贝拉对这个邀请很惊讶，却也心怀感激地答应了。

　　在这个时代，家庭教师在雇主家的处境是有些尴尬的。

　　她们住在宅邸，算是宅邸的“客人”，所以仆人们不太能接受她们作为自己的朋友。可另一方面，雇主往往也不会用平等的眼光看待她们，这让大部分家庭教师的日常都比较孤单。

　　奥德茨太太的邀请有些不合规矩，却无疑充满善意。

　　然而，计划永远赶不上变化。除了那位漂亮的小绅士，又有几人相继造访了这座乡间庄园。

　　在普通一个的午后，贝拉如往常一样在与自己的学生坐在地毯玩拼图，却被一位不速之客打断了。

　　“新年快乐，薇薇安！看我给你带了什……”

　　一名青年突然推门而入，愉快而高昂的声音扬到一半，在对上一大一小的惊诧眼神后骤然落下。

　　“抱、抱歉……我以为、我没想到会有客人……”青年羞赧地整理了一下衣襟，朝贝拉的方向低头致歉。

　　贝拉并不知道这位青年的身份，但小薇薇安已经扑进他的怀抱，显然是熟识的人。

　　直到引路的男仆小跑着跟上，两人这才得知彼此的身份。

　　青年名为艾略特·福里斯特，是庄园主希尔科罗男爵的侄子，也是小薇薇安的堂兄，是过来与伯父一家一起过创世节的。

　　“哦，我确实听伯父提起过，小薇薇安已经到了请家庭教师的年龄……”

　　看着贝拉那双温和又暗藏一丝忧郁的褐色眼眸，青年的耳垂居然慢慢红了起来，说话都有些磕巴：“这么重要的日子，您不用回家吗？”

　　贝拉只是轻轻摇头，站姿十分端庄：“我家中已经没有其他人了，待在这里反而会热闹一点。”

　　“啊，我、我很抱歉……”青年似乎更手足无措了，耳垂上的热度慢慢蔓延到脸颊。

　　小薇薇安并不关心大人心中的弯弯绕绕。

　　得到堂兄给的节日礼物——一栋豪华娃娃屋后，就开始自顾自玩起来。

　　艾略特知道小堂妹在玩耍的时候不喜欢别人在旁边指手画脚，但他又不想就这么离开，便开始跟贝拉闲聊起来。

　　这么漫无目的地聊着，不知不觉就说到了他现在的学业。

　　“王立医学院？”听闻艾略特所在的学校，贝拉先是露出十分惊讶的神情，继而笑道，“您居然是一位真正的医学生……”

　　青年觉得她的用词十分古怪，不过跟这位女教师聊天总是很舒适，他便没有顾忌，直接问出口：“什么叫‘真正的医学生’？您难道还遇到过假的？”

　　贝拉只好为自己脱口而出的话做出解释：“我来庄园的那天遇到过一位姓‘弗鲁门’的先生，他在医学方面也很有研究。”

　　“弗鲁门阁下啊……”

　　艾略特回忆了一下，脸上带上惋惜的神色：“我听说过他的事情，也是位可怜人……希望布莱克斯顿的风景能让他心情好些。”

　　可怜？

　　尽管只有一面之缘，但贝拉并没从那位年轻的小绅士身上感受到任何悲伤的气场。

　　见她露出困惑的表情，艾略特当即意识到对方根本不知道“弗鲁门”这个姓氏代表什么。

　　擅自在背后讨论别人的事很失礼，但急于讨取女士欢心的男士与街角的长舌妇也没有太大区别。

　　分享欲压倒礼节后，他已经把自己知道的都说出来了。

　　小弗鲁门先生的身份在贝拉的预料之中，却也有些意料之外。

　　“弗鲁门”这个姓氏确实属于一位贵族，还是比男爵更加高贵的伯爵。

　　如果没出意外，那位漂亮到有些过分的小绅士该是王国西南怀特郡的现任领主，名副其实的怀特伯爵。

　　“伯爵……但还没有继承爵位？”

　　她睁着那双深褐色的眼睛，带着更多的困惑看向青年：“可爵位不是世袭的吗？”

　　“这就说来话长了。”

　　青年不自在地摸摸鬓发：“我也只是听说啊……听说当年怀特伯爵是被人下毒害死的，一起中毒身亡的还有伯爵的女儿，也就是弗鲁门阁下的妹妹。”

