方大勇有几个狐朋狗友，这些馊主意俱是他们出的。狐朋狗友们还告诉方大勇，出了事儿，自有他们这群好哥们儿担着。谁料霸天虎竟不小心惹上了谢均，这可真真是回天无力了。

　　贺桢久久坐着，好半晌才招呼吴首领道：“行凶伤人之事，该如何惩处，就如何惩处，吴首领不必顾忌我。”

　　吴首领捻捻小胡子，知道贺桢的意思是不必留情，当下松了口气。如此一来，就可以在相爷那头有交代了。

　　待吴首领走后，得知消息的方素怜匆匆赶来，在贺桢的门前长跪不起，哭成了个泪人儿。

　　贺桢一出门，方素怜便抱住他的脚跟，哭诉道：“大人！素怜只得这一个弟弟！他是方家的独苗，还请大人看在素怜伺候您的情分上，帮帮勇弟吧！”

　　贺桢看着她的泪面，却只喃喃说了句牛头不对马嘴的话：“素怜，你真是彻底变了。你真的是当初救我的那个女子吗？若不然，怎会如此截然相反，是非不分？”

　　方素怜心里慌张，可方大勇出事，她已乱了心神。现在的贺桢是她唯一的救命稻草，她只能膝行着去抱贺桢的大腿，继续哭求。

　　“大人，求您救救勇弟吧！勇弟也是为了我才会做出这等蠢事，他误以为是夫人欺辱于我，他是无心的呀！”方素怜哭的泪眼婆娑，“这大过年的，本该和和气气，您就饶了他这一回吧！”

　　“无心？”贺桢的神色冷了下来，“我从不知道，你竟是如此黑白不分的人。素怜，你照实说，方大勇绑架檀儿，是不是与你有关？”

　　方素怜怔了一下。

　　——无关！她怎么会做这等蠢事！自然是无关的！

　　可这话说出来，贺桢恐怕是不信了。自从芝儿死后，贺桢就没那么相信她了。如今，贺桢的一颗心，更是全方面地倾斜向了秦檀。

　　方素怜张了张嘴，一句“不是我”还未出口，贺桢就已挣脱她的双臂，朝飞雁居去了。

　　昨夜秦檀受惊，他定得好好安抚一下。

　　到了飞雁居前，贺桢却只见得几个扫地丫鬟。一问，方知道秦檀回娘家走亲戚去了。

　　大年初一走走亲戚，本是常事；但贺桢隐约知道，秦檀和秦家的关系算不得好。秦檀特地回秦家去，恐怕就是为了躲避他这个烦人的夫君。

　　想到此处，贺桢不由一阵怅惘。

　　***

　　皇宫。

　　“太后娘娘到——”

　　随着小太监的唱传，贾太后的轿舆，在武安长公主所居的朝露宫前停下了。菊姑姑扶着贾太后下了轿舆，朝朝露宫中款款行去。

　　因是个孀妇，贾太后穿的极为素淡清雅，面庞亦是和和气气、一团淡然。但服侍贾太后的菊姑姑知道，太后娘娘绝不是个和气人。恰恰相反，那张和蔼面庞下，藏着的是狠辣果决。

　　若不是拥有这样的性子，贾太后怎么能与恭太妃那等人精斗上数十年而不败？

　　朝露宫前的宫女正想入殿通报，贾太后却止住她，和气道：“不必吵闹武安了，省得她还要出来吹风。”说罢，太后就亲自推开门，走入殿内。

　　武安长公主正斜倚在炕上，与大宫女松雪低声说着话。她身为皇上胞妹，今年已是二十又七岁，早过了待字闺中的年纪，却依旧享受着待嫁公主的礼遇。

　　但见长公主穿着身富贵的玄领金团花纹长衫，袖边镶一圈朱红缎的阔栏干，繁复的十二幅裙褶子如流水似地铺开，裙上绣线随着日光涌现出雀尾似的七色。这一身衣裳价值千金、绣工精湛，便是宗室人，也少有穿得起的。

　　“母后，您来了？”见贾太后突然来了，武安连忙下了炕请安，“早上才给您请安拜年过，这会儿母后又想武安了？”

