依稀记得毛氏是想折辱她出口恶气的，却又不敢真伤她性命。除了头两日在她的吃食里放药，后面不敢放了。她如今这般虚弱，纯属是饿的。

　　被软禁的这些日子一日只有一顿，吃的还是稀粥。连着几日饿，是个人都得虚。

　　外头好似有什么人来了，说话声戛然而止。

　　紧接着是门吱呀一声被打开，几道脚步声靠近：“人在屋里呢太太，你可小心点儿，这里有道坎儿。今儿一天都没动静了……”

　　说着话，垂落的帷幔被人骤然掀起，几个粗壮的婆子涌了进来。

　　人群中央，一个三十上下的妇人被小心地搀扶进来。

　　上身秋香色绣银白撒花缎子夹袄，相了一圈兔皮毛边儿，下身罩着藕色马面裙。一身光鲜，衣料簇新。丫鬟拖了一把椅子过来，那妇人跟老封君似的昂着下巴坐下去。

　　王姝爹在时，毛氏是从来没有这幅姿态的。

　　在王姝的记忆中，毛氏虽是继母，但十几年从来都低眉顺眼的。平日里两人见着了，嗓音细细怯怯的，比父亲院里伺候的管事妈妈姿态还低。毛氏的衣裳也大多朴素，深色的，半旧的，都不拘，端的一副小媳妇姿态。突然见她这走哪儿都前簇后拥的女主人架势，王姝都没反应过来。

　　染了豆蔻的手捏着帕子，按了按嘴角。毛氏脸上上了妆，妆太浓倒显得几分风尘。她眉尾一挑，斜眼瞧向榻上躺着的人。

　　难为她这么大肚子还跑来跑去，此时她脸上的得意是半分没遮掩。

　　“姝姐儿，你也该懂点儿事了。”

　　毛氏不年轻了，怀着孕，精力极差。厚厚的脂粉遮掩也遮掩不住脸上的疲态：“你爹不在了，家里家外都指望着我。我一个妇道人家，本就柔弱。管着偌大的家业，还得关照你。都是一家人，我好了，你才会好。你这成日里跟我作对，败坏了王家的名声，于你来说有什么好处？”

　　“饿你几日，权当是给个教训了。”肚子的事儿已经被王姝知晓，毛氏干脆不藏了。不过这会儿坐下，还是下意识拿手挡着，“往后你再这般犟，就别怪我当后娘的心狠了！”

　　说罢，她目光凌厉地扫了一圈，屋里几个婆子缩着脖子都低下了头。

　　“我瞧你也冷静了许多。你们几个给她好生拾掇一番，”毛氏心里头犯恶心，一直拿帕子掩着嘴，“我也不是那等没良心的人，真看着继女死。”

　　“收拾好了，就来前院。商铺的掌柜们过来了，一会儿小心着点儿说话。”

　　扔下这句话，她扶着丫鬟的胳膊慢悠悠地走了。

　　王姝盯着她的背影远去，扯了扯嘴角。

　　她的性子，其实是有那么点搞学术人的清高在的。从小不缺钱，亲爹又偏心，便被养得对钱没多少概念。所以毛氏搞宅斗，她图省事儿便抛下这些污糟事儿跟顾斐进了京。重来一回，王姝心里再没那份虚无缥缈的清高。

　　人总是在死过一次后才能醒悟，不是你以为退让对方就会收敛，有些东西必须争。

　　王家的钱，她这辈子，给谁也不能给外人。

第二章

　　清河镇是西北丝绸之路上一个富庶的小城镇。

　　别看镇子不算大，富庶的人家却不少。这地方有西北明珠之称。因特殊地势，气候还算适宜，土壤肥沃，无论养殖还是农耕都十分便宜。又因南北相通，交通便捷，商路也十分通达。

　　而清河王家，如今虽有首富之称，几十年前却只是个田产颇丰的地主罢了。

　　王家是传到王姝父亲王程锦的手里，才有了往商业方向的转变。

　　王程锦此人自幼天资聪颖，颇有经商头脑。靠着百亩良田的底子发家，从跑商起步。走南闯北十几年，家业翻了好几番。自家富庶了，他还不忘乡里乡亲。清河镇镇子口的堤坝和通往外头的路，城南的书院，都是王家出钱修建的。逢灾年，王家也会酌情少收甚至是免收佃户租子。

