姑娘的披风已经下了，先被挡在披风底下没有拢起的长发，此时全松松地落在她肩头。她将脑袋往阿慈处又凑近了些，一并映入面前的铜镜里，用那哭红的眼端详了阿慈许久，又轻轻叹道：“嫂嫂生得真是好。我小时住在南方，见过那些吴侬美人，也是柔媚似水、温婉可人了，却竟没有一个似嫂嫂这般天人之姿，足以倾城的……”

　　阿慈一时也不知该如何作答，就只有默默听着，又想到还未好生谢过她今夜留下自己，便提了一声：“小姑……”

　　“唤我思妤便是。”思妤直起身子，又接过一旁丫鬟递来的竹篦，细细地替阿慈梳开发上的小结。

　　阿慈的九翟冠业已取下了，摆在妆台的一旁，冠上钿璎折碎了烛火的光，粼粼地映在她的脸上。她轻轻道一声：“好，思妤。”

　　阿慈道：“你我如今已是一家人了，我亦不瞒你，我这一日确是心力交瘁，难受极也累极了。虽说你若不来，我便是强撑着，也要往灵堂上去守一夜的，但到底这渐要入冬的一夜过去，身子也着实是受不住。你顾念我身体，又怕我一人孤枕，邀我来与你同住，我心中实是感动之至。这份情谊，且不知还要如何来还。”

　　思妤听罢，手中的竹篦顿了一顿，渐渐放下了，又叹道：“嫂嫂何须与我这样见外，说些什么还不还的话。嫂嫂乃是王兄心尖儿上的人，便也是我的亲嫂嫂，王兄走得这样仓促，一句话也未留下，可我知他心中定然是最放心不下你的。我代王兄照顾嫂嫂，亦是我心甘情愿的事。嫂嫂切莫再说什么还恩的话了，教人听着生分，也伤心……”

　　思妤一面道，一面那双眼也渐渐低垂，鼻尖抽了两声，竟是又要落下泪来。

　　阿慈见着，一时更添心酸不已，也回身拉过小姑的手：“好思妤，是我的不是，这话你便当没听过，往后我再不提了。”

　　思妤默默点点头，又别过脸，伸了只拇指将眼角的泪撇去，抬眼道：“嫂嫂的发还未梳完，我再替嫂嫂梳一梳。”

　　“好……”

　　阿慈重又回身坐下，任思妤一下一下，梳着她的头。

　　她也不知为何，明明晓得自己如今嫁进了王府，深宅大院，人心难免叵测，故而时刻叮嘱自己谨言慎行，小心为上的，却偏偏会对这样一位表姑娘，卸下防备，生出天然的亲近之感来。

　　她想，许是还在家中待嫁时，听闻这位表姑娘的身世凄凉，心中觉她命途也是坎坷可怜，自打那时起，就已在她心中生出许多同命相怜的感叹了。及至今日一见，又觉她举止虽然有些冒失，但天性未泯，心地淳良，便更愿意与她走得近些。

　　阿慈想，她自幼失了父母，同自己一样寄人篱下地长大，那瞧人眼色过日子的滋味，无论是身在市井还是身在高门，都应当是一样难受的。

　　但她到底是长成了，自己这么些年来，也长成了。

　　阿慈念及此处，不经意又微微叹了一声。

　　她较之思妤虚长几岁，两个人年岁相近，命途亦是相仿的——思妤幼年失恃失怙，阿慈也是。

　　阿慈的母亲生她之时因胎位不正，以致难产，是以阿慈甫一出生，生母便撒手人寰了。父亲家中以卖酒为生，独自一人拉扯了阿慈三年，又在媒人介绍之下，娶了一位王氏续弦。

　　彼时阿慈尚不足四岁，虽还懵懵懂懂的，却也已经晓得辨人眼色了，是以她总是很乖，在父亲的眼里懂事又听话。

　　那样的日子，本也平平淡淡。

　　继母在她五岁时又给家中添了一位弟弟，父亲很是高兴，为他讨名“念昌”。阿慈见他高兴，心中亦是欢欢喜喜的，见父亲忙着照料继母与弟弟，也会搬一张矮凳，站在板凳上踮着脚尖学打酒，好替忙不过来的父亲分担一些。

