“这项家铺子最近是冲撞了哪路神仙，怎地尽倒霉不断呢？”

　　“呵呵，项家铺子以前啊，那是有人护着，谁会那般没眼力见上门找事。你没瞧见，崔家大郎许久都未曾见到了么？”

　　“崔家大郎听说去了他姑父家中，程举人出了事，崔家娘子回了娘家修养，程家儿子尚小，他与崔家三郎都去照看表弟去了。”

　　“程举人可惜了啊，读书好，品性好，每次来岳父舅子家，见到我们都客客气气招呼。哪像那项伯明，功名都没考到身，眼睛就长在了头顶，不将你我这些老街坊放在眼里。”

　　“时也运也，这人啊，谁能说得准。”

　　这边众人在不断谈论，那边荀五儿小跑着追上崔武，掏出半钱银子双扶手奉上，点头哈腰恭敬地道：“崔爷，这些是小的一点心意，你莫嫌少。”

　　崔武目不斜视往前走去，荀五儿愣了下，赶紧将银子交给了他身后的捕快，“爷，小的孝敬，你拿去吃杯酒。”

　　小吏的薪俸低，做捕快的更是风里来雨里去，赚的是辛苦钱。

　　崔武岂会将这点子钱看在眼里，从不会拿如荀五儿这等闲汉混混的钱，亦不会拦着底下的人拿，只当做没看见。

　　捕快不动声色将银子揣在了怀里，荀五儿松了口气。

　　要是捕快不拿钱，他才会紧张。

　　崔武斜乜了眼荀五儿，训斥道：“以后少去生事，人家孤儿寡母不易。蜜饯干果能赚几个钱，家中还有人在府学念书，府学离府城近大半个时辰的路程，来回不方便，项家总得买辆车。牲畜车子车夫，哪样不是钱。就是将项家的宅子铺子拿去抵了，也不值几个银子。”

　　荀五儿小眼睛转得飞快，嘿嘿笑道：“崔爷教训得是，听说项家那小子已经去车马行看过了，看的还是上好的大青骡。崔爷一片好心为项家着想，那是崔爷的仁慈。崔爷府上都用的是寻常骡车，项家比崔爷府上还阔气呢！”

　　崔武不耐烦挥手，“去去去，别在老子面前碍眼，耽误了我的差事！”

　　荀五儿躬身连连称是，忙往后退，叫上弟兄们一窝蜂散了。

　　*

　　“成日就知道哭！真是晦气！”

　　“我还不是为了你们，以后等我有了出息，少不了你们跟着我吃香喝辣！”

　　“拿出一个大钱，就等于要你们的命，害得我出去被贵人嘲笑！”

　　项伯明越说越委屈，一转身冲了出去。

　　夜里寒冷，清冷的月辉洒下，照在树枝的积雪上，平添了几分悲凉。

　　昨日夜里从卢家园子散场，别的贵人都陆续上了马车。赵知府的侄儿看到他还立在那里，好奇问了句：“怎地不见你府上的马车？”

　　项伯明无端感到好似衣衫都被剥光，窘迫得恨不能钻进地缝里去。

　　那可是赵知府的侄儿，先前还夸赞过他学问好，说他定是自幼得了名师教导。

　　项伯明含糊支吾着撒了谎，赵知府侄儿没再多问，被小厮簇拥着上了马车。

　　无论如何，项伯明都要买辆车，他要结交权贵，他不能落下面子！

　　可是回到家，一直对他千依百顺的毛氏，哭诉着家中没钱，说是这些时日被无赖混混上门讹诈，铺子里的存银都填补了进去。

　　“儿啊，你平时来往的都是贵人，你可能托他们，给咱家铺子撑撑腰？”

　　项伯明羞于求人，连混混无赖都敢上门来找茬，他哪来的脸混迹于他们之中？

　　再说，他也求不到人，贵人弟子并不是那般好相与。

　　“咦，这不是项少爷嘛，怎地来了这里？”

