尽管有簪缨与昙清方丈的加入, 山阳城的情况依旧不乐观。

　　葛清营此前给簪缨交过底，山阳城的困境有四，一是人手不够, 二是民众恐慌, 三是药材不够，四是留给他试验出解疫配方的时间紧迫。

　　前三条簪缨都能勉强解决, 包括认下昙清大师给她扣上的转世佛子的帽子, 给百姓们一个活下去的意志。但最后能救到何等程度，仍然要看天意。

　　“放弃重症者。”

　　无人处, 簪缨眉锋清利，和葛清营说得很直白, “将他们挪出棚区，单独收容，避免传染进一步扩大。”

　　葛清营欲言又止。本着医者仁心，这种人命的取舍，他做不到明目张胆地说出来, 但他深知唐娘子的决策是对的。

　　只是壮士断腕的过程，对心志无疑是一场淬烈的考验。

　　“唐娘子可想过, 若数日后瘟疫不能缓解, 亡者不绝, 今日城中民众的膜拜也好, 仰慕也罢……皆会反噬于你。”

　　簪缨听到这话，面不改色, “昙清方丈连佛祖的名誉都赌上了，谁又想得了那么远。葛神医, 眼下是看你了。”

　　每一个还能在这里站着的人, 心里都承担了或大或小的压力, 簪缨自己有，也不吝施压于人。

　　若说沈阶那番言辞起到了什么作用，便是让簪缨原本帖服于亲和外表下的锋芒，显露了出来。

　　她不否认沈阶的某些话有道理，平定天下，消弥战乱，的确是让百姓休养安居的根本，可此事不正是卫觎这些年立志去做的，岁岁年年，谁见过他北征的脚步有片刻停歇？

　　而今，洛阳终于收复，卫觎入主是他应得的，簪缨不是不知道自己只要再西去一百里，便可同他一道入驻那百代帝居之所，汉室彝鼎之都。

　　但要她在得知山阳的瘟疫后，能为却选择不为，她做不到。

　　想到武德县里生死未卜的沈阶，还有吴掌柜，以及其它可能也已经被传染上的人，簪缨眸光晦暗。

　　染疫者里，也有她唐氏的人。

　　如若她自身体质孱弱，也就无所谓心软还是心狠，她必然不会踏入山阳一步。但恰恰她是瘟毒不侵之体，那么此间责任，舍我其谁。

　　天下的祸乱灾荒，总不能都推到一个卫观白身上，余下的再由无辜的百姓平摊。

　　十日，她最多也只能留十日，不成即撤。

　　因为若到时葛先生还不能配出解疫药方，拽不住死人的速度，这座城便当真无力回天了……

　　簪缨嘴上说让葛清营随便使唤她带来的人，她自己亦以身作则，同样不遗于力地帮忙。

　　大到调度人手，管理城民，小到分药喂药，安抚病患，只要哪里出缺，她便顶上去，和兵卫与武僧们一样忙得脚不沾地，真正是一个人当成十个人在用。

　　晚上，她便宿在临时腾出来的衙署里，睡不到两个时辰，起来继续去棚户区忙碌。

　　那些本以为自己必死的疫患们，每日早上睁开眼睛，只要看见那道绮年玉貌的红色身影还在，尽管他们喝下的苦汤药并没能退烧，身子甚至比前一日更虚弱，却还是无由来地觉得，自己应该能再多挺一日，多等一日。

　　因为他们可以看见簪缨不带面纱的脸。

　　他们看得见那双眼睛里的神采永远冷静而坚定，而非敷衍和厌嫌。

　　在满城柳絮飘飘如纸钱要给这座小城送丧的时候，这袭红衣，璀璨显眼，就像是来给这烂泥世道冲喜的。

　　百姓们感到自己没有被放弃。

　　葛清营行医多年，最知道患者的心情对病情好坏的影响有多大。

　　他仿佛隐约感到患者病症加重的速度在延缓，这固然有隔离见效，药材补足，人心所向等多方面的原因，但葛清营仍

　　旧不敢盲目乐观，只因他在唐娘子等人的协力帮助下，迭换了四五道医方，离真正的解疫配方却总是差一点。

　　在簪缨到山阳城的第三日，有几名武僧身上出现了不同程度的发热。

　　簪缨知情后，心往下沉，不敢再让昙清方丈出现在街衢，把他留在衙署里。

　　“唐娘子，能不能再多留几日……”

