“儿子真是不孝，到了现今还叫你们烦心。”

　　吉孟氏右手摁压着额侧，忍着那处一抽一抽的疼：“陈家送的那两个，你打算怎么办？”她是不喜黄氏，但更不会怜那些乱七八糟的东西。

　　“看黄氏。”吉彦轻嗤：“若她反省了，懂好了，我就让人送那两回陈家。若她不好，我为着三个孩子也不能真休了她。那就只能抬一个上来，叫她有事忙。”

　　他没空陪她折腾。

　　吉忠明皱眉：“明年的会试，你没把握？”

　　提到会试，吉彦正了精神摇了摇头：“没有。儿子已打算好去齐州府三霖书院再读三年，这回我会把孩子都带在身边。”不指望黄氏了，他亲自盯。

　　“也好，”吉忠明给老妻使了个眼色。吉孟氏会意，离了炕去里屋。

　　“既是要去三霖书院，那也别再耽搁了。歇息两日，你就去齐州府三霖书院那看看，要是价钱合适，便买个小院。一家子能落下脚，住着也踏实。”

　　鼻酸不已，吉彦泪目：“爹，儿子以前真的是想错了。”

　　吉忠明笑之：“做娘老子的，只盼着儿女都好。”

　　吉孟氏取了一只漆木盒子出来，交于老三：“这里是你中举收礼的账册，你保管好了，以后就照着账册走礼。银子和契书也全在里头。放在我这的金子，你爹说了给你凑四十整，换成金票。”

　　吉彦心堵得难受，抱着盒子跪到地：“儿子惭愧。”他亏欠两老太多了，之前还那样伤他们的心，他愧为人子。

　　“以后你去了齐州府，离得远，我们伸手莫及。自己当家做主，行事一定要谨慎。”吉忠明今天也累了：“回去歇息吧。”

　　仅仅两天，吉诚就将分家文书办下来了。老三有三百亩田免税额，家里田地，包括小妹的庄子都挂在他名下，另几十亩空匀给了大伯家和大舅家。

　　吉欣然得知此事，已无心去酸，她现在只想让她爹早点消气，这样她娘也能早点归家。

　　可法子还没想到，她爹就去了县里，中午便领着个中年管事回来，用完午饭就告别了爷奶动身往齐州府。

　　再等她从爷奶口中得知，爹要去三霖书院读书，并将带他们一家暂时落居齐州府时，已是十月初。欣喜之余，赶紧叫大弟给娘传个口信。

　　她终于要离开枣余村了，吉欣然激动地期盼着，等待着那日的到来。

　　“语儿。”

　　听到唤声，正在刷锅的辛语不禁打了个激灵。这两天欣然姐也不知怎的，不再叫她“小语”了，改唤“语儿”。声还柔柔的，喊得她浑身寒麻麻，汗毛直立，总觉其在算计着什么。

　　“欣然姐，你是要热水吗？大锅里有，你把壶拿来，我给你舀。”

　　“不是要热水。”吉欣然来到辛语身边，垂目凝眉：“语儿，你去过齐州府吗？”

　　她怎么可能去过？辛语笑答：“没有。听姑说，齐州府离咱枣余村近百里地。两腿不停走，得要走两天吧？”

　　“我也没去过。”吉欣然佯装茫然道：“也不知那里的三霖书院，是不是同了我们迟陵县的县学？”

　　前生，她在齐州府住了十二年，也就去过两次三霖书院，但两次都匆匆。经过名地——千鹤睡莲洲，都不得驻足观之。

　　谭家规矩大，她又是小门小户出身，处在深宅中，日日战战兢兢，生怕行差踏错，引人笑话。活得小心翼翼，可终还是没落得好死。

　　这辛语也不清楚：“书院和县学都是士子读书的地儿，应该都差不多。”麻利地将锅边铲一遍，唰唰几下，把刷锅水舀出。再洗一遍，她现在想快点回到姑身边。

　　吉欣然不想沉溺于前生，长出一口气，抬眼看辛语，婉婉道：“很快我就要和爹去齐州府了。语儿，你随我一起吧？我一个人，人生地不熟的，心里怕得很。有你陪我，我就不怕了。”

　　她在说什么？辛语手下动作更利索了：“欣然姐怎就是一个人了？不是有三叔、信旻、信嘉吗？三婶最近肯定也要回来。”

　　“可他们都有事忙。”吉欣然露了楚楚：“辛语，你不愿意同我一道吗？我会待你很好。”

　　辛语扯唇笑笑：“你去问姑吧，这我做不了主。”

　　想她一道去齐州府，她才不要。这人自她来了吉家，就一直怪怪的，谁晓得她肚里焖着什么坏？

　　“只要你愿意，小姑那自是由我去说。”吉欣然抓住辛语的手臂，轻轻摇了摇：“语儿，我会一直一直将你带在身边，就只信任你一人。”

