不知道过了多久，他才终于笑得比哭还难看的开了口：“四表妹，你不必怕我与我娘母子生隙就这样说，反正我此生既已认定了你，就绝不会负你，你等着我，我一定会尽快给你一个交代，尽快给平老太太和长辈们一个交代的，你一定要等着我！”
说完转身就走，惟恐迟了，就连自欺欺人的机会都没有了。
顾蕴却抢先一步，挡在了他的前面，看着他一句一句认真的说道：“沈表哥，我说的都是真的，并不是怕你母子生隙在宽慰你，也不是怕长辈们生气，你应当知道，我从来就不是个肯委屈自己的人，哪怕是为了长辈们只能委屈自己，我也铁定会阳奉阴违，譬如此番之事，我明面上顺从了我外祖母，心里却从没想过要真顺从她。所以，你忘了我罢，以后好好过自己的日子，等你将来遇上你命中注定的那个人后，你就会明白，如今的一切不过是你年少无知时的一场梦，时间久了，也就慢慢淡了，直至彻底忘却。”
“一场梦？”沈腾笑容恻然，声音嘶哑，好半晌才喃喃道：“我明白了，这不过只是我一个人的梦而已，既是我一个人的梦，就总会有醒的那一日……四表妹放心，我以后再不会烦你了，你……珍重！”
若早知道今日就是自己的梦醒之日，今日过后，自己就连继续自欺欺人的安慰自己，四表妹一定不知怎生伤心，一定不知怎生恨他，他说什么也不能负了她，一定要与母亲抗争到底的机会也没有了，他一定不来这一趟，一定不见四表妹这一面！
如今可好，他连为之抗争到底的目标都没有了，他的所有抗争都成了笑话，他以后可要怎么办？
顾蕴看着沈腾步履蹒跚的瘦削背影，心里也是沉甸甸的比他好受不到哪里去，这感觉甚至比当初拒绝平谦时还要糟糕，因为她知道平谦就算被她拒绝了，一样是她的哥哥，是她一辈子的哥哥，可沈腾与她今日过后，却是咫尺天涯，再也不可能有任何交集了！
念头闪过，眼泪已是猝然而至，虽然顾蕴也说不清楚自己是为何而哭，但她就是怎么忍也忍不住。
索性就地蹲下，痛痛快快哭了一场，觉得心里好受了许多后，才擦干眼泪，起身怏怏的回饮绿轩去了。
却不知道，方才她以为除了她和沈腾以外，便再无第三个人的附近，其实一直有别人在场，而她和沈腾说的话，也一字不漏全被别人听了去。
这个别人不是别个，正是慕衍，且慕衍还不是一个人，而是与宇文策一块儿潜入的显阳侯府。
一直到顾蕴的背影消失不见以后，宇文策方压低了声音道：“亲眼看见那姓沈的被打击得这么惨，这下你总该放心了罢？若不是你非要拉着我来，我才不做这等偷听别人墙角之事，尤其听的还是这样的事，传了出去，我以后也不用见人了！”
慕衍闻言，却是皱眉沉默了片刻，才道：“也放心了，也不放心。”
宇文策奇了：“你这话什么意思，你还有什么不放心的？”情敌不用他出手，已被心上人主动拒于千里之外了，他还想怎么样？
慕衍苦笑：“她今日能这般不留情的拒绝那沈姓的，平心而论，我的综合条件可没姓沈的好，至少在别人眼里，姓沈的是比我更优质的乘龙快婿人选，可她一样说拒绝就拒绝了，明日自然也有可能会这般不留情的拒绝我，关键她还说这辈子都不打算嫁人，我实在是前途堪忧啊，你叫我如何能放心？”
虽说两家的亲事已是绝对成不了了，慕衍仍没让季东亭将自己的人自顾蕴身边撤回去，自然他也就很快知道了顾蕴今日要见沈腾之事，心里当即警铃大作。
早前他与顾蕴刚接触时，为她的狠绝与果敢所慑，一度以为她是个杀伐决断心肠冷硬之人，但接触得久了，便知道她杀伐决断是真，心却一点也不冷硬了，但凡人敬她一尺，她绝对还人一丈，而那沈祁氏虽可恨，姓沈的却自来与她颇有兄妹之谊，万一届时她见姓沈的一副可怜巴巴的样子，就心软了，姓沈的再来几句甜言蜜语，她就改变主意了呢？