　　只是，阿慈心想，也许自己生来就是一道拿黄连熬出来的命罢。

　　阿慈十岁那一年，京中时疫横行，父亲也不幸染上了。

　　她犹记得父亲走那一日，几个拿白帕子蒙面的人来家中抬走了父亲的尸身，继母将哭得浑身发颤，要抱住父亲一起走的阿慈锁进了柴房。阿慈透过柴房门上那稀稀拉拉的木头缝隙，看见继母用巾帕掩住口鼻，皱着眉嫌恶地将父亲所有的衣被丢到院子里，付之一炬。

　　阿慈也记得，继母放她出柴房时，蹲下身子，拿帕子细细擦干净了她脸上的泪痕，摸着她的脑袋，哽咽道：“阿慈最是懂事的，你爹爹走了，咱们母子三人总不能坐吃等死不是。可你瞧昌儿还那样小，娘实在也是腾不出身来……娘知道这些年你帮着爹爹照顾酒坊生意，多少也是懂得一些，你看自明日起，你在前头卖酒，娘来管账，拉扯着弟弟，咱们三人相依为命，可好？”

　　阿慈忆到此处，心中又勾起沉沉一声叹息来。

　　她没有权利说不好。

　　于是从那一日起，阿慈开始当垆卖酒。

　　白日里，她就在酒坊中招呼着往来买酒的客人，继母偶尔上外头来瞧上一眼，抑或是取些银两，说是要给弟弟置衣；入夜，阿慈便在柜台后头支一张用两条长凳放一块竹板搭的小床，睡在铺子里。

　　继母起先并没有说什么，但日子久了，也开始有意无意地嫌起阿慈的命来。

　　她道阿慈是个“硬命种”，又因嫌弃阿慈命硬，生怕她克死了自己与黎念昌，故而吃睡皆不让阿慈与他们一处。

　　这样仰人鼻息的日子，就直到阿慈嫁进王府里来。

　　是以阿慈才见思妤，既已晓得她的身世，又瞧她如此待自己，打心底里便已是将她视作了亲妹妹。

　　她想着，又望向镜中的思妤凝神。忽而又听见身后一声轻唤，道：“嫂嫂，已梳好了。你且坐一会子，我去瞧瞧浴房中的水，可是放好了没。”

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第4章

　　阿慈这一夜，洗漱更衣，又等思妤洗漱过一番再上床时，已是子时了。

　　她与思妤躺在床上，听外头隐隐约约传来的嘈杂之音，知道是胡管家领着府上下人在置办王爷的后事。思妤伸出一只手来，隔着被子拍了拍阿慈的手：“嫂嫂，莫多想了，一切都待明日起来以后再说，先睡吧。”

　　阿慈应一声，又唤思妤：“你也早些睡。”

　　“嗯……”

　　思妤应着，又将手缩回被子里去，拉了拉教这一伸手给撑开的被头，一蜷身子，便侧过头睡去了。

　　阿慈躺在床上靠里的一侧，等着先头留在灯罩中的最后一点短烛渐渐燃尽。

　　她看着屋子黑了下来，而后又因今夜外头月色的好，在双目慢慢适应黑暗之后，瞧见了透过纸糊的窗子，映入房中的一点清冷的光。

　　阿慈没有睡着，她睁着眼，望着帐顶，明明人已经是倦极了，却硬是毫无睡意。

　　她也是在这样的夜里，得知自己要嫁入端王府的。

　　那一晚，阿慈才搭好了小竹床预备歇息，却见连往后院的帘子被人打起，是继母进来了。

　　往常阿慈打了烊又收拾盥洗完毕，已是亥时中了，那样晚的时辰，继母是不会再到前头来的，可那一晚上，继母偏生坐到了她的小竹床前，破天荒地问了她一声：“快入秋了，被子可够？若在此处睡不好，今儿个起便搬去后院西面的厢房里睡吧。”