　　“欣然姐，我说了这事你去问姑。姑如果要我跟你去，我就跟你去。”辛语抽回自己的手臂，不听她怪里怪气的话，顺手拿了葫芦瓢。

　　见状，吉欣然无奈地点了点头：“好吧，我现在就去向小姑要你。”脚跟一转，往正屋东耳房去。

　　她这一走，辛语心里却生了点点慌，手下慢了些微，小嘴抿紧。姑应该不，是肯定不会同意。

　　就算同意，她也不会离开姑。

　　东耳房里，正在翻《弟子规》的吉安，听完吉欣然所言，头都没抬：“你去问辛语，她若是愿意，你便可带她走。”

　　还真是叫她猜着了，吉欣然想要辛语。现在算是确定了，在其原生一世，辛语日后造化不小。

　　可吉欣然是不是忽略了一点，这世辛语落到了吉家，情况不一样了。

　　没想到小姑这般好说话，吉欣然欣喜地屈了屈膝：“那欣然就谢谢小姑了。”此行引得吉安侧目，她前生的规矩学得倒是好，就是心眼还是没长全乎。

　　吉欣然回去厨房：“语儿，小姑说你愿意就行。”

　　闻言，辛语露了笑，将锅盖盖好，转过身：“欣然姐，我愿意没用，得姑说了算。辛语的命是姑的，可做不得自个的主。你还是再去问问姑。”怎一点眼色都没？姑和她都是明摆着的不愿意，还一再纠缠，真是叫人不喜。

　　拎起炉上嘶鸣的壶，辛语绕过她，将开水送去正屋。

　　站在原处的吉欣然，半阖杏目，掩住眼底的恼，脸上没了笑。她们在戏弄她。

　　给爷茶壶里添了开水，辛语往里屋，见奶正在翻绣样册子，放轻脚步上前。吉孟氏抬起头：“怎么了？”这娃少有往她身边凑，“是有事？”

　　辛语双手紧握置于腹前：“奶，您当初买了我，说让我一直跟着姑。这话算数吗？”

　　怎突然问这个？吉孟氏眨了眨眼：“谁说什么了？”

　　“没，”辛语连忙摇头：“就是欣然姐想我跟她去齐州府，可我舍不得爷奶、姑还有欣欣。”

　　吉孟氏乐了，黄氏看不上，她闺女又求着要。还是辛语丫头眼神清明，知道谁好谁孬。

　　“你安心待家里，该吃吃该玩玩，不用理然丫头。”

　　“行。”得了准话，辛语高兴了：“我呼地瓜去。正好最近天晴，赶着再晒些地瓜干，明年夏日里吃。”

　　吉孟氏点头：“去吧。”老三走了有十日了，估摸着也该回来了。

　　下午未时末，吉诚驾着驴车到家，连口水都没喝就跑去了正屋。进了门朝着里屋叫到：“娘，您让我打听的事，我打听清楚了。”

　　吉孟氏正想着呢，急忙下炕，趿拉着鞋就出来了：“快说说，”走到榻边给儿子倒杯茶，“那钟映是什么情况？”

　　接过茶杯，吉诚换口气道：“这钟映今年十九，昌平二十年考中秀才，还是个廪生。他小时，他爹一回下河赶鸭，灌了邪寒，就医不及时，落下咳疾。昌平二十二年春去世的。”

　　十五岁的廪生！吉忠明敛目：“钟映的娘，你打听了没？”

　　老头子问到她心坎里了，吉孟氏盯着大儿。吉诚赶忙咽下嘴里的茶：“打听了，”瘪嘴摇了摇头，“据说不太好相与。听税课司的王亚讲，钟映原不愿来咱迟陵县的，只他娘执意要来。

　　最近不止在给钟映相看，钟映还有个妹妹，今年也十六了。他娘在儿女亲事上，都比着县老爷家的娃来，儿要高娶，女也要高嫁。”

　　人材再好，吉忠明老两口这会也歇了心思，不再多问旁的了。既是要高娶，想来不会轮到他们家丫儿，县里大户多着想与县太爷结亲。

　　只有时他们越不想什么，就越会来什么。初九这天，欣欣吃完早饭后，在院里围着摊在地上的落花生打转，嘻嘻哈哈的。

　　吉安给她娘试完抹额，出了正屋就见吉欣然站在西厢三房门口，看着小欣欣发呆，心不由得一紧。

　　近日，只要二嫂忙事，她就带着欣欣。好不容易挨到十月初九了，眼看着要步入中旬，她才松了一口气，这异样便来了。

　　难道是今天？今儿家里啥事没有，她还就不信一家子大人看不住一个走路才稳当的奶娃娃。

　　“欣欣，跟姑进屋，姑这还有牛乳糖。”