所以饶今日有正事必须与宇文策商量出对策来，慕衍依然立刻赶来了显阳侯府，至于宇文策，则是被他强拉了来的，二人只要时刻在一起，还少得了商量正事的机会？
宇文策听得他这一番说辞，不由赞同的缓缓点起头来，咝声道：“你的担心倒也不算无的放矢，你那小心上人心的确有够硬的，换了别的女儿家，有个那样风度翩翩的美男子在自己面前一诉衷肠，为了自己连父母亲人都敢违逆，谁能不感动？你自求多福罢！”
说得慕衍的眉头皱得越发紧了，一时倒有了几分类似于方才沈腾后悔自己今日不该来的感受来，看情敌被打击得体无完肤固然让人浑身舒坦，可兔死狐悲由人度己前途无亮的感觉就实在太不美妙了，更可恶的是，小丫头竟然还为那姓沈的流泪了，她至今还没为他流过一滴泪呢，就冲这一点，姓沈的就该名落孙山一万遍！
在心里发了一通狠后，慕衍气顺了些，忽然与宇文策道：“下个月你们府上不是要宴客吗，可给顾夫人送帖子了？回去后别忘了告诉静和，让她给顾家的小姐们也每人送一张帖子，只要功夫深，连铁棒都能磨成针了，我还不信我搞不定一个小丫头片子了！”
想起这些日子自己一连递了几次话，约顾蕴出去见面，她都没出去，慕衍就由不得不气闷，可再想起他去向义父取经，怎么接近姑娘时，义父就只回答了三个字‘脸皮厚’，他又觉得浑身充满了干劲儿，男人永远不能指望姑娘家主动来贴你，那没关系，他主动去贴她便是，烈女怕缠郎，他就不信他把脸皮都豁出去不要了，还拿不下小丫头。
义父还说了，你缠人姑娘也得拿捏好分寸，不能猴急，得稳，得沉得住气，不然姑娘与你打不了几回交道就被你吓跑了。
当然，你得先有与人打交道的机会，连面都见不上了，说什么也是枉然……啧，娶一个媳妇儿怎么就这么难呢，难怪义父这么多年来一直对义母忠贞不二，敢情是重新讨好一个女人太费劲儿？
胡思乱想着，听见宇文策道：“静和一向与顾家的小姐们不对盘你不知道，真以她的名义送了帖子来，只怕顾家的小姐们一个都不会去，指不定以为她是什么居心呢，而且此番做寿的是王妃又不是何侧妃，静和凭什么给人下帖子？你别担心了，届时你的小心上人一定会去的，她便不去，家里的长辈们也定会劝了她去散散的，我们知道此番受打击的不是她，她的长辈们可不知道，而且我听说顾二小姐一向好玩乐爱热闹是出了名的，她一定会撺掇了顾四小姐去的，你放一百二十个心罢！”
慕衍一想，的确是这个道理，道：“好罢，就先不发帖子了，等事到临头看情况再随机应变罢。”
过了几日，便到了顾菁的生辰，也是她行及笄礼的日子。
女子行及笄礼自来便是大事，可谓是女子一生里除了出生和成亲最重要的日子，何况顾菁还是显阳侯府的嫡长女，身份尊贵，她的及笄礼自然又不一样，祁夫人自好几个月前，就开始在为今日做准备了。
从辰时开始，便有客人陆陆续续到了，因平沅今日要给顾菁做赞者，平家的人来得倒比所有宾客都早些。
平沅与平滢俱是第一次来显阳侯府，少不得有几分好奇，祁夫人便托了顾蕴照顾她们，先引着她们就近逛了一回后，再领着她们去了顾菁的院子里与顾菁相见。
顾菁今日并未盛装，而是穿了一身大红色，只有成人女子才能穿的通袖褙子坐在临窗的榻上，乌黑的头发则柔顺的披在肩后，看起来既端庄又温婉。
瞧得平沅与平滢进来，顾菁与一早便过来一直陪着她的顾苒忙起身与二人见了礼，又让丫头奉了茶来，姐妹几个才坐着说笑起来，屋里的气氛十分的好。
