“老爷，老五的身后事……”谢大奶奶泪眼婆娑地问。

　　“先停着,别动。”谢蕴扶着椅子站起来,见谢二爷、谢三爷扶他,将这两人推开，便领着谢弘嗣向外去,先回了自己书房,病急乱投医地对谢弘嗣道：“去,赶紧备了厚礼，去请凌郡王府傅惊鸿先生给拿个主意。”

　　谢弘嗣道：“谁是傅惊鸿？”

　　“废话少说，快去快回。”谢蕴心烦意乱道。

　　“是。”谢弘嗣不再多问，出去一遭，迅速回来，对谢蕴道：“父亲，那姓傅的古怪的很，他叫咱们搜一搜老五的字纸。”

　　“他原话是什么？”谢蕴问。

　　“傅惊鸿说，老五做文章乃是为了取悦戏子，老五若是出口成章的人，如今早有功名了，据此可见，老五肚子里墨水有限。他若诚心哄戏子开心，定会暗自研究文章，既然是研究，想来草稿底稿多的是。他说咱们家是书香门第，门下的小厮、丫头们都不敢胡乱扔弃纸张。皇上封存题目不过过了三日，三日里老五做文章需要花去两日，时间早已不够，便是文章宣扬开，料想知道的也没几个人，有能耐背下文章的更是屈指可数，何至于考场里出现那么多雷同舞弊试卷。此事定有蹊跷，翻一翻老五的字纸就知道了。”

　　谢蕴闻言，舒展开眉头，对谢弘嗣道：“领着人，将老五内外书房还有院子里都搜一搜，凡是带字的东西都拿过来，一一搜检。”

　　“是。”谢弘嗣领命亲自过去，带着人翻箱倒柜，将所有有字的东西收拢了几个箱子，又问了丫头、小厮，将他们平日收集去剪鞋样子、卷铜钱的废纸都要来，全部抬到谢蕴面前。

　　谢蕴道：“搜，所有应试文章，还有新近老五做的文章都拿来我看。”

　　“……父亲，姓傅的话未必管用，何必去翻老五箱子，弄得我们做贼心虚一样……”谢弘嗣不解。

　　谢蕴冷笑，见商略来了，便对商略道：“你来回他。”

　　商略忙道：“大爷，有道是知己知彼，老爷是要看看五爷是否当真与此事无关。分辨清楚了，才好有下一步动作。”

　　谢弘嗣忙点头称是，一边听商略回谢蕴“安南伯辩白说此次的事与他不相干，若是老爷强赖在他身上，他也没法子。到时候替老爷求情的折子他也会送上去。”一边将翻出来的可疑文章摆出来，忽地在几册书中发现十几张稿纸，果然做的就是今次科举的文章，于是心如死灰地忙将那几张稿纸递给谢蕴，又将新近谢弘宗做的文章一一传上。

　　谢蕴眯着眼看，商略站在谢蕴身后，忽地指着纸张道：“老爷，您瞧瞧这纸边角上的小字。”

　　谢蕴一怔，忙低头去看，果然瞧见那行小字上写着某年某月某日晨赠雪艳云云，那日期竟是皇上封存题目的日子，心跳不已，颤声道：“竟有人埋伏在皇上身边，窥伺皇上的一举一动？皇上午时才封存题目，送入孔夫子面前供奉，怎早晨那孽障就做出文章来？”

　　“老爷，不管如何，老爷明日一早进宫，赶紧将此事说给陛下。”商略忙道。

　　“不急，再翻翻。”谢蕴发话道。

　　谢弘嗣忙又细细翻查谢弘宗的纸张，又翻出两张纸来，“父亲，了不得了。你看弘宗的文章，有人替他批改过，字句精炼，竟是比当世大儒还博学多才。”说罢，将谢弘宗被人批改过的文章送上。

　　谢蕴面沉如水地去看谢弘宗的文章，稍稍思量，冷笑道：“立时进宫。”

　　“父亲，可要跟平清王……”谢弘嗣有些迟疑。

　　“不必，谢蕴心中只有皇上，这等事必要先跟皇上回报。”谢蕴说罢，又听商略在他耳边道：“老爷，傅惊鸿原是受过韬儿相助之人，他说雪艳便是梁溪穆家小儿，是安南伯干孙子。”

