按照惯例，入京后要先进宫面圣。

　　招儿回去收拾细软，薛庭儴入了宫，就像上次一样。可这次又和上次不一样，招儿一直等到天黑，都没见薛庭儴回来。

　　之后让人出去打听，才知道出事了。

　　具体出什么事不知道，总而言之不是小事，据说现在内城一片风声鹤唳，似乎是嘉成帝发了怒。

　　“娘，爹怎么还不回来。”

　　招儿走得这几个月，全凭着招娣两口子照顾两个小的。弘儿还没回来，他赶八月院试，现在十月初，大概再过几日就回来了。

　　“你爹还在宫里呢，宁宁是不是饿了？娘让人去做饭。”

　　宁宁摸了摸小肚子，想了想还是道：“宁宁不饿，咱们还是等着爹吧。”

　　可薛庭儴注定要让女儿失望了，直到厨房那里准备好晚饭，一家人等了半天，还是没见他回来，最后是招儿说先吃了不等他。

　　此时内城里何止是风声鹤唳，说是人人自危也不为过。

　　也不知道发生了什么事，锦衣卫就出动了。

　　已经被抓走了好几名朝廷大员，有的是在府部衙署被抓走的，有的则是在家中。其中就有权倾朝野的吴阁老。

　　至此，众人才明白，这是吴阁老犯了什么事。

　　可到底是什么事，没人知道。

　　而这些被抓的官员也没有送进宫，或是刑部、大理寺，而是直接被关进位于承天门附近的锦衣卫北镇抚司。

　　随着司礼监在朝中慢慢崭露头角，嘉成帝几次想将锦衣卫推到台面上，都招来群官抵制。

　　这些文官们对‘锦衣卫’一词，似乎特别敏感，他们能容许司礼监，但并不代表能容许锦衣卫。

　　毕竟在他们眼里，宦官再是为害，到底是阉奴，顶多也就是些口舌和义气之争。可锦衣卫手里却有刀，可以危及性命。

　　只是嘉成帝想做的事，又怎么可能会做不到。

　　所以如今锦衣卫虽很低调，但也有自己单独的衙门，而北镇抚司就是其下负责侦缉刑事的机构。

　　这个地方很久没出现在人前，久远到人们都忘了，这北镇抚司就是传说中专司皇帝诏狱的地方。

　　此事引起一片哗然，一些朝臣四处奔走，之后联袂来到宫中求见。

　　嘉成帝正是大怒中，又怎会见他们，更是引来一阵恐慌。

　　都怕开了这个头，以后人在家中坐，不由分说就被锦衣卫收押。当然，也少不了吴阁老一系人私下活动。

　　薛庭儴到了半夜才回来，此时招儿已经睡了。

　　两人也没说什么话，便歇下了。

　　次日一大早天还没亮，薛庭儴就出了门。

　　而与此同时，早朝上正因吴阁老等人为何被收押之事，引起了一片轩然大波。

　　谁都没有想到，竟是十多年前的一件事，将吴阁老牵连了进来。虽事情暂时还不明朗，但若没有真凭实据，以嘉成帝的性子也不会动这么大的干戈。

　　当然也少不了有些朝臣提出，就算吴阁老犯了大罪，也不该是锦衣卫收押，而是该交由刑部或是大理寺审理。

　　嘉成帝也不说话，只是看着说出此言的朝臣冷笑，对方的话自然再说不下去了。

　　这么大的案子，牵扯的还是位高权重的阁老，谁敢说刑部和大理寺不会徇私。毕竟吴阁老可是以门生遍天下而著称。

　　早朝罢，群臣的心却并不安稳。

　　若事情真是属实，这可是抄家灭族的大罪。

　　吴墉他可真敢！

　　而同时薛庭儴也进入群臣的视线中，这十年前的案子，他到底是怎么查出来的？难道说陛下这趟派他出去赈灾，就是为了此事？

　　这一切，注定是个难解之谜。

　　随着刚回京没几日的前浙江按察使叶莒，被一道圣旨派往河南为钦差，拉开了嘉成十九年的混乱序曲。

