再之后……

　　回忆纷至杳来，时缨摩挲着掌中薄茧，许久，终于下定决心。

　　她要冒险去趟英国公府，再任性最后一次。

　　趁眼下还有机会。

　　等做了卫王妃，就永远都不可能了。

　　-

　　与此同时。

　　红烛罗帐内云收雨歇，卫王轻抚怀中少女香汗淋漓的面颊。

　　少女筋疲力竭，依偎在他胸前沉沉睡去。

　　光线幽暗，映照出她近在咫尺的面容，几乎与时四娘一模一样。

　　若非年龄和生辰对不上号，他甚至要怀疑两人是孪生姐妹。

　　此前他从未见过时四娘，被这女子吸引，是因为她与时缨有六七成相似。

　　出于不可告人的心态，他收她为外室，将她当做时缨的替身，想象着不食人间烟火的时缨在他身下婉转承欢、千娇百媚。

　　然而渐渐地，他发现她也有时缨难以企及之处。

　　他和未婚妻之间隔着礼仪道德、以及他多年来精心营造的君子声名，但对她，他可以为所欲为，无需存在任何顾忌。

　　况且时缨那种空有美貌、内里却乏味而无趣的女子，永远不会像她一样懂得讨他欢心。

　　“弯弯。”他轻唤她的名字。

　　旋即像是恶作剧般，低声哄诱：“……阿鸾。”

　　她睁不开眼睛，仿佛没有觉察到他口中陌生的称呼，喃喃道：“公子。”

　　“叫夫君。”

　　“夫君。”

　　他如愿以偿地听到她的回答，感受到她将自己抱得更紧，嘴角勾起，满意道：“我的好阿鸾。”

第6章 她总觉得他另有所图。……

　　翌日，时缨没有外出，遵循父亲的命令闭门思过。

　　她取出前些天寻得的一幅卷轴，小心翼翼地铺展在桌上，全神贯注地临摹起来。

　　当年刚入京的时候，时文柏嫌她过于活泼，打算杀一杀她的性子，便让她练笔墨。时缨与父亲久别重逢，想要讨他喜欢，自然学得格外认真，她在这方面有些天赋，曾经跟随外祖父修习基础，而今受教于名师，更是日进千里，没多久就超过兄长时维，甚至将卫王也比了下去。

　　那次年节，她为皇帝和淑妃献上字画，引得两人赞不绝口。然而回到府中，等待她的却非夸奖，父亲严肃地告诫她，木秀于林风必摧之，要她以后切莫掐尖，尤其是抢卫王的风头。

　　未满九岁的时缨懵懵懂懂，不知父亲为何前后矛盾，曾经催她用功，如今又叫她隐藏真正的本事。但她已经不敢再提出反驳和疑问，父亲与母亲分开六年，期间纳的几房妾室皆有所出，母亲总是对她说，如果父亲生气，就会更偏爱那些庶弟庶妹，将她抛诸脑后。

　　时缨只得对父亲唯命是从，生怕自己被他反感，连累母亲和妹妹也遭受厌弃。

　　她收敛锋芒，学会了恰到好处地藏拙，每逢宴席，她拿出的诗文字画都经过仔细掂量，不至于给父亲丢人现眼，也绝不会衬得未婚夫面上无光。

　　彼时她年纪尚小，想到两全其美的法子便是仿照名家风格，如此一来，即使她做得再好，人们称赞之余，也总会添上一句“夫子步亦步，夫子趋亦趋”的评价，惋惜她将来只能“瞠乎其后”。

　　而且那些溢美之言不过是夸她模仿得相像，归根结底并不属于她。

　　时文柏对此倒是十分满意，在他看来，女儿家做到这个份上已经足够。他广为搜罗珍贵字画，交给时缨让她继续练习，其中不乏出自数百年前的名家之手、而今残破褪色的古董。

　　时缨依样誊写、转绘下来，与真迹几乎别无二致。长此以往，她逐渐从中找到乐趣，看着濒临失传的墨迹和色彩在自己笔端复现，也是一件颇有成就感的事情。

　　日头渐高，透过窗棂在地面洒落暖金，庭中花繁叶茂，鸟雀叽啾清脆悦耳，光景诱人。时缨却一丝不苟，每次取墨都不多不少、分毫无差，运笔行云流水，不见半分滞涩。

　　青榆在旁伺候，而丹桂早已站不住，走神看了一阵子麻雀争抢地盘之后，便自告奋勇出去烧水煎茶。不多时，她从外面返回，一同出现的还有两位不速之客，安国公长子时维及其妻杨氏。

