在围场的侍卫寻了整整一月，都没有找到楚清河的踪迹。
得知此事后，薛素心中悲痛之余，隐隐还升起了几分希冀，毕竟没有消息就是好消息，若他们真将男人的尸身带回来，那她真的就该彻底绝望了。
侯府一直没有发丧，京中百姓不免有些诧异。
许多人都在暗暗嘀咕，认定了薛氏就是从泾阳来的村妇，实在是上不得台面。家里的顶梁柱没了，她便成了扶不起的阿斗，根本撑不住偌大的侯府，一开始还有人为薛素辩驳几句，但锦上添花易，雪中送炭难，有关辅国侯府的流言蜚语传的沸沸扬扬，越发不堪入耳。
还是谭家父子看不过去，这日直接登门拜访。
进了书房后，谭必行面带忧色，苦口婆心的劝说“嫂子，已经过了这么久了，义兄根本不可能回来，咱们先将丧事给办了，否则平白让人看笑话……”
薛素知道谭必行是一番好意，她思忖片刻，也知道不能再拖下去，毕竟人都没了，耽搁再久又有什么用？
“多谢谭少爷提醒，三日后便给侯爷入殡，他尸骨未存，只能立下衣冠冢，届时还请二位前来吊唁。”
谭正站在正堂中，看着形容憔悴的妇人，一时间连连摇头叹息不止。先前因为元清，谭楚两家生出龃龉，但义父子之间相处多年，感情却不能一朝斩断，眼见着辅国侯府遭此大难，谭正心里难受极了，鬓间都多了不少白发。
将谭家父子送出大门，薛素脸色苍白如纸，根本瞧不见一丝血色，亏得她身子骨儿并不像那些闺秀一样弱气，此刻即便身心俱疲，却还能坚持的住。
如今李管家生了重病，无法操持府中庶务，大大小小所有的事情便全都落到她手中，好在她打理颜如玉这么多年，刚上手时虽有些忙乱，到后来却处理的井井有条，即便是再挑剔的人，也寻不出半点毛病。
转眼就到了入殡那日，一早便有不少宾客登门，薛素将人安置妥当，这才跪在蒲团上，水润杏眼紧盯着空荡荡的棺椁，眼圈微红却强忍着不掉下泪来。
诵经的声音在堂中响起，因小宁安太小，并未被抱进灵堂中，此处只有薛素莲生二人，不住默念经文，点燃香烛纸钱等物。
谭家人就坐在不远处，眼见着薛素消瘦的背影，谭元清眼底流露出一丝快意，先前这个贱蹄子无比张狂，以为有楚清河撑腰，便能将身上的土腥味儿洗涮的一干二净，但现下那人已经死了，再也不会回来，一个寡妇，怎能守住偌大的侯府？
只要一想到薛素成了众矢之的，她心中便无比舒畅，红润唇角微微勾起，而后又很快压了下去，免得被别人抓住把柄。
薛素整个人都沉浸在无尽的悲痛中，即使知道堂中宾客有不少心怀鬼胎，她依旧不想理会。
她不知道自己究竟犯了什么错，上辈子与孩子被马车活活碾死，受尽了无数苦楚，这一世她自诩从未做过恶事，甚至还积极的开仓放粮，救了不少受灾的百姓。
按说行善便能积福，为何楚清河还是保不住性命？她的家也变得摇摇欲坠。
两手死死抠住蒲团，因用的力气太大，将柔软的布料都给撕裂了几道口子，但薛素却半点也不在意。
按照礼数，要停棺三月才能下葬，宾客吊唁过后，纷纷出言安慰，面上显得无比客气，只因楚清河是为了救陛下而丢了性命，人走茶凉不假，但此刻茶未凉透，若做的太过，岂不是生生打陛下的脸面？
谭元清身穿素衣，缓步走到薛素面前，那张清丽脸庞上恰到好处的流露出几分悲色，哑声道，“素娘，先前你对我生出误会，不愿见到谭家人，这些我都清楚，不过如今义兄出了事，两家自当守望相助才是，你莫要太过伤心，好生保重身体。”
低垂眼帘，薛素微微点头，“谭小姐放心，侯爷虽然不在了，但楚家还在，我一定会好好守住这个家，不给外人可趁之机。”
不知为何，在对上女人冰冷的目光时，谭元清不免有些发憷，草草敷衍几句，便跟着谭夫人一起离开了。
将所有的宾客送走后，薛素不愿离开灵堂，继续跪在蒲团前，既不念经，也不言语，只是默默的呆在此处。
