“可弟妹能在皇后娘娘面前有什么功劳？”她又实在想不出。

　　“这便不好多问了。”崔瑜只笑道，“总归咱们只需记得弟妹的情分。”

　　孟安然一叹。

　　捧着肚子侧过身，她自愧笑道：“现在想想当日那些‘嫡庶’的话，我自己也觉得可笑了。哪一朝哪一代，封皇后、立储君，是只看嫡庶和谁更可怜的？分明自小也读过几本史书，当时却竟拧住了。”

　　“那是夫人心软。虽不如弟妹看得清楚，也是夫人独有的长处。”崔瑜忙说，“况且，难道我那时就不糊涂？”

　　他感叹说：“我还不如夫人，顾念到六殿下可怜。我满心只有一句，‘立嫡才是正统’。”

　　摇曳烛火下，夫妻俩互相看了看。

　　孟安然先弯起眼睛。

　　崔瑜便也放松下来，一起笑了。

　　-

　　七月十二日。

　　纪明遥入宫排练的第五天。

　　前四天，上午排练结束后，皇后都不留她用饭，也不会传她再有吩咐，便直接放她出宫。

　　但今日结束，却已有一位年轻女官在旁等候。

　　这女官请她先至偏殿整理仪容，又歇息了半刻，方带她回到正殿。

　　“免礼。”刘皇后仍先含笑赐座。

　　“不知娘娘留下明遥妹妹，是有什么吩咐？”坐定，宝庆先笑问，“娘娘，我可饿了呢！”

　　“是有几句话，”刘皇后也笑同她说，“不会耽误你们吃饭的。”

　　她便看向纪明遥：“明日你三妹妹与柴家大喜，我放你一日的假，你回去贺她新婚吧。”

　　宝庆一怔，忙要说话。

　　可看了看明遥妹妹，她又忍住、闭上了嘴。

　　刘皇后眼神稍动。

　　“娘娘，请恕臣无礼，不受娘娘今次恩典。”

　　纪明遥站起身。

　　她深深行礼，后背发凉，手心也在冒汗。

　　但她仰起头，坚持说出：“臣愿不去。”

　　她是上了皇后的船。皇后也回报、赐予了她荣光、身份、地位。

　　她已对皇后的志向有了些许猜测。

　　可她还想确认，皇后是否会包容甚至赞许她的真正为人？还是也会以为她乃不孝不悌、气量狭小、睚眦必报、不堪大用之人。

　　皇后不会不知她与姚姨娘之间的仇怨。

　　今日有此问，皇后想听到她怎样的回答、又想看到她如何做？

　　但不论皇后期望什么，她的真正回答只有一个。

　　不过，为了尽可能达成目的，她也愿意今后作出伪装。

　　只这一次，她想给自己一个冒进的、尝试的机会。

　　刘皇后凝视了纪明遥许久。

　　她抬手，挥退不必要的人，只留了几个心腹在侧。

　　宝庆着实坐不住了，也已起身站立。

　　殿内寂然无声。

　　冰山上笼罩着清淡的薄雾。

　　刘皇后按了按自己圆润的指尖。

　　她笑容未变，问纪明遥：“为何你情愿不去？”

　　“娘娘，臣便直言相告了。”纪明遥也未动神色。

　　她平静而清晰地说：“安国公府三姑娘纪明德的生母为姨娘姚氏，姚玉静，臣的生母为姨娘沈氏。十二年前，仁圣九年五月二十八日，臣的生母已怀胎六月，姚氏将她推下阁楼，致使两日后母子俱亡。姚氏虽早已伏法被诛，但当年纪明德曾恶意指认臣说谎，妄图包庇凶犯，使臣不得为生母鸣冤。臣至今记得。所以，不愿去恭贺她新婚之喜。”

　　言毕，她垂首：“臣心胸狭隘、不肯忘怀旧事，还请娘娘赐教。”

　　殿内又沉寂了片刻。

　　“你起来。”刘皇后轻轻地说。

　　宝庆忙把明遥妹妹扶起来。

　　“你恩怨分明，至今不忘生母，何来‘心胸狭隘’一说。”刘皇后叹道，“为人子女，理当如此。”

　　纪明遥眼眶有些热。

　　“可人活一世，不可能事事顺心如意。”刘皇后笑向她伸手。

　　纪明遥走过去。

　　刘皇后一手握住了她。

　　“好孩子，”她说，“你该明白，‘忍耐’。”

　　纪明遥抬起了脸。

　　“娘娘，”她心跳如擂，声音也有些颤，“有些事，臣愿意忍。可有些事，臣已经日夜忍了十二年。”

　　她再次俯身，恳求道：“请娘娘赐恩，许臣不必再忍耐。”

　　“哎！”刘皇后先是摇头。

　　“好，好。我准了。”可她又一笑，语气里满是赞许。

　　她亲手拽纪明遥起来，令不必再谢恩，又笑向宝庆说：“行了，你们去吧，家去吃饭罢。”

　　“多谢娘娘！”

　　宝庆忙握住纪明遥出殿。

　　“多谢娘娘。”

　　纪明遥有些恍惚。

　　殿外，明日高悬。

　　-

　　七月十三日，纪明德大婚。

　　与两位姐姐出阁时不同，她晨起梳妆时，不但有嫡母和姊妹们陪伴在旁，连父亲也亲自来至后院。

　　安国公一到，三间正房内，所有人都停了手上动作。

　　温夫人瞬时心口发哽。

　　连明达出阁那日，老爷都不曾亲自来后院叮嘱过什么。

　　但她也只能起身相迎。

　　“老爷怎么来了？”她笑问，“今日大礼，有什么话，吩咐人来传就是了。”

　　“我来看看。”安国公只说。

　　在堂屋站定，他仰头环视四周。

　　当年，他娶玉静入府，也是满室的红色。

　　玉静出身太低，做不得他的正妻，他便尽力从别处补偿。

　　八抬轿坐不得，便四人抬轿，余下四个轿夫跟随。

　　正门不能入，便先从偏门入府，再行至正门之后，走中路入新房。

　　不得拜天地，便一同敬香，同祝百年永好。

　　给她土地、铺面，让她有银钱入手，不必受制于人。

　　太太入了府，许她不必每日给太太请安。

　　许她自己养育孩子。

　　可做得再多，她也已经死了。

　　安国公收回目光。

　　他看向已经梳妆完成、只还未戴凤冠的女儿。

　　她娘，已经走了十二年，只留下她这一点骨血。

　　“我和三丫头说几句话。”安国公道。

　　温夫人暗自平气。

　　她带其余所有人退出正房，暂至东厢歇息。

　　正房内，纪明德含泪来到安国公身前。

　　“爹！”她盈盈下拜，“女儿今日……就要离开家了！”

　　“女大当嫁，早晚有这一日。”安国公虚扶起她，“到了柴家，好生过活，遇事回家来说，都有我给你做主。”

　　“爹……”纪明德颤巍巍擦泪，“女儿舍不得家里，女儿……害怕！”

　　“不必怕。”安国公示意她坐。

　　女儿的脸和她娘有八·九分像。连哭起来的神情也像。

　　“出去了，倒是好事。”他一叹，“柴家无人敢薄待于你，你反还更自在。”

　　“别哭了。”他说，“小心重上妆来不及，误了时辰。”

　　纪明德忙听话止了泪。

　　安国公感怀地看着她。