贾母叹道：“那就等等看罢。”

　　王熙凤不敢再说别的，只问：“老太太可要歇一会儿？”

　　贾母道：“让我睡一会子。”

　　王熙凤亲给捧帕捧巾，服侍贾母洗了脸，心想不知老太太打发林妹妹到什么地方玩去了。若是去了二太太那里，她还得等等再找林妹妹说这个消息。

　　阖上眼睛前，贾母又叮嘱王熙凤：“这事别告诉人，传到你林妹妹耳朵里，她该伤心了。”

　　王熙凤一停，低头答应了。

　　贾母又吩咐鸳鸯等：“不许和一个人说今日的事。”

　　*

　　从荣庆堂后院东西穿堂出来，过南北宽夹道，粉油大影壁和半大门后，便是王熙凤的小院。

　　天气炎热，王熙凤一路沿着树荫走，还是热出了一身汗。到了屋里，她先命打水洗了个澡，换过一身干爽衣服，才从奶娘手里抱了女儿回卧房，又让平儿也去洗澡，先让喜儿服侍就行了。

　　不一时，平儿也洗了澡出来，正看见喜儿送林姑娘出去。

　　她掀帘子进卧房，笑问：“奶奶怎么没多留林姑娘坐一会儿？”

　　王熙凤笑道：“该说的已经说完了，再多留她，让别人起了疑心，那才不好呢。”

　　平儿便问：“奶奶和林姑娘说的是……”又是林姑老爷和宁家的事？

　　她有些担心：“奶奶虽然得了宁姑娘几个月照顾，又不是白吃白住。上次奶奶已经送过一回消息了，这次又送，万一让老太太知道了……”

　　王熙凤笑道：“这是最后一次了。再说了，我也不是只为了别人。”

　　平儿忙问：“这事对奶奶有什么好处？”

　　王熙凤正要说，见喜儿回来了，便把话收住，至晚将要歇息时，方同平儿说了：“林姑父终究要娶宁姑姑的，人家姓林，婚事爱怎么办就怎么办，咱们有什么插手的？左右林妹妹在咱家住上几年，只要林姑父不是狼心狗肺到连自己亲生的女儿都不管的，还怕他不承咱们的情？老太太越是这样刺探，林姑父才越远。”

　　平儿想了半日，已有些明白了：“所以奶奶把消息通过林姑娘透过去，是想另找一条路，结个善缘？”

　　王熙凤叹道：“咱们家一年不如一年，老太太也早就看出来了，偏偏家里没有一个得用的男人，只能靠着亲戚。林姑父一则是老太太的亲女婿，和别人不一样，二则又是两榜探花，已经官居三品，眼见前途无量了，所以老太太才怎么都想不开，竟在这事上糊涂了。除了林家，就是史家、王家……”

　　她冷笑：“去年咱们在扬州，你二爷亲口同我说的，两家子好与不好，不与女人相干，全看男人们互相用不用得上，我自然有些心惊。这府里只有老太太和二老爷还算明白，偏一个儿孙多，再待我好，也比不上那么些儿子孙子，一个又是二房老爷，我更靠不上。别个就更别说了。我也只好自己想点儿主意了。”

　　平儿听了，默默出神。

　　王熙凤推她，笑道：“好了，你也别和我装憨儿。我中午要和你说的那件事，你是不是猜着了？”

　　平儿急得要从床上爬起来，王熙凤忙按住她：“人都睡了，你想闹得人人都知道？”

　　平儿慢慢躺回去，声音哀求：“奶奶……”

　　王熙凤叹道：“我知道你没有这个心，可除了你，我还能放心把谁长长久久地留下来呢？”

　　漆黑一片的帐子里，只有平儿的啜泣声分外清晰。

　　王熙凤搂住她，手指碰到她濡湿的眼角，便扯来一条帕子替她擦干：“我如今改了，你是知道的。你放心，连乐儿我都饶了她，何况是你？将来有我的就有你的，你若生了孩子，我都当自己的养，这样不好？你出去跟了别人也是操心受苦，你二爷虽靠不住，好歹他是大家公子，总要顾着体面，上外头去寻，你这个好模样儿，谁知终久怎么样呢？”