春兰秋菊想要规劝，却被莲生拉住了，“婶娘心里难受，让她一个人静一静也好，若是迈不过这道坎儿，日后怕是更加煎熬。”
原本莲生的性情怯弱，但自打叔叔出事后，家中没了男丁，只有婶娘在苦苦支撑，她既是愧疚又是难受，便强打起精神，跟在她身后，仔细学着掌家理事。
短短几日，原本稚嫩的小姑娘就变得成熟不少。
灵堂。
薛素挺直腰杆，指腹从深色的棺椁上划过，她脑海中不由浮现出楚清河的刚毅的面庞。
一开始她并不喜欢这个粗鄙的猎户，只不过是心存感念罢了，哪想到相处的时日越长，夫妻之间的情意越发深浓，早已渗入骨髓，如今自己的半身突然被割去，那种疼痛让她几欲昏厥。
灵堂的窗扇没有关严，一阵风吹进来，面上升起几分凉意，薛素伸手一摸，才发现自己满脸泪痕沾湿了一片。
揉了揉有些酸软发麻的小腿，她不由想起围场中的场景，短短数日，所有的一切都不同了。
苦笑一声，薛素直接站起身，一步三回头的离开了灵堂。回到房中抱着小宁安，轻轻诱哄着，无比耐心又无比温柔。
李氏在旁看着，只觉得无比心疼，夫人今年尚不满二十，正是大好的年纪，哪曾想会突然成了寡妇，不止日子过的辛苦，还得强忍着流言蜚语将孩子带大，个中艰辛的滋味儿，外人根本理解不了。
过了三月，停放在灵堂的棺椁被抬了出去。
出殡那日来的人依旧不少，薛素身穿孝服，面无表情的送葬。
王佑卿站在人群中，看到素娘这副消瘦憔悴的模样，他心头一紧，恨不得直接冲上前去，将人抱在怀中，再也不让她吃苦。但如今他身为驸马，除了默默伫立在原地以外，什么都不能做。
回到侯府，春兰将热茶送到女人面前，将自己听说的事情原原本本地吐口了。
“主子，方才街上的人都在议论，说谭小姐要给五皇子当正妃。”
听到这话，薛素不由一愣。
五皇子不止手段阴险毒辣，还与宫里的肖妃有了私情，珠胎暗结。肖迎年与谭元清是表姐妹，若这等腌臜事儿曝露出来，闹出的乐子可就大了。
嘴角勾起一丝冷笑，她接过茶碗，嘱咐道，“咱们侯府老早就跟谭家划清界限了，无论谭元清是好是坏，都跟咱们无关。”
只可惜天不遂人愿，薛素越不想跟谭家人有牵扯，谭家母女便越是上赶着往前凑。这天她二人来到桐花巷的宅子，因身份尊贵，守门的小厮也不敢阻拦，只能将人引到了正堂中。
原以为薛素成了寡妇，便会从此一蹶不振，日子过的万分凄苦，岂料刚一对上那张白生生的小脸儿，谭元清不由愣了一下。眼前的女人分明瘦的厉害，脸蛋只有巴掌大，一看就知她根本不爱惜自己的身体，也没有好生用饭。
但即便如此，她面颊依旧莹润剔透，好似冰雪雕琢一般，配上含着水儿的杏眼，更添几分娇柔，这副皮相当真刺眼极了。
谭夫人也看呆了，好在她年岁大，很快就反应过来，拉着女人的手长吁短叹，“如今清河已经去了，素娘年岁轻轻，守寡的日子甭提有多辛苦了，待一年孝期过去，可有何打算？”
薛素面色瞬间阴沉下去，她经营颜如玉这么多年，见过的人多了，立即便听出了谭夫人话中深意。此时楚清河下葬不足一月，她便催促自己改嫁，到底安的什么心？存的什么意？
挣开谭夫人的钳制，薛素冷冷道，“夫人不必费心，我呆在侯府，日子也过得去，只要好生养育小宁安，等百年之后，到了奈何桥上，便算对得起侯爷了，您说是不是？”
闻得此言，谭夫人不免有些心虚。不过转念一想，薛素是陛下亲封的一品诰命夫人，唯一的儿子还能继承偌大的辅国侯府，只要将她娶过门，财富权势样样不缺，即便是寡妇又如何？比起这些看得见摸得着的好物，贞洁名誉根本算不了什么。
“素娘可不能这么想，若义母没记错的话，你今年十九，元清岁数与你相差不多，才定亲不久，你的人生才刚刚开始，何必一早就迈进坟墓之中......”