　　阿慈一时不知她心中打的什么主意，只是拿铺子要人守着，害怕那些酒徒喝高了，夜半三更来闹门作借口，婉拒了她。

　　可谁知继母竟道：“左不过就是丢一些酒罢了，没什么打紧的，眼下你才是顶要紧的。”

　　着实是教阿慈暗暗吃了一惊。

　　她心知继母突然间对她嘘寒问暖，定是有什么原委，却不想这原委会是一门亲事——嫁进端王府，做端王爷的元妃。

　　阿慈起先以为继母在说笑，想她怕是白日里与那些婆子妇人们打牌碎嘴，教人给诓骗了，便不以为意，只应承了几句打发了继母，又顾自卖她的酒去了。可结果几日以后，却忽见酒坊外头来了两辆宫车。

　　那宫车上下来几名衣着考究的太监，瞧着不像是寻常奴才，入内便问哪一位是黎氏念慈。

　　阿慈忙从柜台后头出来，迎上前去答：“小女便是。敢问诸位公公这是……”

　　那领头太监却不待她问完话，只瞧她一眼，又以尖细的嗓子拔高了调，唱道：“黎氏念慈，接旨吧——”

　　阿慈这才知晓，继母所言，竟是非虚。

　　她在家中备了两个月的嫁。两月之间，宫里和王府皆派过人来，下聘的有，服侍的有，来教引的亦有。酒坊的生意停了，但左邻右舍却变得空前热络了，那些个婆子妈子，几乎是一日几道地往黎家走动。

　　阿慈想起父亲走那一阵，家门前清冷得宛若冰窖，不禁感叹于人性趋利，世道凉薄。而她在一番感叹之余，却也颇觉诧异——她并不认得什么端王爷，好端端的，一位一人之下万人之上的王爷，怎就会相中了她呢？

　　上一世的阿慈倒霉到了家，在新婚当夜枉死了，连盖头也未揭成，是故也未能见到这位二王爷的面。

　　也是直到了这一世，直到此夜，阿慈躺在思妤的床上，才细细回想起数个时辰前她的盖头揭开，瞧见这位夫君的第一眼。

　　只是，说是第一眼，却也不是第一眼。

　　彼时阿慈坐在那张黄花梨木雕的新床上，惊讶得差点开口呼出声来，只碍于一屋子的喜娘嬷嬷丫头们皆在旁看着，方才生生将那半句话给咽了回去，但心中又惊又喜，喊了一声：“是你！”

　　王爷身着冕服，就坐在她的身旁，仿佛看穿了她心中所想一般，眼里微微笑着，像闪着粼粼的光，他伸出温凉的手覆在她的手上，道：“是我。阿慈。”

　　阿慈心中于那一瞬间，有一根悬着的沉重木头，轰然落了地，而后又化作一株凤凰树，生了根，开了一树火红色的花。

　　那还是阿慈在当垆卖酒的日子。

　　酒坊中来来往往的各色人等，三教九流，生客有之，熟客亦有之。这当中有两位常客，时时相伴前来，也常分别而往，但无论哪一回，观他们的相貌衣着，谈吐气质，总要与旁人略不同些，是以留与阿慈的印象也更深一些。

　　其中一位好着青色襕衫，常饰一枚白玉在腰间，立时有如松般苍劲，举手投足又清逸如鹤，只是并不喜言笑，说话亦总是沉稳有加。另一位则是谦谦公子，温润许多。

　　阿慈见那位温润如玉的公子，言辞之中还散着儒雅之气，只道是个读书人，后来两人去得久了，她才又渐渐知晓这位“读书人”，原来是个大人。

　　其时的阿慈，因只听他身旁随侍暗暗这样叫过几回，也未曾多嘴去问，是以并不知晓他官阶几品，但想到他年纪轻轻便在京中为官，想来家世十有八||九是很好的。又见这二人常来常往，关系甚笃，遂也理所当然地认为那位如松如鹤的男子，亦是位大人或者世家子弟。

