沈则抬头替她把垂下的头发挽到耳后，笑笑： “不着急，等成了亲再说。你先尝尝这汤，若真是滋味不好，也不要勉强。”

　　陈茗儿盛了一勺，吹着热气。随口问沈则：“你吃了？”

　　“嗯，我陪着老太太吃的。哦对了，我把念夏要过来了，她伺候你这么些年，你也惯了。”

　　陈茗儿舔了舔嘴角沾到的汤渍，眼中不安，“就这么把念夏叫回来，会不会耽误老夫人那儿的活。”

　　“不会，”沈则点点下巴，“鸡汤能喝吗？”

　　“好喝的，你尝尝？”

　　陈茗儿喂沈则一口，还想喂第二口，被沈则拦住了：“你这是想要我帮忙啊，姑娘。”

　　小心思被人看透，陈茗儿不好意思地吐了吐舌头，“这么一大碗，我实在是喝不下，可若是不喝完又辜负了夫人的一片好心。”

　　沈则接过她手中的汤碗，干脆道：“喝不了就喝不了，滋补原本就在于日积月累，一顿餐的多与少没什么分别的。惹了你厌烦，再好的汤药也没用了。”

　　他说话时仍没有太大的情绪，偶尔几句还总是姿态生硬，可陈茗儿偏吃他这一套，灿灿一笑。

　　“傻笑什么呢，”沈则摸了摸她的额头，“再吃两口馉饳儿。吃完了，我带你出去踩踩雪去。”

　　“可以出去吗？”陈茗儿又惊又喜，赶忙拨了两口馉饳，急道：“我吃好了，等我换件衣裳。”

　　沈则见她兴奋如此，心中不免愧疚，随着她起身，“回京这些天闷坏了吧？等过了年，我尽快把你的事儿料理了。你就不用一味躲着了。”

　　陈茗儿手一顿，转过头来，“想起这事儿我就头大，心里虽挂念着，却总是讳疾忌医似的不敢开口问你。”

　　“我知道，”沈则上前一步，低头替她整理衣衫，“这事儿你不用操心，只管交给我。只是，要入虎穴就还得你来。不过你放心，我不会叫你有危险，只是你不露面，他们就不会动手，他们不动手，咱们就没有证据。”

　　说罢，沈则像哄小孩子一样，揉了揉陈茗儿的头发：“别怕啊。”

　　两人收拾好，才要出门，正碰上绣作坊的人来送衣裳，来的人不是旁人，是玥婷和新巧。

　　前日大夫人吩咐绣作坊照着陈茗儿的尺寸赶制两身衣裳送来方寸阁，绣作坊因着这个事简直炸翻了天。陈茗儿猛地不见了踪影，其他人心里原本就犯嘀咕，一听又跟五爷扯上了关系，便捕风捉影地拼凑出了个丫头爬床的故事来，竟还能传得有鼻子有眼的。

　　这些话沸沸扬扬地传了两天，惹得玥婷两天都没睡好觉。后来还是万妈妈斥责了那几个舌头长的，这话才压住了。

　　沈则没防备这会儿有人进来，手还在陈茗儿腰上搭着，看见新巧跟玥婷进来，他也没避讳，搂着陈茗儿往身边靠了靠，这才把手放下来。

　　新巧捧着托盘福了福，轻声道：“这是夫人叫我们送过来的，是给陈姑娘的新衣。”

　　沈则往陈茗儿住的东稍间一指，“搁里头去吧。”

　　玥婷抿了抿唇，经过陈茗儿身边时，怯怯抬眼，小心翼翼地叫了一声：“茗儿姐姐，好久不见。”

　　陈茗儿没出声，只是笑着点了点头，她在绣作坊的时候一直开口说过话，心下担心猛地一说话吓着这俩人。

　　“不许再叫茗儿姐姐，”沈则突然叫住玥婷，态度冷硬：“她不是你姐姐。来日再见要称夫人。”