规劝的话说的再天花乱坠，薛素也不为所动，她冲着春兰使了个眼色，后者小跑着离开正堂，直接将许呈等人叫了进来，十几个人高马大的侍卫立于堂中，身上煞气四溢，直将娇滴滴的女眷骇的心神不宁，也不敢再多说什么，灰溜溜的离开了侯府。
第136章 兰香膏
眼睁睁看着谭家母女离开，薛素尤不解恨，那张白生生的面颊涨得通红，仿佛能滴出血来一般。
谭正与谭必行性情方正耿直，但谭府的女眷委实可恶，楚清河在时，就上蹿下跳不安分，如今男人离世，她们更是如同吸血的水蛭，黏在身上无论如何都甩不开。
坐在木椅上动也不动，薛素端起已经冷透的茶水，大口大口的喝着，即便如此，心头弥散的怒意仍没有压下去。
深吸一口气，她让春兰将莲生叫过来，原以为小姑娘的婚事脱不了多久。但现下看来，光守孝就要耗上一年，亏得乌述同人品方正，早就表明非莲生不娶，否则她真不知道该如何是好了。
小姑娘很快便进了堂屋，坐在八仙椅上，清秀小脸上满是疑惑，不明白婶娘为何叫自己过来。
“如今佳人坊风头正盛，咱们私馆已经完全被压了下去，不如趁此机会，重新整改一番。”她道。
侯府的顶梁柱没了，薛素自然得好生筹谋，否则就算陛下念着楚清河的救驾之情，天长日久之下，这份情谊也会渐渐消散，等小宁安长大成人，到底是什么光景，实在是说不好。求人不如求己，与其没着没落的过日子，还不如将心思放在别处，多赚些银子来的实在。
先前颜如玉的生意极为红火，在京城都是头一份的，即使近几个月被程三娘压了一头，还是有不少老客认准了薛素，经常来到店中买脂膏汤剂，对她信任至极。
莲生瞪大了眼，有些不解的问，“京城私馆都差不离，还能如何整改？”
“脂膏汤剂等物都算不得便宜，买的人虽然不少，但还有更多的客人被拒之门外，若能弄出些物美价廉的好物，平头百姓也能登门，这样薄利多销，长久看来反而更有好处。”
顿了顿，薛素接着说，“至于原本的老客，也不能不顾，若我没记错的话，颜如玉附近有一家酒馆，最近正好外兑，盘下来卖些便宜的脂膏，两拨客人彻底分开，根本不会造成什么影响。”
说话时，她不由想起了一事。先前在围场中找到了一种野兰，将花朵榨出汁水，那一坛子香露也被拿回府中，山上的野兰不知有多少，做出来的香露不止喷香扑鼻，与最普通的面脂调和在一起，便可以使皮肤白净细腻，功效虽不如七白膏，但成本却十分低廉。
若能将野兰用上，她的新店也就有着落了。
明白了婶娘的打算，莲生双眼亮晶晶的，连连赞叹，“佳人坊的客人大多都是商户，因太后曾经夸赞过程三娘，上行下效，才会往西街的私馆涌去，但商户再多，却多不过普通的百姓，只要能将这部分人给笼络住，赚的银钱自然不少。”
见小姑娘一点就透，薛素心里甭提有多满意了，笑着捏了捏莲生的鼻尖，眼底露出丝丝欣慰。
*
李管家身体痊愈，回府头一件事便是将正街上的酒馆盘下来，而后仔细修缮一番，挂上了颜如玉的招牌。
新店老店相隔极近，挂上招牌没多久，就有不少百姓从前头经过。
挎着竹篮的年轻妇人盯着招牌，眼里划过一丝艳羡之色，她丈夫名为周宏，此刻便站在一旁，低声说道，“慧娘，我听牛二提过，这间私馆风评极好，里头的脂膏汤剂，有价钱高的，也有价钱低的，像牛嫂子用的象胆膏，咱们也能买得起，你在家日日操劳，连夜做绣活儿，眼睛都熬坏了，买些脂膏也没什么。”
被唤作慧娘的女人连连摇头，拒绝道，“牛家是屠户，可比咱们富裕多了，我用普通的面脂擦擦脸，不皲裂便是，弄那些花样也没有什么用。”
说着，她拉着丈夫快步离开，再也没回头看上一眼。
像慧娘一样的女子，在京中有千千万，本身想要买私馆中的东西，奈何囊中羞涩，不舍得在保养上花费太多银钱，糊弄一番也就过去了。