　　河南的一众官员纷纷落马，大至一省巡抚，小至地方县官，牵连甚多，显然嘉成帝是打算彻底整顿此地。

　　而随着项竘、姜志毅及吕延寿等人被押解回京，朝野内外皆是动荡不安。

　　经过这些日子的缠磨，嘉成帝倒也退了一步，涉案官员还是由北镇抚司亲自审理，但大理寺和刑部可派人陪审。

　　此次的案子没有主审，由刑部尚书尹年、大理寺卿王崇耀，协同锦衣卫指挥使杜继鹏、太子少傅薛庭儴，共同审理。

　　薛庭儴回京已近一月，这是第一次踏入北镇抚司，也是第一次见到被收押在此处多时的吴阁老。

　　北镇抚司的天牢设在地下，乃是前朝旧址，荒弃多年，格外显得阴森恐怖。

　　一米多宽的窄道，只供两人并肩而行，两侧的墙壁是一种黑得诡异的颜色，像是经久失修，也像是被血浸透。

　　这条窄道很长，似乎走了很久才到尽头。

　　到了一处堂中，几人一一落座，不多时就有人带着吴阁老来了。

　　吴阁老穿一身青灰色的棉袄，花白的发梳成髻，看得出来之前被人收拾过。曾经也是首屈一指的大员，今日落到阶下囚的位置，难免让人心生感叹。

　　“站着回话。”狱卒吆喝道，便去了旁边站下。

　　上面的人看着下面的人心情复杂，下面的看上面这些人，何尝不也是。

　　“要问什么就问吧，老夫再说一次，此事乃是有人刻意栽赃，与老夫无关。”

　　说到栽赃时，吴阁老一双老眼仿若淬了毒似的瞪视着薛庭儴，连连冷笑道：“薛大人，老夫知道你记恨老夫良久，你又何必存了心害老夫。”

　　谁都没想到吴阁老会这么说，可转念一想确实也是，河南的事是薛庭儴带回来的，这二人早有宿怨，清楚当下局势的都知道。

　　就不提别的，沿海一带受损的朝臣不少，可谁都没有吴阁老的损失大。仅凭浙江一地，他栽了多少门生进去，更不用说还有福建广东两地。

　　吴阁老想把薛庭儴生吞活剥了，都不稀奇，可谁也没想到，倒是薛庭儴先把吴阁老给洗了下锅。

　　首位一共摆了四张大椅，两张居正位，另有两张分别放在左右处。

　　尹年和王崇耀资历最老，也是老臣，自然坐着正位，杜继鹏和薛庭儴则是一左一右。可任谁都知道这次主审以这两人为主，刑部和大理寺不过是个旁观者。

　　受审者明晃晃地说主审之一是挟怨报复，这案子似乎就审不下去了，薛庭儴该避嫌才是。

　　谁曾想他却是淡淡一笑道：“吴大人所言差矣，本官与你无冤无仇，又怎么刻意去害你。本官也是机缘巧合之下，才获知当年之事，只怪那项竘行事不够谨慎，竟是派人暗杀堂堂一府知府，不小心被本官的手下撞见了。”

　　这是表面上的说法，满朝皆知。

　　“那薛大人可是敢说你不记恨老夫？”

　　“本官又为何要记恨与你，我二人无冤无仇，吴大人常年驻于京，而本官常年奉命在外，既无交集，又无恩怨，吴大人还是切莫再攀扯，这对审理此案并无任何用处。”

　　吴阁老语塞。

　　是啊，他和薛庭儴虽有宿怨，可这宿怨是不能拿在台面上讲的。难道他说因为薛庭儴连番坏了他许多大事，扳倒了他好些门生，吴家损了数不清的银子，致使江南吴家族人日子过得极为窘迫，所以才结了仇怨。

　　恐怕不会帮了自己，还会害了自己。

　　看着上首含笑看着自己的年轻男子，吴阁老一阵生恨，恨不得吞他的肉喝他的血。脑子被怒火一冲，他道：“当年我有意招你为婿，可你却拒绝，因此从内阁中书被贬往地方，你心中早已记恨当年我如此对付你。”