　　簪缨的人出了事，葛清营自觉难辞其咎，连日熬夜让这位小仙翁葛稚川的后人眼窝下陷，声音沙哑：“也许快成了，只要再多给葛某几日时间。”

　　“先生安心，我没说要走。”簪缨一把清曼的嗓音也因连日奔忙，比葛清营好不了多少。

　　她每日听禀治疫进展，定要知道确切的病亡人数。她既做出了选择，便能承担这个选择带来的后果。这数日间，簪缨不止一次地意识到，钱在这里是无用武之地的，兵马再多也同样于事无补，她在青州的纵横挥斥失灵了，她仿佛被剥离掉了唐氏东家的身份，需要靠她自己完成一件事。

　　好在她不是单打独斗。

　　间不容喘的空隙里，簪缨犹能对葛清营露出一个浅笑，安抚他道：“先生千万别先倒下，你是大家的希望。”

　　也是这日，从武德县返回的兵卫带来了沈阶的消息。

　　那日簪缨在路上，感知到性格耿烈的沈阶可能做下什么事，立即遣人回去查看。护卫回到客栈时，沈阶面壁一隅，果然已用随身的匕首割开了手腕。

　　若非发现及时，恐怕已失血而死。

　　傅则安看见那滩血时都惊住了。对于读书人来说，右手何等重要，沈阶对自己真下得去手，那么深的伤口，分明是奔着必死去的。

　　“你疯了吗！”

　　沈阶被抢过手臂包扎伤口的时候，脸像死人一样灰白，身上却是滚烫的。

　　不知他神智还清不清醒，阖目嚅动苍白的唇道：“沈阶宁死不受药……女君若舍佛睛黑石，功亏一篑……”

　　空旷的府衙中，听过兵卫回报，簪缨的眼里积霜隐雪。

　　得知沈阶已经救下，只是在失血与高烧的双重侵袭下.身体每况愈下，不知还能坚持多久，簪缨的神情清漠似水，没再多问一个字。

　　她自来山阳城都未曾退缩过，可这一刻，眼里第一次露出疲惫之色。

　　不过城内严峻的局势刻不缓，簪缨垂睫静了片刻，又赶去棚户街。

　　这一忙，不觉便到了深夜，待回到衙署时，簪缨觉得肩背酸痛，已有几日顾不上沐浴的她想沐个热汤。

　　吩咐的话到了嘴边，她转头四顾，明堂空旷寂静。

　　簪缨才想起她出入于疫户，怕这里的仆婢沾染上，早在住进来的第一日便遣散了他们。

　　她自己的侍女一个都没带来。

　　堂外只有一个送她回衙的北府兵，恭谨有加地留守在门外。命他进内室给自己准备浴汤，显然不太合适。

　　其实后厨房有现成的水，只要烧开倒入木桶便可洗沐，簪缨不是四体不勤之人，但她今夜太累了。

　　青瓷凤羽烛盘上燃烧着白烛。

　　烛光映在簪缨靡肤腻理的侧脸，她一头青丝仍用兽头簪紧紧别在头顶，勾勒起一段白鹤般优美的后颈。原地站了一时，簪缨好像一时不知该做什么，又像懒得动作，忽然低头闻了下自己。

　　那动作落在暗夜无人的静室里，像一种生活在溪林间落了单的小动物，抽动鼻子辨别自己身上的气味。

　　“不是香香阿奴了。”

