒哒哒地跑了。想笑，但又觉太失礼。清了清嗓子，上前说话。

　　“你住在哪，我送你。”

　　楚陌望着远去的马车，笑之：“不用了，他们会在前头街口等我。”迟潇和二道，比他大三岁，与他几乎是一道长大。两人都是家中幼子，少受管束。他中了秀才之后，迟爷爷和陈三爷就有了别的打算。

　　正好，他也确实需要几个知根底的人。

　　马车里老三还昏着，吉俞见他不似客道，就拱手道别了。车夫抖缰绳，马抬蹄，拉着车离原地，车厢下的那抹墨绿没了遮挡。

　　楚陌转过眼看去，移步捡起地上的绣囊。囊中放了薄荷叶，闻之醒神。囊上绣着的小像，圆头圆眼双眉弯弯，虽说不像吉彦，但也有些神似。

　　脑中浮现出她与小儿私语时的笑颜，真挚暖人，不含有一丝别有用心。听迅爷爷说，她叫吉安，是家中老来女。楚陌捏了捏绣囊，耳边又回荡起她说予那女娃的话，轻声似自语：“你学会保护自己了吗？”

　　以她的相貌，吉彦出息于她并非是好事，她可有意识到？还送人寓意这般好的绣囊。

　　西街口三元客栈，早早就请了大夫坐楼下大堂。有考生归来，大夫立马上前号脉。客栈掌柜吩咐厨房，熬了鸡汁粥，清淡又养人，分到各厢房。

　　与往届一样，这两样都不用银钱。客栈只望着楼里能出一二孝廉，图个名图个吉利。

　　不等到客栈，吉彦便打起呼噜，吉俞顿时不急了。到了地儿，两个店伙计迎上来，楼里老大夫见人昏迷，疾步跑出，号了脉抚须笑道：“无事无事，休息两天就好了。”

　　昏睡到夜半，吉彦饿醒。吉俞立马端来一杯温水：“先润润口。”

　　吉彦饿得胃都疼，口里干得舌都蔫吧了。爬起接过水，大口喝。一杯下去，不到哪，再来两杯。感觉舒服了点，他开口问道：“现在几时了？”

　　“子时刚过。”吉俞不给他倒水了：“我让店家把热水拎上楼，你洗洗。”一身的味，跟他老丈人才杀过猪时有的一拼。

　　“好，”吉彦眼扫过周遭，心乱跳着。这一关总算是熬过来了，就不知结果能不能如他愿？他已经尽全力了。

　　从上倒下将自己刷了一遍，又修剪了胡须。穿上干净的衣衫，坐在榻上进了两碗鸡汁粥。沉静下来，吉彦垂首开始想家中事。

　　黄氏有意气娘，他一开始只以为其是因云琴表妹。那时他对娘也有怨，就没有加以阻挠，偶还会往里加把火。一年两年过去了，他见娘对黄氏日渐没了耐性，心里竟生了期待。

　　县学有一同窗，李焕，是家中三子。他大哥家儿子娶亲，问他要银钱。他二哥学人跑商亏了，要他填窟窿。他小弟家头生是个男娃，他要给一两银的喜钱。

　　一家子像水蛭一样，吸附在李焕身上，喝着他的血。李焕为了供养他们，常年就没个闲的时候，不断地给书斋抄书，还不惜堕落下流，写话本戏文。

　　他看在眼里，怕在心里。黄氏闹娘，他暗里希望她闹得再凶一些，情分不经磨。他想分家，但家里供养他多年是真。

　　他要一个不得不分家的理由，这个理由不能伤及他的名声。母不慈，就是他但现在不行了，他爹看出黄氏长久以来是在有意气娘，且已经怀疑到他的态度了。

　　“二哥，天明我们就退房回家。”

　　躺在床上的吉俞翘着二郎腿，嗤笑道：“咱们是不能再待在这，爹娘在庄上已经住了二个多月了。”世上没有不透风的墙，爹为何会带着娘去庄子上住？

　　这要是传出去，老三名声就败了。到时，黄氏也不用做大梦了。

　　闭眼翻身朝里，吉俞有点想他闺女了。也不知离了她娘，晚上闹没闹？别在庄上再养瘦了，她那张小嘴可刁着呢。

　　八月二十二，吉安晨起洗漱好，正帮欣欣穿衣，外头传来动静。小欣欣昨晚上洗头了，一夜睡过来发乱蓬蓬。小手揉过眼，又去挠头。

　　“小妹。”

　　吉俞的声音从屋外传来：“快把我闺女抱出来给我瞅瞅。”

　　他们怎这么快回来？吉安有些意外，给欣欣穿好衣服，头也不梳便抱了出去：“二哥，”正欲问话，就见她三哥跪在院里，立时明了了。

　　“这这是我闺女？”吉俞像是受了什么大打击，满是不可置信地看着吉安怀抱着的那颗黑炭球。

　　小欣欣撩开眼前的两撮小碎发，欢喜喊道：“爹呀”