　　兄嫂造访，时缨有些意外，搁下笔问道：“阿兄阿嫂找我何事？”

　　时维年长她八岁，因从小分开、性情志趣也迥然不同，除了表面的兄妹情分之外，时缨跟他算不得亲近，还比不上与长嫂杨氏投缘。

　　但通常都是她去杨氏那里小坐，鲜少劳烦对方走动。

　　“听闻你被禁足，我们过来看看你。”时维落座，劝道，“阿鸾，下次阿爹说你，你低头认个错便是，惹恼了他，你自己也落不着好。更何况阿爹怎会害你？他所做的一切都是为你考量。”

　　时缨不想再提昨天的事，连忙应了几句，及时制止他的长篇大论。

　　她岔开话题：“阿兄近来如何，官署那边可还忙？”

　　“别提了。”时维托着父亲的关系在户部做员外郎，闻言没好气地抱怨道，“我就说，岐王大老远的回京准没好事，果然，开口就是要军费，北疆已经休战，天晓得他要哪门子的军费，而且谁知道他拿这笔钱是想……”

　　说到此处，话音一顿：“姑娘家少打听朝堂上的事，你有这闲工夫，不如提早为婚礼做准备。”

　　时缨没能从他嘴里套出消息，也不再追问，转而望向杨氏。

　　杨氏略微颔首，不动声色地示意她放心。

　　时维未曾注意到两人的小动作，他的视线停留在端茶倒水的丹桂身上，几天不见，她似乎出落得愈发水灵了。

　　他对这婢子一直有些想法，可惜她不识好歹、推三阻四，妹妹也不肯放人，他只得望洋兴叹。

　　丹桂觉察到他肆无忌惮的目光，硬着头皮为他斟茶，忽然瞥见他抬手，她一时紧张，便将热水洒在了他的袖子上。

　　时维猝不及防，惊叫着一跃而起，丹桂吓得面无血色，扑通跪下：“少爷恕罪！”

　　“你——”时维抖抖衣袖，自觉在妻子和妹妹面前丢了脸，正待出言训斥，看她一副我见犹怜的模样，又不禁有些心猿意马，怀疑她是欲擒故纵。

　　然而没等他说什么，时缨已开口道：“快收拾干净，慌慌张张的成何体统。”

　　旋即，朝时维歉然地笑了笑：“阿兄，我这婢子笨手笨脚，弄脏了你的衣裳，真是过意不去。请你看在我的份上别跟她一般见识，回头我定会严加惩罚，让她长个教训。”

　　她打圆场，时维也不好再计较，扫兴地摆了摆手：“我去更衣，你们慢慢聊。”

　　说罢，瞪了跪在地上擦拭水渍的丹桂一眼，大步离开。

　　他走后，时缨支开青榆和丹桂，让她们做些时绮喜爱的点心送去她那边。

　　待屋里恢复安静，她迟疑道：“阿嫂……”

　　打从知道兄长想要收丹桂为妾，每逢他来，她都会让丹桂避嫌，谁知今日不巧狭路相逢。

　　杨氏却不以为意地摇摇头，轻描淡写道：“无妨。”

　　她嫁给时维完全是遵从父母之命，成婚多年，早就对丈夫拈花惹草的脾性一清二楚。只是她出身清贵、父兄皆有要职在身，时维顾及岳家，从不敢让那些莺莺燕燕在她面前乱晃。

　　横竖他没有做出宠妾灭妻之事，仅有的一双儿女都是她所出，她也懒得计较，索性由他去。

　　因杨氏待字闺中时经常与父亲兄弟们讨论政事，对此驾轻就熟，时维便不吝于告知她朝堂上发生的一切，甚至还要反过来征询她的意见，以应付官署政务以及父亲的考校。

　　虽然他顾及脸面，从未与旁人透露过，但时缨已然知晓他的秘密。

　　她对朝中之事的了解大都源自长嫂。

　　而在杨氏看来，与她聊天也远比指点资质平庸的丈夫更有趣。

　　杨氏知道时缨想听什么，开门见山道：“岐王索要军费确有其事，陛下以国库空虚、户部拿不出这么多钱为由，暂且压了下去。岐王究竟是何意不得而知，但要说北疆已定，却还为时过早。”

