辛媛见了艳羡地说：“阿芷姐，我能不能照样子也做一条， 不完全相同， 我不往上绣莲花。”

　　“你喜欢就做， 一模一样也没事儿， ”杨芷完全不介意，“我这也是萱萱想出来的法子。”

　　辛媛高兴地说：“谢谢阿芷姐， 我临来前也做了很多新式样的裙子， 我都找出来， 你看中哪条就拿去穿，我觉得咱俩高矮胖瘦差不多。”连声唤着她的丫鬟秀橘开箱笼。

　　大舅母嗔怪一声，“看把你兴头的，以后有得是机会让你显摆，这满地都是东西，非得今天折腾人？”

　　二舅母乐呵呵地开口，“随她们去吧，正是爱打扮的年纪就得多打扮，否则到了咱们这岁数，腰跟水桶似的，有了好样子也穿不上身。”

　　“可不是？”大舅母连连点头，又看向辛氏，“小姑还行，仍然是一把细腰。”

　　辛氏笑道：“嫂子们是没有心事，心宽体胖，我是让孩子愁得，想胖胖不起来。”

　　大舅母想起辛氏之前为了求子到处拜神拜佛，叹一声，“这下可好了，总算否极泰来，不用再发愁了。”

　　这空当，秀橘已经把专门盛着辛媛夏装的箱笼找出来，里面分门别类地放着四只包裹。

　　辛媛将最大那只提到炕上，解开包裹，把里面的裙子逐一摊开，整整摊了半面炕。

　　杨萱讶然。

　　才住这几天，用得着带这么多裙子？

　　似乎还不止这些，另外还有三只包裹。

　　辛氏也有些惊讶，问道：“阿媛怎带这么多夏裳，小孩子长得快，今年过去明年就穿不上了，你还怕我不舍得给阿媛做衣裳？”

　　大舅母笑道：“就你会往歪里想，我哪里是这个意思？我是觉得你自己照看三个女孩子，身边还有个缠磨人的，别叫你费太多心。有几条是特意做的大了点，兴许明年还能穿上。”

　　杨萱听出话音来，问道：“媛表姐要在家里长住吗？”

　　大舅母捏一把她粉嫩的脸颊，开玩笑道：“以后阿媛就是杨家姑娘了，跟萱萱一屋睡觉，好不好？”

　　杨萱歪着头甜甜地道：“好，我睡觉老实不踢被子，媛表姐睡相好不好？”

　　大舅母乐不可支，一把搂住杨萱，“吧唧”亲了口，“舅母是逗你呢，阿媛在扬州孤单，我送她过来住上一年半载的。”

　　白鹤书院在白鹤山脚，占了约莫三百亩地，前头是学子们的课房以及夫子们的寝房，后面则是辛家人的住处。

　　辛农有一妻两妾，生养了三子三女，儿子都还未曾娶亲，但前头两个女儿已经出嫁了。

　　辛牧则只有二舅母一人，育有两个儿子，也都没成亲。

　　辛媛没有同龄的姑娘做伴，而且年纪渐长不能总是溜到前头找学子们玩。

　　大舅母就寻思着正好把她带来跟杨萱姐妹相处些日子。

　　杨萱原本就对辛媛印象颇好，现今又是个成年人的芯子，自不会因家里多出个人而计较，反而热情地邀请辛媛跟自己同住。

　　辛氏本打算将她安排在西厢房，见杨萱大度，而且三个姑娘住在一起总是说话方便些，遂笑着应了。

　　只等大舅母一行离开后，便将辛媛的箱笼搬到玉兰院去。

　　众人热热闹闹地给杨桂过完满月，杨修文便陪着辛农带着杨桐四处拜访故交旧识，闲暇时候不免提到夏怀宁，遂跟辛农道：“是我私下认的弟子，读书极有天赋，去年此时已经读《谷梁传》了，今年乡试又中了秀才，被选到顺天府学读书。”侧头问杨桐，“你可告诉怀宁你舅舅要来？”

　　杨桐忙道：“早就跟他说过，他答应一定来，或许出了什么意外也未可知，赶明儿我去他家里瞧瞧。”

　　转天，杨桐到了干鱼胡同，回来告诉杨修文，“怀宁染了风寒，我看病得不轻，两腮烧得通红，声音也哑了……他怕过给我，不让我久留，只说愧对父亲厚爱，这次怕不能聆听舅舅教诲，就把我撵出来了。”

　　杨修文无奈地摇摇头，“这也是没法子的事儿，好在以后还有机会。”