　　武安的相貌并不算出众，恰恰相反，与兄长想必，她的容貌着实有些平庸了。不仅如此，她的面容有些病色，没什么血色，轻渺脆弱的很，眼底还缠着一缕郁气。

　　“你皇兄刚刚在御书房开了新年第一笔，写的是‘国泰民安’、‘山海祥瑞’。母后打从那过来，路过朝露宫，便进来瞧瞧武安。”太后说着，看了眼炕桌，见炕桌上放了把赤金的长命锁，太后的心微微揪了起来。

　　太后心道：都过去这么多年了，武安还是没能走出来。

　　武安抿唇笑了笑，道：“今日是大年初一，武安还没见过皇兄呢，倒是失礼了。”

　　这等不守老祖宗规矩之事，也只有武安长公主能做了。贾太后与李源宏对她宠爱非常，几乎是武安长公主要什么，他们就给什么。哪怕长公主要天上的月亮，太后都会命人搭梯子摘下来。

　　“对了，母后，武安想向您打听个人。”武安忽然道，“这人姓贺名桢，似乎是个生的清俊非凡的人，不知他为人如何？”

　　贾太后听了，心底咯噔了一下，口中道：“这，母后倒是不知道。武安若是有心打听，母后叫阿菊去办了。”

　　菊姑姑应了“是”，心底亦是一惊。

　　——武安长公主的第二个夫婿战死后，她便一直无心再嫁。太后心疼，多年相劝，去岁时，好不容易才哄得武安答应再嫁，此后便一直在物色合适的人选。

　　如今，武安主动提起了一个男子……

　　莫非，是对他有意？

　　贾太后不动声色地坐下，又关切了武安几句，叮嘱她莫忘了给皇兄请安，这才携着菊姑姑走出了朝露宫。

　　一出宫门，菊姑姑便忧虑道：“奴婢从前听闻，这贺桢容貌清俊无双，腹有诗书、才华横溢，确实是个显眼的人。长公主有心，也是难免。且这贺桢出身贫寒，婚后自会听话无比，倒也适合尚个公主。”

　　贾太后点了点头，慢慢地走着，一边吩咐菊姑姑道：“这贺桢的妻室，便是那个不要脸面的秦氏。待哀家下道懿旨，让他与秦氏和离，再来迎娶武安。”

　　菊姑姑笑道：“太后娘娘思虑得周全。”

　　贾太后捻着佛珠，叹了口气，摇头道：“八年了，武安终于松口肯嫁人了。这一回，就算她看上的是个屠夫、马夫，哀家也只能应了。所幸，那贺桢倒像是个好的。只是瞎了眼珠，竟娶秦氏为妻。”

　　“秦家比贺家势大，秦氏要嫁，贺桢哪有拒的份儿？”菊姑姑正解释着，转念又想到了什么，小声提醒道：“娘娘，奴婢想……万一，长公主不喜欢那贺桢……”

　　“那又如何？”贾太后却全然不把这个可能性放在心上，“不喜欢，便不嫁了。此事还要以武安心意为准。但哀家瞧着，还是先让那贺桢和离为好。区区一个秦氏，和离便和离了，哪比的上武安来的要紧？”

　　“太后娘娘说的是。”菊姑姑笑着逢迎。

　　贾太后与菊姑姑说着话，上了轿舆，朝远处行去。

　　她们身后的朝露宫里，却是另一番光景。

　　武安长公主歪靠在炕前，那双郁气纠缠的眸子，散漫地望着窗外。“松雪，你说，均哥问我那贺桢为人如何，是什么意思？”她手指轻抚着那道赤金的长命锁，问松雪道。

　　松雪虽是朝露宫的宫女，但她年岁只比武安小两岁，乃是跟着武安出嫁两回的老奴仆了。朝露宫的旁人见了她，都要喊一声“松姑姑”。她端着小手炉，细声道：“相爷说，他在朝为官，若是肆意打听贺桢为人，恐有结党营私之嫌，这才委托长公主帮忙向太后打听。”