　　平儿过了许久才止住抽泣。

　　王熙凤一直耐心等着，终于等来了她一句，“我答应奶奶”。

　　*

　　且说林如海有意要将婚事办得尽善尽美，让宁安华的名声没有分毫可以指摘之处，于是他四月末便送了聘礼过去，挑的成亲日子却在秋天八月十八。

　　一则，婚事拖得越长，越显得对女家尊重。

　　二则，宁安华毕竟在林家住过几年，两人又有表兄表妹的名分，宁安华又无父无母，若定亲和成亲不隔久些，万一她过门就……有了，岂不又会给人传出风言风语的机会。

　　若不是宁安华年已双十，再拖过一年不大好，林如海宁愿再多等半年。

　　其实随着婚期日近了，他也有些不安。

　　他一向只把大妹妹当妹妹，如今他们竟要成夫妻了……婚后该怎么处呢？

　　他能说出安硕爱吃什么，爱喝什么，握笔的姿势哪里有点小毛病，写文章作诗什么部分最不拿手，爱看什么闲书，喜欢什么颜色的衣裳，却对大妹妹几乎一无所知。

　　大妹妹虽说是在林家住了三年，可他们连一桌吃饭都没有过。

　　他们两人大约比盲婚哑嫁略强些许？

　　但如果让他像个少年人似的，和安硕打听大妹妹的喜好，且不说安硕会是什么反应，他也实在是过了那个年纪了。

　　送聘定亲的动静闹得太大，如今他们两个有什么风吹草动只怕都会成为谈资。

　　他还是精心等到婚期，婚后再慢慢和大妹妹熟悉罢。

　　既然要娶大妹妹回家，他自然要做好为夫的本分。

　　宁安华这里却是一派轻松。

　　林如海送来的聘礼让宁家上下都狠狠吐了一口气，宁安华的嫁妆流水似的从姑苏老宅运过来，从白三秦嬷嬷起，到粗使的小厮婆子，人人都铆足了劲儿，要给大姑娘把婚事办得风风光光。

　　劲儿都让别人使了，宁安华只管修炼和吃喝玩乐，顺便掌控全局，不叫他们兴头得太过就是了。

　　不觉到了六月底。

　　婚期还有一个多月，宁家所有人都肉眼可见变得紧张了不少，宁安硕也由五日一回家改为了三日甚至两日。

　　宁安硕每次回来看她的眼神，都让宁安华以为她命不久矣，或是不久之后就要飞升登仙，与尘世再也无干了。

　　宁安华觉得好笑，劝他：“你至少还有六七年要跟着表哥呢，这会子就这副模样做什么？”

　　谁知宁安硕一听更沮丧了：“……若是表哥真的待姐姐不好，我该怎么办呢？”又嘟囔：“早知道这样，我就不该听他的。春天回姑苏去考几场，或许已经中了。”

　　宁安华看他的模样不似寻常三言两语能劝动的，索性说了几句狠的：“我问你，他待我不好，我搬回来住，你会不会拦我？”

　　宁安硕忙道：“当然不会！”

　　宁安华笑道：“那不就得了？实在不行，我就与他和离，难道你会不让我离吗？”

　　宁安硕腰板直起来了：“我早就说过，我愿意养姐姐一辈子！”

　　宁安华笑道：“行了，你看他这个岁数，又公事繁杂，说不定过两年就卒于任上了。到时候我有人有钱，做个寡妇没人管着不是更好吗？你就别在这杞人忧天了。”

　　宁安硕：“……？？？”

　　宁安华敲他脑门一下：“再胡思乱想，把自己折腾病了，你是要我和你表哥一起去给你擦汗喂药喂水？”

　　宁安硕想象了一下这个场景。

　　然后，他打了一个巨大的寒噤。

　　宁安华笑而不语。

　　近日，林如海发现，宁安硕看他的眼神很奇怪，不再是一副他要把他姐姐抢走的不服了，而是转为了……怜悯？

　　他想不通宁安硕这是为什么，也不好问，只能说正事：“玉儿传信来了，说贾家老太太疑心是大妹妹嫁妆太多，所以让我不得不多送聘礼。烦你回去告诉大妹妹，嫁妆对外少说些也使得。如此外人若有什么闲言碎语也只在我身上，都与大妹妹不相干。”