　　夏怀宁确实是病了，不过都是他自找的。

　　他计算着日子，三月十五那天晚上，趁着夜深人静，只穿了亵裤，没穿上衣在外头站了半个时辰。

　　三月中的天气，虽然白天已经暖洋洋的颇具春意，可夜里仍是冷，加上春风寒凉。

　　第二天夏怀宁就有点头疼鼻塞，胃口也不好。

　　夏太太得知，酽酽地煮了碗生姜红糖水，捏着鼻子给夏怀宁灌上了。睡过一个晌觉后，夏怀宁竟然好了大半，头也不疼了鼻子也通畅了。

　　夏怀宁觉得不行，夜里又在外头冻了大半个时辰。

　　他原先就没好利索，加上冻得时候太久，这次终于如愿以偿地病了，而且一病不可收拾，连着喝了两顿生姜水都没管用。

　　夏太太又用土法子，拔下头上银簪子，顺着夏怀宁后背从上往下刮，一直挂到快出血丝也没见好。

　　没办法，只能花钱请郎中了。

　　等请来郎中，夏怀宁已经烧得人事不知了，连吃三副药热度仍是退不下去。

　　夏太太爱子心切，跳着脚骂郎中庸医骗钱，非要赖掉诊金不给。

　　郎中岂能受这个气，“唰唰”把先前写好的药方撕了，抓好的药也拿了回去。之前吃的三副，权当喂了狗，拔腿离开夏家。

　　当天干鱼胡同周遭的几家药铺都知道了夏太太的德行，等到夏太太来请，坐馆郎中要么出诊未回，要么有事没来，要么干脆说没空。

　　夏太太只得跑出去五里路请回来个郎中，重新开了方子。

　　杨桐去的时候，夏怀宁刚吃过两副药，稍微见强，这才能说出那般有条理的话。

　　辛农等人在京都待了七天，第八天一早告辞离开。

　　杨修文与杨桐骑马一直送到京外十里地，这才分手告别，等回到家门口时，正见一人颔首作揖地跟门房打听什么。

　　那人十五六岁的年纪，穿件青莲色直缀，袍边缀一块不俗的黄玉，皮肤白净相貌周正，看上去文质彬彬的。

　　杨修文下马，客气地问：“这位小哥，是有事还是找人？”

　　那人忙上前行礼，“敢问可是杨修文杨世叔？”

　　杨修文打眼一瞧不认识，疑惑地问：“小哥如何称呼？”

　　那人道：“我姓范，单名一个诚字，家父名讳上成下瑞。”

　　杨修文恍然。

　　范成瑞是范先生的第三子，一直外放为官，面前这人便是范成瑞的儿子，范先生的孙子。

　　他还是七八年前见过范诚一次，一晃眼，先前的孩童长成了大小伙子，竟然认不出来了。

　　杨修文忙将他请到书房，又引见了杨桐。

　　厮见过，分主宾坐下后，范诚道出来意，“我一直随家父住在吕梁，因明年要考童生试，所以提前回来准备一下。祖父说世叔学问通达，而且家里杨桐贤弟也正在读书，便打算带我来拜见世叔。不巧临出门前，有个急症请他去看，病患为大，我只得冒昧独自前来。”

　　杨修文笑道：“无妨无妨，你我两家乃是世交，自该经常走动，谈不上冒昧。阿桐也正准备童生试，你们经常探讨也便于彼此上进。目前阿桐在鹿鸣书院就读，不知阿诚是如何打算？”

　　范诚又作揖，“正要劳烦世叔引荐。”

　　杨修文道：“鹿鸣书院几位夫子学识都不错，学风也正，今年科试有四人考中生员。不如跟阿桐一起，来回路途倒也便宜。”

　　范诚连声答应，“好好，”又对杨桐行礼，“以后仰仗贤弟帮衬了。”

　　当下杨修文考校过范诚学问，写了封引荐书交给他。

　　从此杨桐就有了范诚这个小伙伴。

　　而杨萱多了辛媛这个玩伴，生活也热闹了许多。

　　三个人一起看书，一起弹琴，一起做针线，虽然偶尔有些小口角，可没多大会儿就烟消云散重归于好。

　　只有王姨娘忧心忡忡，百般焦虑，趁着杨芷过去西跨院的时候，便说起自己的猜想，“我觉得表姑娘怕是要留在京都了，阿芷啊，你可长点心吧，别让她把你的亲事抢了。”

　　“姨娘想多了，”杨芷笑着摇头，“大舅母说只住一年半载的，就算是住两年，阿媛也才十二，不着急说亲。再者，大舅一家都在扬州，难道她自己留在京都？”

　　王姨娘叹道：“你呀，以后少学那些琴棋书画，能会听会弹就行了，这玩意儿也不当饭吃，别跟太太似的，学这些学的脑子都不够使了，到现在账本都看不透彻……你想想，大舅太太只剩下这个闺女，岂不看得跟眼珠子似的？扬州跟京都差着几千里，吃穿都不同，季节也不一样，谁舍得孩子受这罪？我估摸着，大舅老爷许是打着在京都为官的谱儿，先把闺女送过来熟悉一两年，然后在京都找个婆家。”