　　沈则对下人一贯亲和，平日也不是太在意规矩礼节，冷不丁地纠着玥婷的称呼，就连新巧这一贯温顺事少的也听得一愣一愣。

　　玥婷忙向陈茗儿赔不是，嘴上极乖：“奴婢一时嘴快，还望夫人见谅。”

　　陈茗儿自己也是吃过苦的，不愿让人觉得她小人得势，正欲开口安抚玥婷，沈则却攥住她的手腕，淡道：“走吧。”

　　陈茗儿没有拗着他的意思，走出几步才小声问：“你不愿意我同她们多话呀？”

　　沈则示意她下心脚下的雪水，轻声道：“有些架子你该端还是得端起来。特别是眼下，什么事儿都没走明面，我不想她们在背后嚼舌根。”

　　陈茗儿扶着他的胳膊，仰头笑盈盈道：“我不在乎这些的。过了明面又怎么样，还不是打碎了往肚子里咽。”

　　沈则听这话音不对，皱眉：“我怎么觉得你这话意有所指啊？”

　　陈茗儿这才意识到自己不经意说漏了嘴，摇摇头：“表面上风光，背地里受罪的人还在少数吗？我不过是随口感慨一番。”

　　搁下衣裳，玥婷慢慢吞吞地打量着陈茗儿房里的布置，妆台上倒是没有太多的名贵首饰，可方才见她时，她头上戴着的那只步摇，一看就是价格不菲，做工和样式都不是寻常首饰店里能做出来的。除去熏香的气味，房中氤氲着淡淡的墨香，还有不少书。玥婷不识字，也不看出来个究竟。只是恋恋不舍地四下张望着。

　　新巧见她心思都跑了，拽了拽她的衣袖，“别看了，赶紧走吧。”

　　跨出门前，玥婷又往屋里扫了一眼，这才关上房门。

　　“新巧姐姐，你听刚才五爷华丽的意思，像是不打算叫茗儿姐姐做妾，而是要夫人？”

　　新巧一贯不愿意多说这些事，只是道：“那些事儿是咱们该操心的吗？”

　　玥婷瘪瘪嘴，不管新巧怎么说，她只顾着倒自己肚里的酸水：“你说茗儿姐姐的哑病治好了吗？应该是治好了吧，否则大夫人也不会催着咱们赶着除夕给她做新年衣。不知怎么，我总觉得她这病是装的，她原本就能开口说话，那为什么要装哑巴呢？”

　　新巧警告她：“你再多嘴，当心万妈妈罚你。前几日那几个多嘴的都被罚了月钱，你还不长记性吗？”

　　“我这不就只是跟姐姐你说嘛，你还能告我的状不成？”玥婷白眼珠子一飞，酸道：“不是说五爷是要做驸马爷的吗，他如果很要娶茗儿姐姐做夫人，那公主怎么办啊？你说这茗儿姐姐是给五爷灌了什么迷魂汤啊。”

　　新巧见她说的离谱，脚下走得飞快，并不答话。

　　玥婷却不管不顾，撵着问她：“欸，她们都说茗儿姐姐许是有孕了，你瞧着像不像啊？这冬日里棉衣一裹，不到七八个月根本看不出来，即便是显怀了也能藏些日子呢。不过咱们进去的时候，我看五爷扶着她呢，走得时候也牵着她，这么小心翼翼，是不是茗儿姐姐真的已经大了肚子了？”

　　“你胡说什么呢，雪天路滑，小心些也是常理，”新巧忍了半晌，此刻脸色已是难看极了，也不再给玥婷留半分脸面，直道：“我不想再听你说这些，茗儿是个好姑娘，她怎么入了五爷的眼我不知道，但一定不是那起子人嘴里胡诌的那些。更何况，以她的容貌品行，就是被五爷瞧上也是情理之中。你别再跟着他们编排那些，你自己也别动什么歪心思。”

　　新巧说的义正言辞，特别是那句“你自己也别动什么歪心思”，臊得玥婷脸红到了脖子根。玥婷气急败坏，挤出来一句：“你怕不是见她要做夫人了，一味地讨好奉承吧。”