一时又有其他人家的小姐到了，顾蕴与顾苒少不得要去帮着祁夫人与周望桂招呼一二，与顾菁要好的便着人引至抱月阁与顾菁说话儿，关系平平的就引着花园里各自取乐，一切都井井有条。
如此到了吉时，一行人簇拥着顾菁去到今日行礼的朝晖堂的花厅，及笄礼便开始了，信国公府的大奶奶做了正宾，司者是素日与顾菁颇要好的嘉定侯府的大小姐许文婧，赞者即是平沅。
许文婧与平沅虽是第一次做这样的事，信国公府的大奶奶却是给人做过正宾的，由她主导，整场及笄礼都进行得十分顺利。
一时礼毕，祁夫人与周望桂便笑着招呼大家各自入了席，等宴罢又让一早便候着的戏儿们妆扮了唱起戏来，自有一番热闹不必细说。
平沅与平滢既是第一次来自家，顾蕴少不得要好生款待两位姐姐一番，宴罢便与顾苒一道，引着二人把显阳侯府通逛了一遍，后又让婆子驾了小船游湖，其他来赴宴的小姐们有雅兴的，也都一并邀上了船，痛痛快快玩了半日。
与其他宾客一道坐在戏台下的沈夫人心情却委实好不起来，不仅仅是因为今日祁夫人待她平淡得不像是待自己的亲妹妹，反倒比其他来贺喜的好些夫人都不如，更是因为想到儿子已经接连烂醉如泥好几日了，她又气又急还无可奈何，委实笑不出来，若非今日是祁夫人一早便打发人与她送了帖子，亲外甥女儿行及笄礼这样的大事，她不出席着实说不过去，她就不来了。
不想她正抑郁呢，不经意一偏头，远远的却看见盛装的顾蕴正站在船头上笑得正欢，深秋的阳光洒在她身上，就跟在她身上镀了一层金似的，让她整个人说不出的明亮，说不出的耀眼。
沈夫人一口老血就哽在了喉间，上不上下不下的，差点儿没将她噎得背过了气去，随即便暗恨起儿子没出息来。
明明就是他们沈家不要她顾四的，结果到头来要死要活的却偏是自己的儿子，而顾四倒打扮得跟个花蝴蝶似的，穿梭在宾客之间，不知道多风光，不知道多痛快，真该让傻儿子来亲眼看看，别人压根儿不拿他当一回事儿，他纵醉死了人家也丝毫不关心，也许便能将儿子一棒大醒了？
还有顾四，你得意个什么劲儿，等过两日秋闱放了榜，你见我儿子考得那么好，你就知道后悔了，这会儿你装得再不在意我儿子，再不在意被退了亲又如何，等我儿子开了年再高中了，我为他定个真正贤良淑德的大家闺秀，我就不信届时你还能装得这般若无其事，你哭的日子且在后头呢！
这般安慰了自己一番后，沈夫人心里总算好受了些，也总算勉强熬到了晚宴后，才向祁夫人告辞回家。
好容易又熬了两日，终于熬到了秋闱放榜之日，沈夫人一大早便起来打发了下人去看榜，赏钱什么的更是一早便准备好了，还让人又是灌醒酒汤又是服侍沈腾沐浴的，总算将沈腾弄得清醒了许多，梳洗更衣后，母子两个便在花厅里等着下人回来报喜了。
却没想到左等右等，一直等到快交午时了，才将去看榜的下人等了回来，且带回来的还不是预料中的好消息，而是：“小的把桂榜来来回回看了十几遍，都没看到大少爷的名字，也许是哪里弄错了也未可知……”
话没说完，已被沈夫人尖声打断：“你什么眼神，大少爷的名字这么显眼，怎么可能找不到，一定是你看漏了，一定是的！来人，再打发人去看榜，我儿子十三岁就中了秀才，打小儿便是出了名的神童，我儿子都落榜了，全天下也没几个人能上榜了，再去给我看榜，快！”
便有丫鬟答应着去了。
沈夫人这才看向沈腾满眼希冀的急声说道：“腾儿，你告诉娘，你考得很好，不说解元，至少五魁星是铁定板上钉钉的，你告诉娘，一定是那杀才看错了，对不对，一定是的！”