　　此言一出，尹年等人俱是面面相觑，没想到还有这么一段旧事。

　　转念一想，当初薛庭儴六元及第，风光至极，吴阁老有一女守寡在家，世人皆知。如此想来倒是一段好姻缘，一个青年才俊，一个有个好爹，双方联姻，吴阁老也能得个佳婿。

　　可若是没记错，这薛庭儴似乎早已娶亲。当年状元公带着儿子跨马游街的事，至今让人提起，都是啧啧称奇。

　　这吴阁老因赏识对方，竟生了棒打鸳鸯的心思，还因被拒恼羞成怒对一个晚生后辈下手，可真是为小人一个了。

　　其实吴阁老是不是个小人，也许旁人不知，同朝为官多年的谁不知道。只是这人善于装腔作势，一副高风亮节之表象，如今自曝其短，也算是穷途末路了。

　　尹年和王崇耀的眼中，含着淡淡的怜悯之光。

　　这让吴阁老更是气血翻涌，一口老血喷在心头。可他顾不得这些，与脸相比，自然是性命重要。他心里清楚这次自己完了，嘉成帝既然动这么大干戈，就没想放过他。

　　可怎么审，谁人审，却是在很大程度上关系自己的性命。

　　好点自己还能落个罢官告老的下场，不好的抄家灭族都是轻的。以吴阁老的性子，怎么可能不负隅顽抗一番。

　　“吴大人所言又差矣了，本官又怎可能记恨于你。若不是你的成全，本官这会儿大抵还在翰林院，或是内阁，给人干些淡茶倒水的活儿。又何至于能坐在这里，能穿上这身蟒袍，能坐上正二品之高位，能你在下我在上。认真说来，本官还要多多感谢吴大人的成全才是。”

　　薛庭儴笑着朝这边拱了拱手，吴阁老一口老血终于喷了出来，委顿在地。

　　这般情况，自然审不下去了，

　　杜继鹏命人去找大夫来给吴阁老看诊，几位主审官这才步出天牢。

　　尹年和王崇耀有公务在身，寒暄了几句便匆匆离开，薛庭儴和杜继鹏缓缓往外走着。

　　“薛大人不该刺激他，他本已是老迈，若是有个好歹，这案子就审不下去了。”

　　审不下去是小，嘉成帝丢了脸面是真。

　　嘉成帝大动干戈，就是为了彰显皇帝之威势，也是心存了给锦衣卫一个名正言顺出现的借口。若是从中出了意外，功亏一篑，必然会触怒嘉成帝。

　　是时，杜继鹏和薛庭儴都会被迁怒。

　　杜继鹏作为嘉成帝心腹几十年，心知肚明主子的秉性，此言也算是从一旁提点。

　　薛庭儴自然不会误解其中的意思。

　　他微微一哂道：“此人屹立朝堂几十载，心机过人，处事老辣，难道杜大人被他一时失言蒙蔽了？他说任何话都是有一定目的，你可以当做我们之中有人倾向于他，也可以当做他借着这些言语往外递话，更可以当做他借机想换掉我这个主审官，换成其他有利于他的人，千万莫当他是穷途末路一时失言。”

　　“薛大人的意思是——”

　　薛庭儴停下脚步，侧脸含笑看着杜继鹏：“此人心智非同寻常，只有触怒他激将他，才能寻到他的破绽。且这般人，没这么容易死的，杜大人尽管放心，他可舍不得死。”

　　说着，薛庭儴正过脸，掩下眼中的异光。

　　人的求生欲超乎想象。认真说来，在那梦里，他虽是扳倒了吴阁老，却并不是用正大光明的手段。彼时他恨他入骨，又舍不得吴系一派的力量，便在他茶里下药，最终吴阁老瘫痪在床。

　　身不能动，口不能言，即是如此，他也挺了近十载才死。

　　“其实他闹这一场也好，刚好我们可以借机看看，外面究竟还有谁搅合其中。当然，杜大人可千万别以为这样就能安枕无忧了，这里可以停，其他处却不能。”

　　杜继鹏诧异地看着他饱有含义的双眼：“薛大人的意思——”

　　“如今朝野上下的目光皆是盯在此处，盯着这几条大鱼，可下面的小鱼小虾却无人关注。我们恰恰可以借此机会，需知蚁多也能咬死象。”

　　“薛大人好计策，本官这就下去办。”