　　“你……”新巧气得说不出话，扭头走了。

　　玥婷站子原地，仍是忿忿自语：“本来就是嘛，大家都在一处当差，她一转身成了主子了，咱们不吃不睡地给她做衣裳，就为了她能漂漂亮亮的，凭什么啊。”

　　-

　　除夕沈府的年夜饭，陈茗儿说什么也不能跟着沈则一起去，沈则也清楚这个章程不能坏，贸然带了茗儿去，只会叫她尴尬。

　　沈则也没着急，陪着陈茗儿往潭柘寺上了柱祈愿香，又在山上四处走了走，等再回来，天都黑了。

　　陈茗儿知道他磨磨蹭蹭地是怕自己落单心里难受，从马车上下来就催着他走，“你快去吧，我累了一天也正想歇歇呢。”

　　陈茗儿脚步匆匆，沈则倒是走得不紧不慢，“酉时才开席呢，急什么。”

　　陈茗儿以为他心里有数，随口问他：“那现在什么时辰了？”

　　沈则无所谓：“不知道啊。”

　　陈茗儿真是哭笑不得：“那你怎么知道没到酉时？”

　　“走路吧你。”沈则把兜帽往她上一扣，笑说。

　　沈则到底是迟了，他到的时候凉碟已经都撤了，下人们只轮番地上热菜。

　　他偷偷摸摸地钻进来，刚坐定，就听见沈元白的老鸭嗓，“五哥，你迟了半个时辰啊。今儿可是除夕家宴，一年就这么一回，你迟到这么久，可别以为自己能躲过。”

　　沈元白是沈则二叔家的弟弟，就比沈则小几个月，两人从小打闹着长大的，总是喜欢揭对方的短。

　　沈元白这么一说，原本想装作看不见沈则来迟的沈老夫人也不得不问一句了，“你做什么去了？”

　　沈则信口胡诌：“后半晌歇了一觉，睡过头了。”

　　大夫人慢悠悠看他一眼，抿了口酒，那眼神似是在说：你还真是随口就来。

　　老夫人最是偏爱沈则，立即顺着他的话道：“你晨起来请安太早，难怪你后半晌犯困。倒是元白，都日上三竿了，才来跟我问安，元嘉陪我用的早饭，你倒是好，陪我用了午饭。”

　　沈元白也习惯了，笑嘻嘻地看着老夫人：“祖母，您这偏心的有点过分了啊。亏得我为了您的那只八哥，求爷爷告奶奶地找人来叫它说话。”

　　沈则自知理亏，又怕元白这玩笑话扯远了，端起酒盅干干脆脆地干了一杯，一摸嘴唇，说出来的话也噎人，“这么好的酒，这哪是罚啊，分明就是赏啊。”

　　沈元白抬手笑指着他，还是把沈则不想听的那句话说出来了，“行，大将军说什么都对。”

　　沈元白自是没有恶意，反倒是带了些炫耀，他的兄长升了大将军，于他而言也是脸上有光，背后有了靠山。可这话还是让沈则心里揪了一下，木秀于林风必摧之，还有比大将军的头衔更高的书吗？那起在人心里风，全都刮过来了。

　　这顿饭沈则吃的心不在焉，沈娉倒了杯酒，做着敬酒的样子凑到沈则跟前。

　　“金屋藏娇的滋味怎么样啊？”

　　沈则看她一眼，低声道：“怎么，跟孟敬的婚事定下了，这就卸磨杀驴。”

　　沈娉嗤他：“你少卖我人情，这人情要认我也只认茗儿姐姐的。”

　　“什么茗儿姐姐，”关系到陈茗儿，沈则格外地挑礼，“那是你嫂子。”

　　“你别不要脸了，”仗着人多，沈娉说话也放肆，“你娶人家了嘛，就让我叫嫂子。”

　　“那不是迟早的事儿。”