　　商略说这话的时候颇有些犹豫，论理，他也有些人脉，便是谢家抄家合家倒霉，与商家也并无大碍，不过是虚惊一场后，再换家主人继续做下人，日子绝不会比在谢家差。不过是他与商韬筹划着与谢家好聚好散，将一家子脱了籍，才会因顾虑重重觉得事情难办一些。

　　“哦？当初从穆家搜出来的东西，可还留着？”

　　“这要问大爷。”商略看向谢弘嗣。

　　谢弘嗣一愣，随即忙道：“还留着。”

　　“一并带进宫，你去告诉安南伯，要么谢家跟安南伯府同归于尽，要么请他好好思量如何回陛下的话。”谢蕴终于明白雪艳跟他过不去的缘由，叫人备轿子，顾不得外面已经天黑，眼看便要关了宫门，叫人抬上谢弘宗的文章还有昔日从穆家搜来的东西，就急忙向皇宫赶去。

　　谢蕴在御书房外跪了许久，才见皇上领着平清王华迆、凌郡王华逊二人出来。

　　“谢爱卿可是来请罪的？”科场乃是天下读书人心中的圣地，多少人指望靠科举跃入龙门，如今考场出错，失了天下读书人的心，皇帝脸上乌云一片，目光深沉地看向谢蕴身后的两个箱子。

　　“臣有罪，罪在教子不严。还请皇上看过犬子的文章再说。”谢蕴双手将谢弘宗的文章奉上。

　　平清王去接，看了一眼，先不明所以，待看见那行小字，便讶异道：“父皇，大事不妙。”

　　皇帝接过那文章，匆匆扫了眼，最后目光也落在谢弘宗题下的那行小字上，“谢爱卿家五公子何在？”

　　“……臣一时莽撞，失手打死了他。”谢蕴惭愧不已。

　　“……”平清王、凌郡王双双看过去，心道他们父皇还不算太严厉。

　　“据爱卿所见，多久，令公子能做出这文章？看来，考场上几份雷同试卷，多半是参考令公子这篇才华横溢的文章所作。”皇帝又问。

　　谢蕴忙道：“这是搜出来的三篇底稿，皇上手上那一篇，已经趋于成型。如此看来，犬子昼夜不眠一日，才能做出这文章。但贱内对犬子溺爱得很，放了大丫头在他房里，大丫头看着，犬子断然没有机会彻夜不眠。如此，就当是皇上封存题目前一天做下的文章。”

　　“……朕封存题目前一个时辰才将心中所想写出。”皇帝嘴角噙着冷笑。

　　谢蕴身子一歪，“巧合”二字跃上心头，又自己将这话否决，跪下道：“皇上……臣虽知道此事荒谬，但皇上细想，犬子无才无德，若是巧合，谁会去背诵他的文章，想来断然没有巧合一说，必是有人鼓吹这文章是今科试题。鼓吹之人，又是如何知道题目的？”

　　平清王道：“谢尚书在暗指，有人窥伺父皇一举一动，借此推测出父皇今年拟定的题目？”

　　凌郡王道：“父皇，先去找几个老人来看一看这墨迹，先确定谢尚书所言非虚，再做他论。”

　　谢蕴心里松了一口气，机不可失地告状道：“陛下，平安湖卧佛几百年就在那边，知道的人多就罢了。神龟浮游不定，灵芝长在空山幽谷，二者双双被人发现，未免太蹊跷了一些。”

　　“子不语怪力乱神，谢爱卿慎言。”皇帝交握着手，心里也不免疑虑重重，他自信自己喜怒不形于色，科举题目早在两个月前他便在心里定下，只是一直不曾用笔墨记下，如何会有人知道题目？

　　“父皇，温家延棋说他在靖王府偷偷听到理亲王府的戏子雪艳，也便是谢弘宗题字相赠之人，哄着谢弘宗背着人做文章。且那戏子据说才气十分高，这又是蹊跷之处，试问戏子无人教导，又是烟花之地出身，识字已经了不得，哪里来的才气？”平清王道。