沈腾的脸色也十分难看，他考完便将自己的答卷默了出来给座师看，去天津卫时也给舅舅们看过的，都说他答得好，他怎么可能落榜？
他才失了自己心爱之人，才受了有生以来最大的打击，若再落了榜，他还有什么，他岂非一无所有了？老天爷待他未免也太残忍了！
沈夫人等不到沈腾的回答，心里不由越发的焦躁不安起来，看向方才那去看榜的下人便怒喝道：“杀才，连看个榜都看不好，我养你何用！来人，把他给我叉下去，重打三十大板，看他以后还敢不敢玩忽职守！”
那下人立时跪下，喊起冤来：“夫人饶命，夫人饶命啊，奴才真没有玩忽职守，实在是桂榜上真没有大少爷的名字啊，求夫人饶命……”一边说，一边捣蒜般磕起头来。
本想着以自家大少爷的才学，此番定会高中的，所以他才抢了这个巧宗儿去看榜，就是想着等回来报喜时，夫人一定会重赏自己。
谁知道大少爷竟没中，他别说赏钱了，如今还为自己赚来三十大板，早知如此，他傻了才会去抢这个差事，这才真真是狐狸没打着反惹一身骚，不过大少爷不是向来才学出众，连国子监里的博士们都赞不绝口的，怎么就会落榜了呢？真是邪了门儿了！
沈腾被那下人嚎得越发头痛欲裂，低喝道：“好了娘，如今打他有什么用，还是等再去看榜的人回来后再定夺罢！”又将那下人喝退了，方心急如焚的等起第二拨去看榜的人来。
这次沈夫人的贴身丫鬟怕再看错，便不是打发的一个人，而是打发的好几个人去了。
只可惜半个时辰后，这几个人战战兢兢带回来的消息也与第一个下人一样，桂榜上的的确确没有沈腾的名字，沈夫人终于再受不住打击，眼前一黑，栽倒在了地上……
☆、第一百零九回 拜寿
每三年一度的秋闱放榜之日，不但是所有有下场子侄人家最关注的大日子，其他没有子侄下场的人家同样关注，弄清楚了新科举子都有哪些人，也好酌情贺喜的贺喜，许亲的许亲，示好拉拢的示好拉拢，关系这东西可从来就不是一下子就能培养得起来的，你得从一开始便细水长流的经营着，才能在关键时刻派上用场，不然人家凭什么帮你？
是以是日祁夫人也一大早便打发了下人去看桂榜，除了看与自家交好的几户人家，譬如平家的子弟可有高中以外，也看沈腾是否高中，如今她与沈夫人的姐妹情分是所剩无几了，对沈腾这个外甥祁夫人却仍是很喜欢与看重的，今日是他的大日子，她自然要加以关注，并第一时间送上贺礼。
然看榜的下人带回来的消息却让祁夫人大吃一惊，沈腾竟然没中，这怎么可能，他不是一向才学出众，让国子监的博士们赞不绝口，先前刚考完回来，他也曾自信的与妹妹说，他此番纵解元无望，五魁星却是没有问题的吗，他怎么可能会榜上无名呢，一定是哪里弄错了！
倒是平家的大爷平讼高中了第二十四名，二爷平诤则同样榜上无名，可平诤自来才名不显，哪能与沈腾相比？
祁夫人因忙打发了金嬷嬷亲自去一趟沈宅，问沈腾和沈夫人到底是怎么一回事，想了想，又打发人去传了话给顾准的长随，让其第一时间递话给顾准，让顾准设法帮忙问问，到底是怎么一回事，沈腾就算发挥失常，也不该名落孙山啊！
金嬷嬷去得快回来得也快，待给祁夫人行了礼后，便沉声禀道：“九姨夫人一大早便打发了人去看榜，第一次得知了表少爷榜上无名后她还以为是下人看错了，又打发了去看，谁知道结果仍是一样，九姨夫人气急攻心之下，当场晕倒了……我过去时，九姨夫人都还没醒过来，不过大夫说只是一时气急攻心，没有大碍，夫人不必担心。”
“那腾哥儿呢，腾哥儿这会子怎么样了？”祁夫人忙问道。