　　杨芷默默思量着没有言语。

　　王姨娘又道：“不管是不是这个打算，你防备点没错。平日里来往，多注意着她有什么毛病，比如吃饭挑剔或者爱打骂下人，或者身上有什么不好说的症候，都先记着，以后要是需要，就把口风露出去……”

第31章

　　“这不好吧？”杨芷讶然地睁大双眼， “媛表妹是自家人，俗话说‘家丑不可外扬’，倘或她有不妥当的地方， 告诉她改过来就行，为什么还得张扬出去？”

　　王姨娘恨铁不成钢地看着她， “你怎么就不明白， 先前就跟你二姑娘两人，二姑娘比你小， 理应你先出嫁才能轮到她。现在多了个表姑娘，表姑娘跟你可没有先后顺序，有好的人家，说不定她就捷足先登。你肤色暗淡， 在相貌上讨不着便宜，性子又沉闷， 跟那两位一比，终是逊色半分。如果再不暗中使劲， 那些门户高的人家怎么能瞧中你？”

　　杨芷茫然地摇摇头，“姨娘以前可不是这么说的，您总是教导我尊重嫡母， 忍让阿萱， 这会儿整个都变了？”

　　“那时候你小，不懂得假装， 要是我教给你当面一套背后一套， 你能做得来， 还不得惹太太生厌？现在你大了，应该知道什么时候说什么话了……这十年过去，太太已经了解你的本性，即便言行有些出格，她也不以为你是有意而为。”

　　杨芷完全不认同，“母亲不会的，姨娘早也说过，母亲心性豁达，不会计较这些弯弯绕绕。”

　　“那是以前，你怎么就不明白呢？”王姨娘着急地道：“太太待你再怎么好，总归隔着层肚皮，别说比不上二姑娘，就算是表姑娘，也说不定谁更亲近。女人嫁人好比第二次投胎，你别不当回事儿，如果嫁不到个好人家，有你后悔的时候。”

　　王姨娘话匣子一开，便有些刹不住，“早年太太陪嫁了四个丫鬟，采翠模样最出挑性子最要强，既不当小也不做妾，自己相中了走街串巷的卖货郎，死活求了恩典放出去。成亲第二年，因为难产身子受损，货郎连根参须子都买不起，活生生熬死了。还有扶梅，嫁到真定田庄的管事家里，之前来给太太磕过头，那会儿刚二十出头的年纪，看着跟三四十岁似的……姨娘虽然守了半辈子寡，可不缺吃不缺穿，又生了你们一儿一女，阿芷，姨娘现在就指望你了，你嫁个显贵人家，到时候给你父亲提点两句，说不定姨娘还能再生个孩子……”

　　“姨娘别说了，”杨芷霍然起身，“我还有事儿，过两天再来看您。”挪着细碎的步子，飞也似的逃离了西跨院。

　　直到走到西夹道才渐渐放慢步伐。

　　西夹道旁种了十几竿修竹，清风徐起，吹得竹叶婆娑作响，像是大雨沙沙又似人语喧哗。

　　杨芷看着青翠的竹叶出神。

　　她虽然在辛氏跟前长大，可辛氏让她记着王姨娘生育之苦，时不时让她去西跨院陪伴姨娘。

　　王姨娘对她嘘寒问暖，更多的却是教导她孝敬辛氏。

　　一直以来，她都以为王姨娘对辛氏心存感激，又别无他求，所以才本分地待在西跨院，不争不抢。

　　没想到这一切竟然都是假的。

　　王姨娘本非像表现出来的那么老实，甚至还有些可怕……

　　杨芷心神不定。

　　她本能地觉得应该把王姨娘说过的话告诉辛氏，可内心深处却有个声音不断地劝阻她——王姨娘才是跟你血脉相连的亲娘，她肯定不会害你，还是走一步看一步吧，多防备些总没有坏处。

　　杨芷收拾好心情，脸上带着浅浅微笑踏进玉兰院。

　　辛媛正坐在石凳上跟杨萱学习做荷包，一边缝一边嘟哝，“费这么大半天工夫，才缝了两道边，要是秀橘都能做成一只。我真不明白，干点别的什么不好，非得做针线，身边又不是没有丫鬟婆子？”

　　看到杨芷回来，将手头的针线一推，“不学了，我跟阿芷姐弹琴去，阿萱你要不要打檀板，三个人更热闹。”

　　杨萱摇头，“我没兴致，你们弹，我洗耳恭听，顺便给阿桂缝个肚兜。”

　　辛媛牵着杨芷的手，“今天我们把渔樵问答的三四段练出来，明儿练五六段，这样到姑母生辰时候就能练得熟了。”

　　辛氏五月初十的生辰，辛媛想出个点子，打算跟杨芷对弹一整套的渔樵问答，以作贺礼。

　　杨芷笑着应允。