　　凌郡王拿起谢弘宗被人批改过的文章，闻了闻，躬身上前两步，“儿臣斗胆请父皇闻一闻。”

　　皇帝闭上眼睛，闻到一股子香气，便笑了：“脂粉气，好一个戏子！竟然这般高才！令理亲王带那戏子速速进宫。”

　　“是。”平清王挥了挥手，叫人快去传话。

　　谢蕴思量一番，暗道总之今次罪名少不得要他顶，对外说外力乱神一事安能服众？既然如此，不如破罐子破摔，将以往之事都抖出来，若能赶在太后大寿前自己盛宠之时提出，待皇帝开恩，日后便不必再怕人提起，想罢，磕头道：“臣因那戏子与犬子十分亲昵，着人查看，这戏子原是梁溪穆家人，他父亲是安南伯的义子。”

　　平清王笑道：“既然是安南伯义子，就是安南伯的干孙子，怎会沦落为娈童？”

　　谢蕴磕头道：“回王爷，臣也一头雾水，这是另一桩蹊跷。不如请安南伯来，一同说个清楚明白？”

　　皇帝点了点头。

　　不一时，几个精通品鉴文墨的老人过来，几人将谢弘宗的文章看了又看，纷纷对皇帝道：“皇上，这文章绝非近日所作，起码放了一月有余。”

　　“父皇？”平清王不由地后背起了一层冷汗，心道这事实在太奇怪了，“谢尚书断然没有教唆儿子写下这文章又害了他性命，弄出这桩悬案的道理。”

　　皇帝知道平清王的言下之意，袖着手闭着眼睛道：“子不语怪力乱神。”

　　宫里人来传旨令理亲王带着雪艳进宫，理亲王立时慌了手脚，他虽有煽风点火，但跟外人一样认为是谢蕴粗心大意泄露题目，原本正隔岸观火，冷不丁听说谢蕴进宫后，皇帝便要见他，不由地迁怒道雪艳身上：“定是谢蕴告诉父皇是你教唆谢家小子泄露题目。”

　　雪艳也没料到错漏在哪里，但他比理亲王心平气和的很，不管怎样，为给读书人一个交代，谢家都得不了好，“王爷莫急，王爷细想，皇上乃是九五之尊，怎会将罪名推到雪艳身上？”眸子微动，暗下决心进宫之后随机应变，千万要留在皇帝身边。皇帝那么多儿子，最后帝得了江山的是最小的儿子，可见皇帝心里，是不肯将皇位交出，即便皇位给的是他的儿子。

　　理亲王道：“本王什么都不知道，你若是在父皇面前乱说，攀扯我一句……”

　　“王爷放心，雪艳，定不会如此。”薛燕卿低垂了头，虽略有忐忑，

☆、33金蝉脱壳

　　理亲王领着雪艳进宫,二人进了御书房西暖阁，看见谢蕴跪着，凌郡王、平清王都在,地上堆着一些字纸，顾不得多看，理亲王、雪艳二人跪下。

　　“吾皇万岁万岁万万岁。”

　　雪艳眼睛偷偷向字纸上看去，一心要弄出自己的错漏之处,又瞥向谢蕴,心内冷笑谢蕴这次是难以脱身了,微微偏头，又怕被谢蕴认出来。

　　“雪艳,抬起头来。”皇帝看向地上跪着的少年,见他虽一身香气袭人,但神情并不轻浮猥琐，看似，比前面站着的凌郡王还要风神俊秀，“好一个少年，老大，不想你竟喜欢这样的。”

　　“父皇，不过是个玩意，儿子一时胡闹罢了。”理亲王堆笑辩解。

　　“雪艳，你可曾教唆过谢家五爷做文章。”皇帝微笑。

　　雪艳低头，疑心是哪里走漏了风声，磕头道：“雪艳出身下贱，却心怀应试之心。因此觍颜与谢五爷一同研究应试文章。”

　　“这可是你替谢五爷批改的？果然见识过人，文采飞扬。”皇帝将谢弘宗的文章递给凌郡王。

　　凌郡王将文章送到雪艳手上，稍稍看了雪艳一眼，只觉得这人委实妖异。

　　“……这是草民的字。”雪艳坦然承认。

　　“今科的题目，你是何时告诉谢五爷的？”皇帝又微笑。

　　雪艳匍匐在地，磕头道：“陛下，草民并不知道今科科举的题目。”