　　项伯明脚步一停，抬头看去，发现竟不知不觉来到了桑榆里。

　　桑榆里离九曲巷约莫一里路左右，与九曲巷不同，巷子彻夜不眠，灯火通明。

　　丝竹管弦乐声，从彩楼隐约而出。女郎们言笑晏晏，倚在彩楼门口，不时与客人娇俏招呼。举手投足之间，华丽的纱裙滑落，露出雪白的皓腕。

　　与项伯明打招呼的王半城，在这一带做些放印子钱的买卖，帮闲跑腿闲汉，都归他管。如他名号那样，在明州府算得上名动半城。

　　王半城身形微胖，脸上总是带着和气的笑，看上去好似普通寻常的富家翁。

　　项伯明知道他们这些人，对明州城如数家珍，认识他也不足为奇。

　　他不欲与王半城打交道，勉强拱手施了半礼，就要转身离开。

　　王半城叫道：“项少爷，夜里冷，不若进屋喝杯热汤再回去。你是读书人，要回家早些歇息，明朝还得早起上学，我就不劝你吃酒了。”

　　府学已经放了冬至假期，项伯明却未过多解释，脚步迟疑。到底担心得罪了王半城，走也不是，不走也不是。

　　王半城呵呵道：“结个善缘，结个善缘。”

　　项伯明这下听懂了，王半城是看在他读书好的份上，欲提前打好关系。

　　真正算起来，除了朱先生之外，明州府还真没人将他放在眼里，主动送上门投诚。

　　除了得意与激动之外，项伯明还心念微动。

　　说不定能靠着王半城，将家中铺子被混混讹诈之事，一并解决了。

　　项伯明拿捏着道了声谢，王半城侧身颔首：“项少爷请。”

　　王半城摇手斥退围上来的女郎们，“贵客，贵客，你们休得来打扰。”

　　项伯明哪享受过这般待遇，不禁头昂得更高了，随着王半城进了雅间。

　　王半城果真与他先前所言那样，只吩咐茶酒博士上了些热药汤与点心。

　　雅间香暖扑鼻，项伯明吃了香浓的热药汤，将碟子里的各式可口点心吃了大半，只感到舒适从脚底往头上冲，惬意得直喟叹。

　　王半城客气问道：“项少爷可还要来些？”

　　项伯明肚子已经饱了，端起了架势道：“不用，只这些就好。”

　　王半城便站起身，道：“项少爷早些归家吧，可不能耽误了项少爷上学，不然，我就是千古罪人了。”

　　项伯明想提铺子里的事情，琢磨了下，初次见面，提出来实属唐突，便咽了回去。

　　走出门，王半城伸手出去一探，雪花落在了手上，皱眉道：“瞧这鬼天气，又在下雪了。项少爷，路滑，你得小心些。”

　　王半城的随从递来灯笼，他交到项伯明的手上，有意无意道：“项少爷得有辆车，不然这出门，实在太不方便了。瞧我这脑子，竟然老糊涂了，串子，你去将我的马车赶来，送项少爷回府。”

　　随从应了声，转身去赶马车。项伯明想要拒绝，想到在寒夜里走路，拒绝的话无论如何说不出口。

　　王半城陪着项伯明一起等，道：“项少爷，我冒昧问一句，你府里可是手头不方便，没能买车？”

　　项伯明脸色微变，被看穿穷困，着实不那么愉快。

　　王半城忙赔不是，“冒犯了，冒犯了。只有些话，我仗着比你年长，就多说几句。项少爷就是那扶摇直上的大鹏，如今尚是雏鸟，暂时被困罢了。我不敢与项少爷比，想当年，我穷得叮当响，家中只有一条裤子。洗了之后，就得躲进被褥中，待裤子干了之后才能出门。如今再看，我也算小有薄产，一时困窘，真算不得大事。”

　　项伯明脸色这才缓和了些，王半城笑道：“若是项少爷手头真不方便，我这里可以拆借些银子，解决项少爷眼前之急。”

　　印子钱利息高，项伯明听过无数人借了债，最后落得凄惨的下场，顿时警惕了起来。

　　王半城只当没看见，温和地道：“项少爷不同于别人，银子不要利息，黑纸白字写清楚，项少爷每月偿还本金即可，比如借十两，一年还一两，十年还清。项少爷是读书人，借据由你来写，你大可放心。”