　　宁安硕忙回去转告了宁安华：“左右表哥的聘礼已经送来了，别人也都知道有多少了，我看姐姐只说有五万嫁妆，和贾氏当年一样也好。”

　　宁安华几乎没有犹豫：“就这么办罢。”

　　对外少说两万嫁妆对她的实际利益基本没有影响，甚至还有许多好处。

　　这个消息必然还是黛玉送回来的，她主动少说嫁妆，也算回报了黛玉。

　　她的聘礼已经比贾敏多了，没必要非得在这个虚名上再压她生母一头。

　　也勉强能算在林如海那里多挣了点印象分吧。

　　对贾母来说，林如海主动送她五万聘礼，和不得不给她五万聘礼的意义也是不一样的。显然是前者的打击更大。

　　希望经过这一次，贾母能彻底放弃拿捏她的想法了。

　　——她印象中的贾母行事没有这么粗糙……

　　也许老年丧女之痛，确实会让人伤心到糊涂？

　　而且她坚持说七万嫁妆，在旁人眼中难免落下争强无礼的印象。五万之数正好与聘礼相等，也不多于原配的嫁妆，于她名声是无碍的。

　　至于贾家人舒不舒服她就管不了了。

　　何况既然林如海愿意担这个责任，她为什么不让呢？

　　只可惜晒嫁妆在婚期前两天，等消息传到贾母耳中还得一个多月。

　　算来算去，贾母的态度，也只能在今年林贾两家走年礼上窥见了。

　　婚期的前半个月，诸事齐备。

　　宁宅内外一片喜庆的红色，只等送宁安华出阁。

　　嫁妆是女子的私产，聘礼却要分女子家中是留下还是全数让女儿带走。林如海送来的五万聘礼，除去一些不禁放的新鲜果品之外，自然是全部归为宁安华的私产。

　　这日，宁安华终于每日抽空把自己的财产算清了，正准备好生休息两日，谁知秦嬷嬷和陶嬷嬷拿了说薄不薄、说厚不厚的几本册子过来，两个人都不似往日的大方爽利，竟有些忸怩之态。

　　宁安华……当然不是真正单纯无知的“闺阁女儿”，一看就明白她们要说什么了。

　　她懒得装太久的娇羞，索性把册子都夺过来，往床帐里一放，就推嬷嬷们出去：“哎呀，我都知道了。我累了，嬷嬷们好歹再疼我几日，让我歇歇儿罢。”

　　秦嬷嬷和陶嬷嬷站在门外，你看我，我看你，都有些发愁。

　　最后还是秦嬷嬷说：“舅爷年纪大几岁，看来也不是没有好处。好歹舅爷知道疼人，姑娘就算不明白也无妨了。”

　　陶嬷嬷点点头，眼角有些湿意：“若是太太还在就好了。”

　　秦嬷嬷拍了拍她，笑道：“别多想了。若太太还在，也就没有这门亲事了。”

　　八月十六，宁安华的嫁妆由宁宅抬出，也绕了扬州城一圈，接连不断地抬进了巡盐御史衙门，直抬了半日。

　　唱嫁妆的林平等人直唱到太阳西斜，嗓子都哑了才算唱完，也叫围观的众人好生长了一日见识。

　　人群散去，有两个身影急匆匆回了城东竹桥街，收拾了行囊，想赶在城门关闭前出城，偏晚了一步。

　　盯着的人回给林平。

　　林平口中含了润喉的糖，口齿不太清晰地回给了林如海。

　　林如海道：“不必拦他，明日随他出城。”又命林平：“快去找个没关门的医馆开两幅药，省得落下什么症候。”

　　林平笑道：“今日沾了这么大的喜气，哪怕嗓子哑上一个月也值了。”

　　林如海听了笑道：“这话你还是留到新夫人面前去表功罢。”

　　*

　　八月十八，黄道吉日，诸事皆宜。