　　“那为何，谢五爷做了文章送给你？做下文章的时候，竟是比朕拟定文章的时辰还早？”皇帝又问。

　　雪艳先不明所以，随即恍然大悟，看凌郡王又拿了谢弘宗的文章给他，心恨谢弘宗成事不足败事有余。

　　“老大，是谁告诉你灵芝一事？还有老二寻来的神龟……”皇帝有意语焉不详。

　　理亲王只当靖郡王出卖他，忙指向雪艳：“父皇，全是此人告诉儿臣的。儿臣与二弟想叫父皇、太后高兴，是以便听了他的话。”

　　“原来如此，雪艳，你知道的太多了，你可知道，平安湖卧佛一事？”皇帝问。

　　雪艳趴在地上，思量一番，开口道：“草民不知。”

　　“果然不知？神龟那游移活物你都知道，如何会不知道卧佛？朕还以为国运昌隆，苍天赐我一个无所不知之人。”皇帝冷笑，“平清王，你审一审他，问他到底是如何知道试题一事。”

　　雪艳抬头，大胆道：“皇上，草民实在不知道什么试题，草民大着胆子给谢五爷出了许多题目，不知哪一道题目有幸与陛下拟下题目雷同？”

　　“岂止是雷同，倘若是雷同，怎会有人争相背诵、请人捉刀代笔？”平清王道，听人说安南伯进来了，便又道：“雪艳，你干爷爷进来了。”

　　雪艳听到干爷爷三字，抬头，便见安南伯弓着身子进来。

　　安南伯进来后跪下，看见谢蕴在，便直觉是谢蕴陷害他，忙跪下磕头道：“皇上英明神武，臣对科场舞弊一案毫不知情。倘若谢尚书给臣定下什么罪名，还请皇上许臣分辨两句。”

　　凌郡王道：“安南伯，父皇叫你来认亲，并非叫你来领罪。”

　　“认亲？”安南伯转头看向周遭，最后目光落在最为陌生的雪艳身上。

　　“这人可是你干孙子？”平清王问。

　　安南伯忙道：“老臣虽糊涂，却还不曾糊涂到这地步，是不是老臣干孙子，老臣怎会不知？”

　　谢蕴道：“他如今叫雪艳，先前，叫穆燕卿，是你干儿子穆令之子。”

　　安南伯忙道：“谢尚书莫血口喷人，我不曾听过穆令这名字。”

　　谢蕴磕头道：“陛下，臣带来的两个箱子，是当初在梁溪得来的。昔日犬子弘嗣人在梁溪督查水利……”

　　平清王、理亲王、雪艳等人纳罕谢蕴怎有胆量提起梁溪水利一事，转而，众人纷纷明白谢蕴这老狐狸要金蝉脱壳了。

　　“恰听闻穆家发生惨案，穆家娘子阉割穆令。彼时县令忙于公务，谢家管家商韬前去穆家查看，听闻穆家管家穆行扬言穆令是安南伯义子，弘嗣心觉蹊跷，便令人去查，不想查看几日，穆家人心虚，防火焚烧自家宅院逃遁。情急之下留下这两口箱子。”

　　“箱子里，是何物？”皇帝问，心内不喜谢蕴卖关子。

　　谢蕴起身将两口箱子打开，将一个包袱呈上。

　　皇帝示意凌郡王、平清王去看，两位王爷看了，便对皇帝道：“父皇，是穆家送给安南伯的生辰纲单子，足足有三年之多。”

　　安南伯脑后流汗，要紧咬牙，心恨穆行办事不妥当，竟然留下这把柄，又暗暗琢磨谢蕴要他说什么，思量一番，磕头道：“陛下，臣虽两袖清风，但每年阿谀奉承要送臣寿礼之人如过江之鲫。臣一概没有收下，大抵有个姓穆的，仗着山高水远，打着臣的旗号行事。”

　　凌郡王又去看那两口箱子，一番搜检，拿出箱子里一块金锭给皇帝看。

　　皇帝眯着眼睛看了，笑道：“苏州府铸造的官银？”