　　“来嘞。”听说有她喜欢的糖块，已穿上小棉袄的欣欣双膀子甩开来跑向她姑。

　　安然一上午，午饭吃好，吉安又捎上欣欣回东耳房里待着。闲下来的洪氏拿了新鞋面去正屋，她要问婆母要两双鞋底。

　　在东耳房里，欣欣玩了一会，上下眼皮开始往一块凑了。辛语脱了绣鞋，陪她在炕上躺着，手轻拍着背。不到一刻，小人儿就睡着了。

　　吉安见之，嘴角微扬，就在这时屋外传来喊门声。

　　“吉忠明老爷在家吗？”

　　闻声，辛语快步出东耳房，跑去开门。见门外停着三辆马车，还有身着衙役服的官差，她赶忙朝着正屋喊到：“爷，有贵客上门。”

　　声才落，吉忠明已掀门帘迎了出来：“失礼失礼，还请大人见谅。”落脚到院门外，拱手行礼。

　　来者正是迟陵县父母官，钟知县。今日出行，其着便服。下了马车，抬手示意吉忠明起身。

　　“茂才不必惶恐。此行本官来得唐突，未扰着茂才清静就好。”

　　吉忠明瞥到知县靴头沾了黑泥，再拱手：“大人哪里的话，您大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”余光已见有女眷随行，心中一动，侧身抬手，“请大人和夫人入内歇息。”

　　午后到，想必一行是先去了南郊柴河，然后拐道来了他家。柴河码头日前已经挖好，就等着工部派人来查检。

　　“哈哈好好，”钟知县回头望了一眼，抚须起步走在前。

　　紧跟在后的知县太太今日打扮朴素，髻上只攒了两根鎏金钗子，一对步步生莲银耳饰虽精巧，但那荷叶片比纸还薄。手拉着一妙龄姑娘，姑娘脸蛋下尖上阔，是典型的瓜子脸。怯生生的，低垂着眉眼。

　　落于知县太太半步的妇人，一双眼皮已松弛，往下耷拉。进了吉家院门，眼珠子转一圈，脸上柔和了些微。

　　走在最后的青年，头戴方巾一身襕衫，眉清目秀，唇口微扬。

　　“吉孟氏给大人、太太请安了。”

　　吉家女眷，唯落了午睡的欣欣，屈膝行礼。

　　站在洪氏身后的吉安微抿着嘴，不知为何她心绷得紧紧的？吉家家分了，近来风平浪静，今日却横来一出。转眼去看边上的吉欣然，见其凝着眉，放在左腹处的手不禁收紧。

　　“不必多礼。”知县太太笑着上前扶起吉孟氏，目光扫过众人，已明哪位是吉安了。

　　最后头左边那位。皮子白里透粉，瞧着比她晨起喝的牛乳还要诱人。虽颔着首，可那下落的眼睫又密又翘，轻轻一颤，都似挠在心头。两腮有肉，但不丰，恰恰好。

　　真真是百闻不如一见，没想小小枣余村还藏着这么个美人。

　　给映哥儿说县里的富户，二弟妹嫌富户满身铜臭。这回吉家闺女，家世样貌都俱全了，还有好手艺，她该没的说了吧？

　　“真是打搅了。”

　　“太太哪的话？大人和您能踏足咱家，是咱家的荣幸。”

　　钟氏拉着吉孟氏的手：“今日老爷到柴河口视察，我闲着没事，便跟着一道来看看。在柴河口走了一圈，老爷说那离你家不远。我就想着，出都出府了，那就干脆来你家里这坐坐”

　　又你来我往相互捧了几句，吉忠明请钟知县夫妇正屋上坐。

　　吉欣然隐在吉安身后，不着痕迹地瞄了两眼站在钟知县下手的那位青年。他就是小姑的第一任未婚夫婿，钟映。

　　只前世，钟知县不是这个时候上吉家门的，该在年底。今儿才十月初九，怎提前了两月余？

　　就在她疑思时，其父吉彦的马车出了迟陵县南门。行了不过两刻，在柴河口处遇一牵马人在官道上慢行。

　　正巧吉彦掀帘看窗外：“楚陌？”会是他吗？牵马人闻声回头，一眼认出吉彦，颔首致意。

　　车夫拉马停下，吉彦下马车：“你怎会在这？”

　　楚陌扭头，敛目凝望南方码头：“家里在那有块地，我来看看近日能不能动工，想先把地基打下去。”

　　早就听闻楚陌家富庶，还真不假。吉彦笑之：“那你看完了吗？遇见即是有缘，我家就在这附近。可愿去坐坐，喝杯粗茶？”本是客道话，不想这人回过头来，竟弯唇笑了。

　　“好啊。”