　　只是她却不知道，那位松形鹤骨的男子，原来竟是王爷。

　　当今陛下的胞弟，端王高赐。

　　那圣旨上说他：“慕黎氏，愿求娶为妃。”

　　阿慈在揭过盖头的又惊又喜之下，心中竟也慢慢生起一种难以言说的微妙情愫来。

　　她这一生，原本已是做好了孑然终老的打算了，全只因天家旨意难违，才在继母苦口婆心的劝说之下，又死了心去嫁人。

　　那时她还叹是，自己终究仍是教继母给卖了，又哪里想过峰回路转，揭下了盖头，却见到是他做了夫君。

　　阿慈心中娇羞又欢喜，甚至一时间还忘了这一夜的危险重重。

　　只是她的欢喜还未过两盏茶的工夫，一切就有如傍晚时分的雨后霓虹，美过了一瞬，又于夜幕的吞噬下，烟消云散，再不复了。

　　阿慈一时间猛地攥紧了被头，于黑暗里瞪着悲痛的眼，双眦欲裂，牙关紧咬。

　　二王爷当着她的面倒在了地上，她当真是恨极了那个下毒之人。阿慈暗暗起誓，这一世定要还王爷一个公道，连同自己上辈子枉死的真相，都要查它个水落石出，将那害王爷、害她的人千刀万剐才罢休。

　　她恨得两眼酸胀，又涌出泪来。

　　良久，那攥紧了被头的手才又渐渐松了开去，阿慈闭上眼睛无声地摇一摇头，心想，这座端王府，冰冷又陌生，自己如今却连身旁的人谁在明谁在暗、谁心地良善谁又心思龌龊都尚不清楚，要替王爷寻公道，到底还是急不得的……

　　她想着，不由又无助且沉重地长长长长，叹息了一声。

　　……

　　阿慈这一晚上想了许多，亦流了好一会儿泪，渐渐才觉眼睛被泪水糊得睁不开，方沉沉睡了过去。

　　然而翌日醒来时，她甫一睁眼，就觉眼皮沉重不堪，连着脑袋亦是昏昏胀胀的，很不爽利。她心知应是昨夜哭累了，约摸睡时又没将被子盖好，是以着了些寒。

　　思妤是一早就起了的，这会子从前院灵堂上守了一个时辰回来，就瞧见阿慈像是刚醒过来，坐起身子连衣裳也未披，正拿两根手指头抵在鬓边，揉着脑袋。

　　思妤见她双颊发红，不似寻常面色，心下登时一沉，赶忙上前喊了一声“嫂嫂”。

　　“嫂嫂可是哪里有不舒服？”思妤坐下来，伸手就去探阿慈的额。

　　阿慈这才急急放下双手，睁开眼。

　　她自醒来发觉脑袋昏昏沉沉的，便知不好，但想到今日还要操办王爷的丧事和见三司，是以心中焦急，一直就只顾着纾解，也未曾留意思妤进门的声响。到了这会子才慌忙想要掩饰，却已经来不及了。

　　思妤将手覆在她的额上，才停留片刻就蹙紧了眉：“嫂嫂像是有些烧。”

　　阿慈忙摇了摇头，道：“许是受了点风寒，我吃些热茶，缓一阵便无碍了。”

　　可思妤却很坚持：“病了便是病了，哪里有吃茶就好的道理。”

　　她边说着边又立身起来，道：“嫂嫂你且靠一靠，我去请太医。”

　　阿慈才要拦她，却见说话时，外头又行来一阵脚步声，跟着帘子打起，林嬷嬷探了半边身子进来，问：“可是娘娘起了？我先瞧吕姑娘进屋子，半晌也不见人出来，料想应是娘娘醒了，这来看看。”

　　思妤一见林嬷嬷，连忙就喊道：“嬷嬷来得正好。”

　　“姑娘怎的了？有何吩咐？”