　　因着王程锦会做人，手下一批掌柜十分信服他。

　　这也是为何王家子嗣单薄，王程锦一朝去了，王家家业没倒的缘故。

　　今儿这些掌柜过来，主要是认一认新主子的。

　　新主子，指的毛氏所出的王家独子王玄之。这般也是常理。古往今来，一论起家业的继承人，从来只有儿子。没有女儿的份。

　　按道理说，要么王玄之去，要么毛氏去，是轮不到姑娘家去见人。

　　可王玄之今年才十一岁。因着不受父亲重视，开蒙较晚。毛氏又怀着孕，除非她能将肚子栽到已去世快一年的王程锦身上，否则无论如何都不能见人的。

　　几番一盘算，只能王姝去。

　　王姝坐在绣凳上，睁着一双眼睛安静地任由下人们梳洗。又在仆妇的盯梢下，乖乖地吃了两盏热粥。歇息了好一阵子，她站起来腿肚子终于不打颤了。

　　两个粗壮的婆子看时辰差不多。一左一右地夹着她往前厅去。

　　花厅是原先王程锦议事的地方，地方很宽敞。毛氏命人将竖了一面大屏风。王姝被搀扶过来时，毛氏人已经在屏风后头坐着了。毛氏无论如何是不放心让王姝一个人来面对这些掌柜的，她根本不相信王姝。毕竟她若是冷不丁地冒出个什么话来，毛氏可是哭都没地方擦眼泪。

　　屏风外头，王玄之跟凳子上有牙咬他似的扭来扭去。

　　毛氏一手端着茶杯，正慢慢地抿。她的腿上盖着厚厚的毯子，挡住了已经隆起的小腹。见王姝从后门进来，她眼神瞬间凌厉地扫过来，警告她待会儿不要乱说话。

　　王姝垂眸看了眼胳膊上搭着两只手，挣了两下没挣开，抬眼看向了厅中坐着的管事们。

　　记忆里，这些掌柜每年都要来一到两次主家的。一是要汇报各地铺子的经营状况。二是要实时与主家保持联系。否则日头长了，恐生出异心。

　　此时寒暄的话也不多说，掌柜们将各自的账簿和利钱呈上来。

　　说来，掌柜们并非头一次见王姝。王姝小的时候，经常被王程锦带在身边。只是这几年姑娘大了，才没有再让她露面。他们倒是头一次见王玄之。

　　为了叫小主子能听懂，他们一条一条说得十分详细。

　　下人接了利钱和账簿过来，顺势就分成了两部分。账簿送去了王玄之的手边，利钱绕过屏风，送到后头毛氏的手里。

　　这屏风是丝绸材质的。虽说绣了大片繁复的绣品，却也能依稀看到里头人的动静。毛氏一接到钱箱就迫不及待打开。

　　掌柜们都是人精，看人看事的本事都是有的。眼神这么一交叉，心里立即就有了评判。屏风里头的毛氏自然没注意到掌柜们的眉眼官司，正喜滋滋的数起了银票。

　　王姝全程像个摆设，坐在王玄之的旁边。看似在发呆，实则正竖着耳朵听。

　　掌柜们说的话很多，跟念经似的，念得王玄之头眼发花。王玄之年岁还小，性子也顶不住。他翻了翻账本，又看不懂，顿时就有些坐不住了。

　　“哥儿，往西边这一条商道走通了，与咱们来说是有大益处的。”凉州几个铺子的大掌柜梁管事忽然开口道，“这些年西域与大庆开通了商道，互通有无。大庆的丝绸、瓷器、药品，在西域都是紧俏货。一趟走过去，确实是耗时耗力，但一趟挣的利钱能够一年的运作。”

　　“你说得好听，你晓得这一条路有多少马匪？又多少关卡？”镖队的林师傅立即道，“走这条路，会遇到多少危险。会不会有去无回，这你能保证的了？”

　　“可只要打通了……”

　　“打通打通，那你去打通啊！不要你手下的弟兄豁出命，你自然说的轻松！”

　　“小主子你如何看？”

　　两人争执不下，问向了王玄之。

　　王玄之哪里能懂，便转头眼巴巴地看向王姝。

　　王姝冷眼瞥了眼屏风，里头没什么动静。她顿了顿，方在身后仆从的警告下第一次开了口：“把账簿拿过来给我瞧瞧。”

　　下人们不敢应答，偷偷看向屏风后头。

　　等了片刻，见毛氏没出言阻止，便将账簿全部挪到了王姝的手边。

　　掌柜们默默看着，就见这姿容少见的少女拿起来快速翻阅，立即就接上了话：“想要富，先开路。开商路是利大于弊的好事，但头一个去做的人，定然要付出很多。这里头涉及的事情太多，没有个具体的应对章程，是不行的。”