　　她低声呢喃一句，走进内室，和衣上榻，闭目眠了过去。

　　夜色深沉，山阳城陷入了一片岑寂。

　　旷野中有几点清冷的星子，穿过漫漫光阴，映照着亘古未变的土地。

　　一座已被敌军包围

　　的危城外，砸上堡墙的投石声大作，伴随着不断射来的火箭强光，不要钱似的袭来。

　　“郎主，真有可能说动高辛族族长吗？”

　　从犬洞里钻出的几人，不等直起腰，便被从城楼上落下的土块碎石兜头盖了一脸。

　　褚阿良从未经历过这种场面，吓得两腿直发抖。

　　被几个武卒保护在中间的男子清朗蕴藉，即使在战火之中，他的眉峰眼色依旧润若山岚。

　　偶有烧起来的火箭从头上射过，锐芒刺亮他神情中一闪而过的刚毅。

　　“刘将军一路北伐至此，黎民心之所向，暗中助粮，可见汉人盼望王师久矣。”男子的声音涓涓耐听，他看似清瘦，行进起来并不拖后腿，一面按武卒的探路避开敌军集中的战区，一面借黑暗的掩映疾步前行。

　　“有无可能，试过才知。阿良莫慌，咱们尽人事听天命。”

　　褚阿良重重吸了下鼻子，点头道：“郎主大义，必能功成，夫人还在家中等着郎主。”

　　“是啊，此战要胜，一同回家。”德贞九年，陈留孤城外，二十二岁的傅子胥用力将胸前装有文书与旌节的包裹系死，在这仓促危急时刻，他眼中泛起的却是温柔无边的笑意，“她和孩子，都在等着我呢。”

　　“东家。”

　　建康蕤园，星月烂漫，临窗的一盏明烛下，正在缝制一件男子衣袍的唐素闻声抬头。

　　那是一张端丽大气的面容，程云荐彩，摛华娉滟，渌渌云鬓上簪一柄龙纹玉掌梳，扫黛远山眉下，明眸璨若星子。

　　她看见侍女手中的信，眸光更为神隽，问道：“边关来的？”

　　侍女道：“是。沿途商驿知是姑爷家书，不敢耽误，加急送来的。”

　　唐素放下衣袍接过书信，侍女看着榻边那件针脚参差粗糙的衫袍，不由忍俊：“可难为东家了。”

　　“我是真不擅此道，收起来吧，再不试了。”唐素的心思显然已不在衣服上，南北传信有滞后，她展开这封辗转千里而来，估摸已是半个月前写下的丈夫手书。

　　看到篇头“吾妻阿素，见字如晤”几字，唐素的眼神暧软下来。

　　傅子胥字如其人，温厚无华。他向她报平安。

　　灯花无声落，唐素通篇读完信，复阅二三。

　　她折了信，低头拍拍自己尚未显怀的小腹，英气的双眉间流露出怜爱的神色：“小家伙，你有名字了。”

　　处世孝悌无亏，簪缨奕世；与世吉凶同患，丹心千年。

　　·

　　“东家！”

　　一声低唤打破山阳县衙的寂静，簪缨难得睡的实，却还是一下子从睡梦中醒来，睁眼才发觉，天光已大亮了。

　　她仿佛做了场大梦。

　　簪缨盯着帐幔回思片刻，又忆不起来。

　　她起了身，整理好衣冠出至堂中，见兵卫即问：“是不是葛先生的方子配出来了？”

　　那兵卫摇头，簪缨目光微暗，听兵卫道：“城外有位自称从建康来的和尚，言有要事面见娘子。”

　　簪缨听到建康便一皱眉。

　　眼下以淮河为界的南北局势微妙，从建康来的人，能有什么好事？

　　不过他们怎么会找来山阳？

　　“有多少人？”

　　兵卫回道：“只有一名年轻僧人。”

　　簪缨心怀疑窦，草草盥洗后，领兵卫出衙。她先去棚户街打个照面，照例寻问病患服药诸事，而后穿过城区，来到城门口。