　　还有这等好事，项伯明狐疑地看向了王半城。

　　王半城笑眯眯，道：“结个善缘，结个善缘。”

　　项伯明心下明白，王半城这是在投诚了。如他所言的偿还之法，等于白送钱。等到彼此熟悉之后，这钱就抹了去。

　　借一百两，一年还十两银子，一个月一两银子都不到。

　　项伯明每月省一省，也就还上了。

　　一百两就能买到一辆上好的马车，再买个书童小厮赶车，一举两得。

　　王半城这时道：“不过，项少爷得拿些值钱的来作保，比如地契田契等。道上规矩，道上规矩，还请项少爷莫要生气。”

　　地契要买卖双方前去官府办过契税，重新登记，否则拿到手上也无用。

　　项伯明到底谨慎，没一口应下来。

　　王半城亦没多劝，只让他回去考虑。这时马车来了，王半城将他恭敬送上了车。

　　马车离开，王半城立在那里目送，随从上前笑道：“老大，这也值得你亲自出马？”

　　王半城袖着手，转身往楼里走去，道：“大小都是买卖，买卖送上门，都得和和气气。我教了你多少次，唉，你们这些蠢货，总是学不会。”

　　随从缩着脖子，撇撇嘴没有吱声。

　　王半城斜了他一眼，亦未再理会。

　　荀五儿送了消息上门，王半城的身家，这点买卖自然无需他亲自出马。

　　只项伯明不同，他是读书人，王半城做了两手打算。

　　项伯明真高中了，以后不愁没买卖，就算连本带利折损进去，都是赚。

　　项伯明没能考中，他本金在，也不会亏。

　　项伯明回到家，在床上辗转反侧了一整晚，到了天明时分，方下定了决心。

　　借据由他来写，为了负担轻一些，可将还钱的年成写长点。

　　再过三年就要秋闱，待到那时他考中举人，他不相信王半城还会让他还本金，这笔银子就一笔勾销了。

　　想到即将到手的马车，项伯明兴奋得睡不着了，听到毛氏屋子里有了动静，他跟着翻爬起身，飞快套上了衣衫。

　　毛氏知晓他放假，便没来叫他起床。项伯明等到毛氏与项三娘都去了前面铺子，用凉水匆匆洗漱完，摸去了毛氏的西屋，从箱笼里翻出了毛氏藏好的匣子。

　　匣子里装着宅子的地契，上面加了两把锁，钥匙毛氏从不离身。

　　项伯明用力扯了几下锁，匣子是毛氏的嫁妆，做得很是结实，锁纹风不动。

　　项伯明恼了，将匣子举起来，狠命掼在地上。

　　匣子在地上滚了几滚，只角落掉了些漆，仍然完好无缺。

　　项伯明俯身捡起来，左看又看，捧着匣子到了院子里，放在地上，搬来压腌菜坛子的光滑石头，举过头顶就要砸下去。

　　这时，毛氏尖叫传来：“你在作甚？”

　　眼前的匣子，就是化成灰毛氏都认得，里面装着家中宅子的地契。宅子是她的安身立命之所，每天都要看过才能睡得着。

　　毛氏俯身去夺匣子，项伯明被她的喊叫惊了跳，手上的石头掉落，擦着毛氏的额头滚在地上。

　　“啊！”毛氏一声惨叫，额头的血汩汩流下，软软倒在了地上。

　　项伯明吓傻在那里，项三娘子在前面铺子听到毛氏的叫喊，将包好的蜜饯着急往客人手上一塞，转身往后院跑。

　　“阿娘！阿娘！”项三娘子看到毛氏倒在血泊里，怀里还紧紧搂着匣子，她吓得面无人色，对呆怔在那里的项伯明喊道：“还不快去请大夫！”

　　毛氏只皮外伤，血糊了一脸看上去有些吓人，这时动了动。

　　项伯明脑子一片空白，跟着了魔一样，弯腰从毛氏手上夺过匣子，转身就往外跑。