　　武安没接手炉，只抚着那道长命锁。许久后，她低垂眼帘，弱着嗓音道：“我都等了均哥十多年了……也不知，何时才是个头…？”

　　松雪见了，有心要劝，却也不知从何劝起。

　　——倘若谢均真的对长公主有心，就不会让长公主白白蹉跎那么久了。可长公主自己想不开，就无法从这个执念之中脱身。

　　“再过十日，便是洛儿的忌日。”武安望着那长命锁，久久地叹了口气，将其小心地收入一道匣子里，“松雪，你记得备好香烛纸钱。……若是没有那场大火，若是…洛儿还活着，也该有八岁了吧。”

　　装有长命锁的匣子合上后，武安的眼眸，便陡然放出了尖利的怨气。

　　***

　　午后。

　　秦檀的马车，到了秦府的正门前。

　　她从车窗里望见秦府熟悉又陌生的匾额，忽觉得有些恍惚。

　　这座深宅大院，于她而言又太多痛苦挣扎的回忆。这一砖一瓦、一叶一枝，都是她再眼熟不过的东西。可现在瞧来，她却一眼都不想看到。

　　秦檀的继母宋氏，早早就领了下人在门口候着。她本有些担忧，生怕秦檀不回娘家来。此刻见得秦檀的马车，宋氏便舒了一口气。

　　——可算是回来了！

　　——这一回，秦老太太总没理由拿捏自己了！

　　“檀儿，路上辛苦了，快回家来坐！娘快担心坏了！”宋氏拢了拢披风，喜滋滋地迎了上去，叫丫鬟给秦檀搭脚踏，“桃儿、枝儿与琦哥儿都在等着你这个姐姐呢！”

　　瞧见宋氏这么热情，秦檀的面色却依旧是一片漠然。她下了马车，跟着丫鬟走进这熟悉的大宅。宋氏亲热地挨着她，好一阵嘘寒问暖。

　　“娘知道你要回娘家来拜年，便只打发了几个小的去走宗族亲戚。你夫君如今争气，老爷心里高兴的不得了！”宋氏说着说着，拿手帕擦起干干的眼角来，“过年这样的团圆时候，老爷思念朱姐姐，这才特地叫了你回来……”

　　秦檀的脚步一顿。

　　“秦二夫人，闲杂的话不必多说了。你只需告诉我，我娘到底葬在哪儿就够了。”

　　秦檀直直地望着宋氏，声音冷然。

　　今早，宋氏派了下人来贺府，要秦檀回秦家一趟。她的口信中说，秦二爷秦保思念秦檀的生母朱氏，想将朱氏的所葬之处告诉秦檀，让秦檀去给亡母上一炷香。

　　于是，已不想再踏进秦府一步的秦檀，在正月初一匆匆地回来了。

　　宋氏见秦檀一副不通人情的模样，连忙和稀泥道：“檀儿，今儿可是大年初一！你先进来坐坐，见见几个姊妹。朱姐姐定也是想看到你与姊妹和乐相处的，是不是？”

　　秦檀定定地望了一会儿宋氏，冷笑一声，朝着府邸深处走去。

第35章 陈年旧事

　　“三姐姐真的回来了？”

　　宋氏的闻香院里, 传来一阵不安的私语。庶小姐秦桃站在门口, 一边问丫鬟, 一边踮着脚尖眺望远处, 仔仔细细地看着往来人, 生怕下一刻, 秦檀真的进来了。

　　她身后的矮椅上, 九岁大的嫡小姐秦枝正乖乖巧巧坐着，鞋尖有一下、没一下地晃着。

　　秦桃今年十六岁，恰是谈婚论嫁的年纪。她穿了身桃红色衣裙, 腰身掐得纤纤，发髻上别一朵绢花，打扮的素净清新。

　　她相貌随了自家姨娘, 轻俏俏、娇滴滴；有这等容貌在, 只要嫡母宋氏不故意拿捏，她也能嫁个不错的四五等人家, 做个正头夫人。

　　九岁的小秦枝看到秦桃面色焦虑, 便抿着唇儿, 脆生生地问秦桃：“三姐姐回来了, 五姐姐难道不高兴吗？娘说了, 这可是阖家团圆的日子, 是应当笑的！”