　　她气质偏冷，嗓音也清淡，说到最后一句，嘲讽之意昭然若揭。

　　时缨没有为兄长开脱，只微微叹了口气。

　　历朝历代，北方游牧部落对中原土地的觊觎从未停止，前些年，他们的新任首领力排众议，效仿中原各项制度，设国号为“夏”。

　　上一任灵州大都督便是在与北夏的战事中阵亡，所幸岐王及时挺身而出，重整旗鼓，率领灵州守军夺回失地，再次稳固了边疆防线。

　　然而北夏明面上与大梁休战议和，妄图有朝一日南下取而代之的野心却无法掩藏。

　　“陛下对岐王终究还是心存戒备，唯恐他在北疆屡立战功。”时缨暗忖，“但边防不容忽视，否则灵州失守，长安在劫难逃。谨慎起见，陛下定会借机将岐王留在京中，再另外派驻将领。”

　　“你与我想到了一处。”杨氏难得露出几分笑容，安慰道，“无需担忧，至少在陛下心目中，卫王殿下的分量无人可及。而且京城是卫王的地盘，岐王一旦留下，只能任人宰割。”

　　时缨点点头，却仍有些不安。

　　岐王十七岁接管朔方军，将北夏铁骑拦截在阴山外，他有如此胆识与智计，她和阿嫂能想到的，他怎会不知，可他还是以身涉险回到长安，甚至枉顾皇帝猜忌，直言军费之事。

　　莫名地，她总觉得他此行另有所图。

　　或许下次与卫王见面的时候该提醒他一句。

　　但她立马否定了这个念头。卫王和兄长一样，不喜欢她主动谈论这些。

　　罢了。

　　他有幕僚建言献策，他们个个足智多谋，必定远胜她这种闺阁女子。

　　杨氏又陆陆续续说了些近期从时维那里得到的消息，临近午时方才离开。

　　送走她，时缨抽出几页空白纸张，将今日见闻条分缕析地记录下来。

　　旋即晾干墨迹，步入内室，将它们放进角落的橱柜中堆叠整齐。

　　这是她来长安之后养成的习惯，至今已攒了满满一大箱。

　　彼时她人生地不熟，又怕问东问西让父亲厌烦，便尽己所能将得到的信息归类整理，有时是父母的一句闲谈，有时是兄长顺嘴一说，她用这些细枝末节逐渐拼凑出了京中各大家族的来历、姻亲关系，乃至某些官员、命妇以及公子贵女之间的亲疏好恶。

　　所有人都说她身为女子，永远无法参与朝政，因此不必知晓太多，但同时，他们又要求她言行妥当、上得台面，在日常交际中游刃有余。

　　她别无选择，只能用自己的方式寻求平衡。

　　关上橱柜，她回到桌案前，继续描绘那张未完成的画。

　　-

　　两日后。

　　时缨惦记着之前的决定，大清早起来，拿了本书坐在桌前随手翻着，却有些心不在焉。

　　她被困府中，想出门只能寄希望于友人相邀，父亲好面子，也愿意她与同龄的小娘子们多多走动，因此会高抬贵手收回禁足令。

　　可她在浴佛节那天婉拒了曲明微，不知她今日还会不会再来。

　　这时，青榆匆匆推门而入：“三娘子，曲娘子登门拜访，请您去英国公府陪曲夫人一叙。”

　　时缨松了口气，当即放下书卷，令她为自己更衣。

　　青榆走近，低声道：“三娘子，您……”

　　“最后一次。”时缨仿佛明白她所想，指腹划过掌心的薄茧，不知是在说给她还是自言自语，“我保证，再也没有下回了。”