　　花厅里，气氛微妙的僵硬了一瞬。

　　屏风后头的毛氏其实也没怎么听懂，她对往西开拓商路这件事的利弊没有概念，只是沉浸在暴富的喜悦中。

　　但只这么一个回合，掌柜们彼此交换了眼神，说话的对象就变了。

　　很快，气氛很快又恢复了融洽。

　　这回议事，掌柜们汇报的人变成了王姝。

　　商铺的事情还挺多，一一汇报需要点时辰。掌柜们是上午来的，中午在王家用了饭，到天黑才全部弄完。

　　直到所有人都离开，毛氏才从屏风后头走出来。

　　今儿一天她都在后头陪着的，没听到王姝乱说话，自觉十分顺利。兼之一年的利钱都交到了她的手中，她此时十分舒心。

　　“好了，扶大姑娘下去歇着吧，”扶了扶腰，突然松懈下来感觉到累了，“今儿辛苦你了。姝姐儿，这么做才是对的。甭管咱们往日如何，但到底是一家子。你弟弟好了，你才会好。你只要乖乖的不故意招惹我，我也并非不能容人。”

　　她压着眼角眉梢的喜色，道：“瞧你这脸色，怪难看的。这样吧，一会儿给你找个大夫瞧瞧。姑娘家家的，身子骨这么虚可不行。抓两副药喝，也好叫人知我这个做继母的没亏待你。”

　　王姝倒也没跟她掰扯，点点头，指了指桌子上的账簿：“好些东西没理清楚，我带回去看。”

　　毛氏笑脸一顿，蹙眉打量她。

　　王姝神色淡淡，坐了一下午，脸上只有一些残存的疲色。

　　毛氏瞧不出什么猫腻来，料想她也不敢使坏。想着账本里真有事儿，损失的也是她的银子。略一思索，答应了。

　　带着一堆账簿回。毛氏特特指了自己的丫头搬。

　　王姝没什么异议，被两个婆子夹着走。

　　前庭离王姝的院子有些距离。走过去，至少一盏茶的功夫。

　　天色已晚，几个婆子怕她趁机跑，走得很慢。

　　几人才穿过回廊，往角门的方向去。刚走到花园的月牙门，就跟几个人在台阶上遇上。

　　为首的是一个书生模样打扮的中年男人。身材高大，白皮，蓄着美髯。穿一身绸缎的青色长袍，生得是有几分俊秀的。那人似乎是吃了酒，两颊有些晕红，被两人搀扶着。

　　冷不丁的狭路相逢，那男人一眼看到被仆妇夹在中间的王姝。

　　若说相貌，王姝的相貌是出了名的好。消肩细腰，端的是目若星辰，唇如朱染，好一副美如墨画的美人儿。据亲爹称，她是清河难得一见的殊色，是王家这么多代子女中最美的明珠。

　　哪怕此时只是静静地影在阴翳中，姿容也美得令人心折。

　　天色昏沉，毫不阻拦那人直勾勾的眼神落到王姝的脸上，身上。黏腻非常。只一眼，叫王姝浑身的汗毛都竖起来。

　　杨婆子悄悄地往前头站了一点，挡住了那人瞧向王姝的眼神。恭敬地行了礼，唤了声‘舅老爷’，王姝才晓得这人就是毛氏那个所谓的‘兄长’。

　　“舅老爷先行。”

　　说着，赶紧夹着王姝往旁边让开了。

　　直到回了卧房。王姝还感觉身上那股黏腻感甩不掉。仆妇们已经将饭食准备好。这回毛氏没有再克扣她的吃食，饭菜都有。

　　她吐出几口浊气，将账簿放回卧房，坐下来用饭。

　　一下午干坐着，她早就饿得前胸贴后背了。

　　这厢王姝慢条斯理的进食。那厢张耀民被搀扶进毛氏的院子，方一坐下来就打听起了王姝。

　　毛氏的这个继女，他这一年来在王家，只听过名没见过人。不成想竟是如此殊色。张耀民舔了舔干涩的唇，想到昏暗光色下楚楚动人的少女，喉咙一阵阵的发干。

　　毛氏顿时警觉起来：“你问她作甚？”

　　对于这个姘头，毛氏是动了真情的。不然也不会冒着失去一切的危险将人接进王家，还给他怀了孩子。结果今儿情郎一张口就是打听继女，让她心中十分恼火：“你几时见过那个小贱人了？”

　　“什么小贱人？那不过是个养得娇弱些的姑娘家。”张耀民自然知晓毛氏爱重他，“你多大岁数了，跟个小姑娘计较？”

　　“你什么意思？”毛氏一听他这口气脸都青了，“张耀民，你想干什么！”