金嬷嬷叹道：“表少爷满眼的血丝，瘦得都快脱了形，呆呆的坐在九姨夫人床前，一句话也不肯与人说，家里的事全靠秦嬷嬷领着几个老家人张罗，怕是被打击得不轻啊，真是可怜见的！”
说得祁夫人也忍不住叹气了：“本以为双喜临门，人生最得意最满足的时刻也莫过于此了，谁知道先是亲事没了，如今本以为十拿九稳的举人功名也没了，也不怪他被打击成那样，叫人备了车，再准备些药材，我还是亲自去一趟九妹妹那里罢。”
金嬷嬷应了，却是忍不住嘀咕：“九姨夫人前头那样对您，您倒好，转眼就不计前嫌了，您难道没听过一句话‘人善被人欺，马善被人骑’吗，九姨夫人就是看准了您好性儿，前头才会那样对您的！”
祁夫人叹道：“总是一母同胞的姐妹，且沈家在盛京城内也没有别的亲戚，我这时候不管他们了，还有谁会管他们？况我也不仅仅是为的九妹妹，更多还是为了腾哥儿，若不是九妹妹牛心古怪，这会儿腾哥儿就算落了榜，亲事总还在，大不了三年后再来便是，他又不是没有真才实学，总能中的，哎，他可千万别就此一蹶不振才好！”
一时小丫头子来回马车备好了，祁夫人遂简单收拾一通，带着人急匆匆往沈家去了。
沈腾落榜的消息顾蕴也很快知道了，却是因平讼中了，平家打发人来给她报喜，以幸灾乐祸的语气与她提及的：“……大爷自不必说，此番若非十拿九稳，大老爷也不会让他下场，二爷下场则是两位老爷让他先下场试试水，三年后才是重头戏，所以中不中也无所谓了，倒是那一位，不是自诩文曲星下凡，在国子监自来都是博士们的宝吗，谁知道也不过如此，竟连桂榜都没上，这才真真是金玉其表败絮其中呢，看那位眼睛长在头顶上的沈夫人此番还怎么得意！”
顾蕴知道如今平家人都恨着沈腾与沈夫人，闻言也不好多说什么，只说自己过几日得了闲便去向大表哥贺喜，然后让锦瑟打赏了来人，端茶送了客。
但等来人一走，她便皱起了眉头，沈腾十三岁就已是秀才了，可见的确有真才实学，他又一向苦读不辍，在下场前他心里还充满了对美好未来的希望与憧憬，照理更该超常发挥才是，而且他考完后，不还让自己的小厮辗转递话给她，说她‘不负所望’吗，怎么可能就落榜了呢？
这真是奇了怪了，难道老天爷也喜欢落井下石，专坑失意人不成？只盼他能撑过这一关，三年后重新再来，横竖三年后他年纪也还不大，仍有大好的前程！
晚间顾蕴去祁夫人屋里吃饭时，就见祁夫人一直意兴阑珊的，待她们姐妹用过晚饭，草草交代了几句，便命她们各自散了。
顾蕴猜测祁夫人必定是在为沈腾落榜的事而失落，如今祁夫人虽仍恼着沈夫人这个妹妹，对沈腾这个外甥却一向是疼爱有加的，且此番沈腾也是受害者，祁夫人纵有一二分恼他，见他如今接二连三的受到打击，那一二分恼怒怕也全被心疼所取代了。
想了想，顾蕴因小声问顾菁：“大姐姐知道如今沈表哥怎么样了吗？”
顾菁闻言，先是一愣，只当顾蕴仍牵挂着沈腾，但见她一脸的坦荡，想着自己也真是多心，难道亲事不成了，便连昔日的兄妹情分也都荡然无存了不成？
遂摇头沉声道：“他本就才受了打击，谁知道十拿九稳的举人功名还飞了，他怎么可能好得了，我听我娘说，他瘦得都快让人认不出来了，还一身的酒味……如今九姨母又病着，他内忧外患，也不知道还能撑多久。”
顾蕴听得心里颇有些不是滋味儿，沉默了片刻，才又道：“照理以沈表哥的才学，再怎么也不至于落榜才是，他可有想过自己为何会落榜？大伯母也没让大伯父帮忙打探一下到底是怎么一回事吗？”