第24章 算账

　　别别喊，让他再逃避一会。吉俞心里已经在想回去怎么跟婆娘交代。两眼盯着那颗笑得还很欢乐的黑球球，他欲哭无泪。

　　当初要送欣欣来庄子时，自己可是跟婆娘说过谁带像谁。现在这是什么情况？意外来得太突然，他有点接受不了。

　　“欣欣啊，快告诉爹，你姑都让你干啥活了？”

　　吉安早知会如此，看二哥那样儿，实忍不住弯起唇口，嘴边的小梨涡透着点点俏皮。

　　“看大桃。”欣欣屁股向下赖，吉安放下下地。小人儿脚一着地，跑上去拉起她爹的大手就往堂屋拖。

　　堂屋里，吉忠明正坐在桌边泡着茶。这茶是老大前些天才送来的新茶，清香扑鼻。见小孙女兴冲冲地进屋，知她又要显摆，不禁露笑，面上甚是慈和。

　　上次她大伯来的时候，小孙女已经显摆过一回。老大还往她小钱盒里添了几文钱，叫她乐呵了一整天。

　　吉俞顺着他闺女的劲儿，进了堂屋，亲眼看小姑娘家家蹬掉精巧的小绣鞋，两短胳膊一撑，小胖腿一抬，爬上了炕。他怎在闺女身上见到了她两个哥哥的影子？不要不要，欣欣是个柔柔弱弱的小娇女，该像她姑那样。

　　“闺女，文雅文雅。”

　　小欣欣完全不懂她爹的心思，抱出自己的小钱盒，坐到炕边，朝她爹招招小手：“快来看大钱。”

　　屋外，吉安跟吉彦打了招呼，就进了厨房。厨房里，辛语已经熬好了苞米粥，正在杀鱼。

　　“姑，爷想吃鱼锅贴饼。”

　　“好，”吉安舀水洗手，准备和面。打开橱柜，见里头粮食也不多了，心知他们在这住不了几天了。舀了两葫芦瓢白面一瓢半苞米面，系好布袋，转身就见辛语站在缸边不动。

　　“怎么了？”

　　辛语看了一眼屋外，扭头问：“姑，要不要再杀一条鱼？”这鱼都是爷在东边塘里钓的，条条都有一斤多。往日两条都足够他们吃了。

　　“那就再杀一条。”

　　只叫吉安没想到的是，早饭有人没能上桌。吉彦跪在院里，一直跪到大中午。吉诚赶来时，他才被叫进堂屋。

　　接了大哥带来的菜，吉安和辛语在灶上忙着。小欣欣也被安排了活儿，摘豆角。虽然摘得慢，但人可认真了，不放过豆角上的任何一个黑点。

　　堂屋里三儿子并排跪在地上，吉忠明叫老妻把账本拿出来。吉孟氏两眼红肿，该是哭过了，依言去里屋取账本。

　　“这两年我一直都在思虑一件事。”吉忠明垂目看着三儿子：“我是不是错了”

　　“爹”

　　吉诚想反驳，但吉忠明却抬手打住他的话：“你们爷将两个儿子捧成家之后，就立马把家分了。我和你们娘吃过苦头，所以就想着将你们再朝前领一领。”目光落在始终低垂着首的吉彦身，自嘲笑之，语带落寞道：“却不想这一领就领坏了。”

　　“爹，”吉彦什么也不否认，磕下头认错：“儿子大不孝，今日无论您和娘做何决定，儿子都无一句怨言。”

　　“大不孝！”吉孟氏拿着厚厚一本账本冲出，上去就狠捶：“你还知道自己大不孝，我供你读这么多年圣贤书，圣贤书上就教你纵妻害母？你还是人吗？你是我肚里爬出来的，是吃的我的奶啊呜”

　　打着打着泣不成声，吉孟氏瘫跪在地上。

　　吉彦仍跪伏着，双眼里爬满了血丝，泪一滴一滴地滴落：“娘骂得对，儿子大错。但儿子对天发誓从未有过害母之心，真的从未有过。”

　　他至多只是妄想着轻轻松松从这个家里脱离出去。害母，他万万不敢。

　　吉孟氏不听，眼泪滚滚流，撕扯吉彦哭骂：“你叫我这个当娘的怎么活呃黄氏想害我，我不怨她不是我生的，但你有这个心不行你这是在剜我的心你个畜生啊”

　　厨房里，小欣欣被吓到了，紧抱着吉安的腿，两小眉头拧成了虫：“姑，奶哭奶哭了。”

　　“没事，”吉安揉好面，蹲下身安抚：“三叔不听话，奶在打三叔手心。”打在儿身，痛在娘心。她娘这回病，确不是因黄氏，而是在吉彦。

　　吉彦还算聪明，一考完乡试就赶回来认错。故爹也给他留了份体面，今日在庄子上关起门来处理家事。

　　洗好肉，坐到灶膛后点火的辛语也露了忧思：“姑，咱们是不是等不到频婆果熟，就要回家了？”

　　原还怕怕的小欣欣，一听这话急了：“不不回家，看频婆果吃频婆婆。”

　　吉安笑道：“频婆果熟了，还有冬枣，你俩可以结伴在这过年了。”小家伙是不是忘了家里还有位盼着她回去的娘？