　　“我问你，”沈娉贼兮兮地把声音又降了几分，几乎是唇语，“长宁可是一门心思等你从荆州回来呢，之前皇上许她的也是荆州战事之后再论赐婚一事，你怎么躲？你就这么把我茗儿姐姐藏着啊？”

　　沈则挑挑眉梢：“我没懂，你这话是什么意思？”

　　沈娉一脸严肃，“你少装傻，我的意思是你可不能亏待茗儿姐姐，不能让长宁欺负她。”

　　沈则嘁一声，一幅嫌她多管闲事的表情，“那是我媳妇儿，我还能让别人欺负她？”

　　“你能这么想就最好，”沈娉拍拍沈则的肩膀，突然对她道了声谢，“眼光不错，给我找的这个嫂子也不错。”

　　要是长宁做了她嫂子……沈娉都不敢细想，背后直冒冷汗。

　　沈则微微有些愣神，这才一天的时间就有两个人夸赞他眼光不错，怎么心里比打了胜仗还来劲啊。

　　散了宴席，沈则也不跟人招呼寒暄，趁着其他人不在意，悄默默地溜了。

　　可等着同大将军说上两句话的人可不少，沈娉仗义了一回，替她兄长圆了场，只是这场圆的不怎么利索：“他方才在席间吃错了东西，肚子不舒服，各位先回吧。”

　　大夫人在旁听到，掩唇轻笑：“廉颇老矣，尚能饭否？你就不能说点你哥哥的好。”

　　沈娉也咯咯地笑个不停，“谁叫他总是欺负我来着。”转念，她又问：“母亲，你喜欢茗儿姐姐吗？我好喜欢她呀。”

　　“喜欢。”大夫人莞尔一笑，“不过我虽然喜欢她，但也得承认自己的私心，我更喜欢跟茗儿在一起的沈元嘉。”

　　沈娉年纪小，还看不到这么深，疑道：“哥哥有什么不同吗？”

　　“你哥哥呀，”大夫人思量半天，也拿捏不好用词，只得笑笑：“我说不清楚，但他确确实实比从前鲜活了，不是吗？”

　　沈娉仔细想想，视乎是能有些体悟：“照您这么说，好像真的是鲜活了，我虽然还不常见他，但方才在席间他竟同我说了好些话。他从前总是对我爱答不理的，还总是训斥我。”

　　“是啊。所以不管这事儿有多难，我还是希望他能娶茗儿，虽然茗儿不是公主，也不是大户人家的出身，但一定比娶长宁更让你哥哥高兴。他这些年始终闷闷不乐，所以比起大将军，比起那些虚妄的前途，我更希望我的孩子能过得顺意一些，舒心一些。”

　　沈娉动容，挽住大夫人的手臂，轻轻靠在她肩头，“所以母亲才同意了我跟孟敬的婚事？”

　　大夫人垂下眼眸，宠溺地在沈娉额头上点了一下，“孟敬有才，也是个有担当的年轻人。我不纠他的过去，只看他的来日。”

　　沈娉羞怯地点点头，小声道：“我也是这么想的，只看来日。”

　　沈则是一路走得急，推开陈茗儿房门时，整个人像才从笼屉上拿下来的馒头，腾着热气。

　　屋里却是一片岁月静好，才没有他担心的孤苦冷清。

　　知道陈茗儿眼下还没有身份能跟着沈则参加家宴，大夫人提早派人把各式菜品都送了一份来。凉碟，热菜，汤羹，点心，一样不落。陈茗儿握着半卷书，斜斜地歪在小榻上，手中的诗集是个孤本，沈则才给了她寻了来，正读到兴头上。美酒美食作伴，再品几行诗作，当真是世外桃源一般。

　　所以陈茗儿见沈则进来，她脱口说的第一句话就是：“哎呀，你怎么这么快就回来？”

　　沈则摊摊手，不无沮丧道：“我也发现我倒像是扰了你似的。”

　　陈茗儿抿唇，“那倒不是，没你陪着，不管是美酒还是佳肴，抑或是这这里行间的美景，都是少了五分的滋味的。”