顾菁道：“我娘何尝没想过让爹爹帮忙打探一下，可爹爹说，其他人都好好儿的没出问题，就沈表弟一个人觉得有问题，这不是怀疑科场舞弊是什么，这话可不能乱说，回头果真查出问题来倒还罢了，若是没有问题，沈表弟又该如何自处，被人笑话儿自视太高，拿得起放不下也还罢了，就怕以后哪位大人主考时，怕麻烦都不肯点中他了，那才真是丢了西瓜捡了芝麻了。我娘一想，的确是这个道理，也就没有再让爹爹帮忙打探了。”
大伯父的顾虑也的确不无道理，也许此番真是沈腾的答卷不合主考官的心意，所以才没点中他吧，这种例子历朝历代也不是没有，远的不说，就说前朝的大才子郭寅，堪称整个大周朝文坛最耀眼的一颗明珠，不也是接连考了几次，才终于高中的吗？
沈腾既是金子，就必有发光的那一日！
这般一想，顾蕴心里总算好受了一些。
过了几日，平家在家里小范围的宴客，以庆祝此番平讼得中举人。
祁夫人虽仍有些为沈腾的落榜意难平，却也不至于为了沈腾，就把一应人情往来都拒之门外了，到了日子，便盛装一番，带着女儿们坐车去了平家贺喜。
平家此番虽也有平诤落榜，但就像那日去给顾蕴报信的下人说的那样，此番平诤不过是下场试试水罢了，真正的重头戏在三年后，所以平家上下仍十分高兴，半点也没有受平诤落榜的影响。
祁夫人先给平老太太和平大太太道过喜后，便坐下笑容满面的与平老太太说笑起来，从头至尾决口不提一个沈字儿，平老太太自然也不会提，与祁夫人你来我往的说得十分高兴。
但待午宴后，其他宾客都看戏抹牌去了，她老人家却因害乏了回屋歇中觉时，她终究还是没忍住问送她回屋的顾蕴：“此番姓沈的那厮没中，他那位自以为自己儿子天下无敌，只有天仙下凡才配得上的娘一定气得快吐血了罢？活该！”
顾蕴见平老太太一脸毫不掩饰的幸灾乐祸，不由哭笑不得，她还以为外祖母已经不在意这事儿了呢，却没想到她老人家竟这般记仇，看来在以后的很长一段时间里，“沈”字儿都将是她老人家的雷点，一踩便会炸了！
次日，顾蕴因昨日与平沅几个一道喝了几杯梅子酒，回家的路上吹了风，便有些上头，一直睡到交辰时才起来，慌慌张张的梳洗一番后，便赶去了朝晖堂，大姐姐二姐姐待会儿铁定要笑话她懒了。
不想还没行至朝晖堂的院门口，远远的便见有几个下人像是沈夫人身边服侍的，顾蕴心里一动，忙退至一旁僻静的角落站定，方吩咐卷碧：“去打听一下大伯母屋里是不是有客人，若是有客人，我便不去了。”
卷碧应声而去，少时回来满脸嫌恶的道：“大夫人屋里是有客人，正是那位眼睛长到头顶上的沈夫人和她那位她以为天下无敌的儿子，据说他们明日一早就要动身回青阳了，今儿是特地来向大夫人辞行的。”
好嘛，连卷碧都开始跟着称呼沈夫人和沈腾‘那位眼睛长到头顶上的沈夫人和她那位她以为天下无敌的儿子’了……顾蕴汗颜，轻斥了她一句：“好了，你这话当着我们屋里人的面儿说说也就罢了，传到大夫人耳朵里，你当大夫人会很喜欢你么？我们且先往大姐姐屋里坐会儿去。”
领着卷碧自去了抱月阁顾菁的院子，心里则在想着，沈腾这会儿选择回去青阳，想来当是打算卧薪尝胆以待三年后一鸣惊人了，只盼他能心想事成罢。
彼时沈夫人与沈腾的确正坐在祁夫人屋里，在与祁夫人说自家以后的打算，却主要是沈腾在说，沈夫人从头至尾都是一副萎靡不振的样子，显然还没自儿子竟然落榜了的巨大打击中走出来。
只听得沈腾沉声道：“我虽仍不服气自己怎么会落榜，但事已至此，我纵再不服气又如何，文无第一武无第二，也许真是我学业不精罢，所以我打算此番回青阳后，便闭门苦读，待三年后重新再战，我就不信这一科我落了榜，下一刻我还会落榜，那就真不是我学业不精，而是造化弄人了！”