　　秦桃听了，心里发急，忍不住小步走回小秦枝身旁, 给这个小妹讲道理：“七妹妹, 檀姐儿以后若是常常回来，这秦家哪还有你的一席之地？里里外外都去巴结她了，你这个正经的嫡小姐，又算什么呢！”

　　小秦枝不懂这么多弯弯绕绕，眨巴着黑白分明的眼睛，问：“可三姐姐已经出嫁了呀！出嫁的女儿，又怎么能常常回来呢？”

　　秦桃蹲下，板着脸，给小秦枝吹耳朵风：“你三姐姐从来都心气狭隘，她要是被秦家认了回来，肯定想着法子给你和你娘添堵！就算她出了嫁，她也还会回秦家来作妖！”

　　说罢，秦桃眼珠一转，又煞有介事地举个例子，“七妹妹，你忘啦？从前三姐姐总说什么‘多读书’、‘多绣花’，说是为了我好，哄我整日留在闺房里。结果，她自个儿趁机偷偷摸摸地去求了太子嫔的位置！”

　　小秦枝还是不理解，用稚嫩的嗓音问道：“读书、绣花有什么不好的？”

　　秦桃一副恼恨的样子，不平道：“我去读书绣花了，三姐姐就能去太子面前露脸了！若是我不闷在房里，也去向娘求了这个机会，会做太子嫔的人，还说不定是谁呢！她这样心计多端，实在是阴险。”

　　秦桃噘着嘴，手扯着绣面裙，心里满是不甘。

　　——当年的潜邸太子嫔，如今的宫中皇贵妃！若是被爹爹送去东宫的人是她秦桃，而不是三姐姐秦檀，那该有多好呀？锦衣华服，珠宝首饰……真是享也享不尽的清福。

　　说话间，外头的下人来通传，说宋氏和秦檀到了。果然，满面热切的宋氏“哎哟哎哟”地说着喜庆吉利话，领着一个容光艳丽的美妇人跨了进来，令清冷冷的堂屋都瞬间热闹起来。

　　秦桃连忙收整了面色，规规矩矩地站到了小秦枝的身后。小秦枝瞧到母亲和三姐进来，便“哧溜”一下滑下了凳子，灿灿笑着迎了上去，用稚嫩的身形向母亲和姐姐请安。

　　“母亲安！三姐姐安！三姐姐好久没有回家了哇！”

　　“枝儿，不要闹你三姐姐。”宋氏招呼丫鬟上了茶，又哄起了小秦枝。见秦檀脸上渐露出不耐烦之色，宋氏知道自己不可再拖延了，连忙让秦桃、秦枝和几个下人都出去，空出偌大间堂屋，留给自己与秦檀。

　　“吱呀”一声响，门扇合上了。屋子里静悄悄的，宋氏装模作样地呷了口茶，用怜爱的眼神打量过来。

　　“檀儿，嫁去贺家一年，你都瘦了！”宋氏说着，一副心疼模样，“为娘把你当亲生女儿对待，你这一瘦，娘心里也如刀刮似的。”

　　秦檀听的直起鸡皮疙瘩，她想起从前宋氏唆使庶女秦桃并几个丫鬟落井下石、陷害自己的场景，更是浑身难受，不由冷冷道：“秦二夫人，客套话就免了，直说吧。”

　　“娘这就说！檀儿怎么如此着急呢？都是一家人，何必……”宋氏咳了咳，收起笑容，一双眼警惕地打量了下四周，确信四下无人后，才放下心来，轻声道，“我虽然是在朱姐姐之后才嫁进来的，可朱姐姐的事儿，老爷也是告诉过我的。当年朱姐姐过身后，棺椁便发还给了朱家，如今应当是在朱家祖坟旁葬着。檀儿，你得了空，记得去烧柱香，告慰朱姐姐在天之灵。”

　　说罢，宋氏又睁大眼，急急补充道：“老爷也不是个无情无义之人——老爷他呀，买了仆佣，年年洒扫供奉着你母亲的！朱姐姐的墓前，常年供品不断呢。”