今日却有些不同了，新开的这家颜如玉，装修虽然精致，但用的纱帐全都是藕荷色的，减了几分奢华，多了几分素雅，而且这家小店并不给客人做按摩，也没有雅间，它只卖一样东西，那就是兰香膏。
此种脂膏色泽浅黄，涂在身上十分滋润，只用丁点便能留下馥郁的兰香，久久不散，而且用的时日长了，身上的皮肉也会变得光润白皙，触感极佳。
兰香膏不止功效不凡，用的瓷盒也十分精致，素白的瓷盖上勾勒出一朵野兰，惟妙惟肖，纤毫毕现，盒底写着颜如玉三个字，字迹隽秀，一看便是给女子用的物什。
这样的稀罕精巧的东西，价格却十分便宜，区区三十文就能到手，与普通的胭脂价格相差不多。用了兰香膏，还能省下买香粉的银钱，怎么看都极为划算。
所谓酒香不怕巷子深，一开始买脂膏的并不很多，但过了三日，慕名而来的客人便成倍增长，在新店收钱的两个丫鬟，一整日下来，累的嗓子发哑，胳膊抬都抬不起来。
别人经过新店门前时，看到那长长的一列队伍，好奇之余，也会跟上去瞧一眼，最后便掏了腰包，买下此种脂膏送给家中的女眷。
周宏心疼媳妇，拿着银钱走到正街，发现新开的颜如玉门口排了长队，其中大多是女子，也有不少男人，他们交换眼神，露出心照不宣的神情。
等了整整半个时辰，终于轮到了他，看着洁净如新的柜台，周宏下意识摸了摸钱袋，问，“我想给夫人买盒脂膏，不知该买哪种？要多少银子？”
站在柜台后的小丫鬟声音清脆，答道，“我们这仅有兰香膏一种，三十文一盒，用过的人都说好，不如买回去试试。”
周宏还以为自己听错了，颜如玉的脂膏以价高闻名，去私馆中的客人非富即贵，甚至店面的老板娘还是堂堂的侯夫人，即使象胆膏便宜，也不会低廉到此种地步，这怎么可能？
像周宏这样的客人，小丫鬟见得多了，也不废话，直接从架子上取了一盒开了封的兰香膏，将盖子打开，那股浅淡的兰香霎时间涌到众人鼻前，味道十分清甜，跟那些劣质的香料完全不同。
身后传来一阵阵催促声，男人咬了咬牙，掏出银钱买下了一盒。
粗砺掌心反复摩挲着光洁的瓷盒，他快步往家走，刚一进门，便瞧见正在做绣帕的妻子，皱眉道，“都说不让你再做了，咱们好生歇歇，免得累坏了身子。”
说话时，周宏将巴掌大的瓷盒放在桌上，慧娘瞧见上头的兰花，指尖轻轻颤抖，忙将针线放回绣篮中，用手捧着，忍不住埋怨，“这是颜如玉的东西吧？价格委实不便宜，花这么多银子，还不如积攒下来......”
“这种兰香膏并不贵，买的人也极多，你闻闻香不香？”
慧娘依言将盒盖打开，待嗅到那股花香时，她不由咬了咬唇，既是心疼又是欢喜，原本还想将脂膏退回去，此刻又有些舍不得了，亏得周宏说了价钱，她这才放了心，早晚洗过脸后，便用兰香膏匀面。
短短半个月，颜如玉的新店就赚了上千两银子，一开始从西山带回来的花露肯定不够，薛素费心费力，亲自去了别的山头寻找野兰，这才将制作花露的材料凑齐。
兰香膏闹出这么大的动静，程三娘不是聋子，自然听说了此事。
本以为楚清河送了命，薛素大受打击，便会因此一蹶不振，大门不出二门不迈，好生在侯府呆着，哪曾想这才过了几个月，她便出来抛头露面，作风甚至比先前还要强硬。
程三娘恨得咬牙切齿，本想故技重施，将兰香膏的秘方偷出来，岂料最为关键的花露全都是薛素亲手酿制而成，根本没用下人帮忙，如此一来，就算她使尽了浑身解数，也拿不到想要的东西，只能暗暗心急。
还没等程三娘想出主意，锦月公主便登门了，因为王佑卿的缘故，这位金枝玉叶对薛素十分厌恶，恨不得彻底毁了那个女人。
此刻程三娘手里端着茶碗，瞥了一眼公主阴沉的神情，试探着道，“即使兰香膏卖的好，您也不必如此动怒，那物根本不值什么银子，也赚不了多少……”
话没说完，就被女人不耐打断，“重要的不是脂膏，而是薛素这个人，以往她是辅国侯夫人，即便佑卿动了邪念，也无法得逞，但现下薛素成了寡妇，万一她使出狐媚手段，勾.引了佑卿，那该如何是好？”