　　“弗鲁门阁下当时也中了毒，但侥幸存活。可他身体本来就不好，中毒后身体就更差了，当时能救活已经是吾主保佑……”

　　艾略特叹了口气，无不感慨道：“你也知道，贵族袭爵有一套繁琐的流程，其中就需要一个身份合适的‘介绍人’。介绍人需要带着继任者在正式场合引荐给国王陛下、并获得国王的承认才算真正袭爵……但弗鲁门阁下这两年都在养病，这个流程就这么耽搁到了现在。”

　　贝拉闻言紧紧蹙起眉，感觉到一丝不对劲。

　　“可……他看上去很健康啊……”

　　“唔，但据我所知，弗鲁门阁下的弱症是从出生起就有的。当年他只在公学待了不到一个月就因为身体原因回家了，这件事在庞纳公学几乎人尽皆知。也许就是因为这个，他开始对医学感兴趣……”

　　说着说着，艾略特像是想起什么，突然对贝拉眨眨眼：“不过我也是第一次见到本人，他的身体看上去应该已经没有大碍了，也许这次出来走动就是在为袭爵做准备呢。”

　　贝拉对艾略特描述的“弗鲁门阁下”感到一丝陌生，甚至感到几分违和。

　　一个从小体弱多病、鲜少外出的孩子，长大后也会变成那种性格的人吗……

　　一双上弯的烟灰色眼眸在脑中一闪而逝，她在心里轻轻摇头。

　　……这些都与她无关。

　　贝拉定了下神，很快将话题转到黑卡尔庄园本身。

　　比起自闭的小薇薇安，艾略特显然对庄园中的人了解更多。

　　也是这时贝拉才知道，庄园里不仅少了一个男爵夫人，男爵的长子也很久没出现了。

　　“我们家族原本是旧大陆那边的。伯父年轻时独自来到马黎闯荡。婚后他决定从军，也是那时取得了男爵的爵位……但我的堂兄爱德华不喜欢这里的生活，大学毕业后就去南陆那边闯荡了。”艾略特一边身体侧靠着窗框，指着自己卷曲的黑发道，“从血统上说，我们该算是罗兰人，家里也有一些罗兰带来的仆人。”

　　贝拉对此并不是很意外，还用罗兰语调侃了一句：「听说罗兰人都很懂浪漫。」

　　「……当、当然！」

　　艾略特听到熟悉的语言，兴奋地站直身体：「我没想到您居然还会罗兰语？」

　　“我小时候……父亲教我的。”贝拉顿了顿，继而红着脸谦虚道，“我的父亲年轻时做过一段时间传教士，他在世时教过我一点。”

　　希尔科罗男爵是个十分严苛的人。即使有一部分的仆人来自罗兰，他也要求这些人只能说马黎语。

　　机械革命后，与旧大陆分离的岛国马黎却在世界各地打下了无数殖民地，一跃成为名副其实的世界第一强国。

　　慕强是动物的天性。大陆上的其他国家在畏惧的同时也不免产生一丝羡慕。

　　从二十年前开始，能把孩子送到马黎留学已经成为一种炫耀的资本。

　　艾略特很小时便被送到异国投靠伯父，被迫接受传统的马黎教育。

　　虽然他承认现在的马黎十分强大，也很尊重自己的导师，但谁又能真正割舍对母国的思念呢？

　　多年后突然听到如此亲切的母语，说不激动是不可能的。

　　在他的坚持下，贝拉又用罗兰语与其悄悄聊了半个小时的天，直到门外的男仆提醒时间，这才恋恋不舍地离去。

　　“伯父今年邀请了过去的朋友来庄园做客……对了！”

　　像是想到了什么，青年眼前一亮，忽地抬头邀请道：“如果您有时间，帕斯特尔小姐，您要参加下周举办的创世节晚宴吗？”

　　贝拉闻言露出十足惊讶的表情。

　　这与在仆人厅举办的所谓“晚宴”不同，是一场真正属于主人和客人的宴席。

　　“请来参加吧，您也是客人的一员啊。”不等她回应，青年再次发出热情的邀约，“我会与伯父说明，相信他不会拒绝！”

第4章 绯闻

　　004

　　在那之后，艾略特就成了儿童房的常客。

　　作为庄园主人的侄子，艾略特这种跑到小堂妹房间陪玩的行为自然是被允许的。

　　毕竟他只是一个关心自闭堂妹的好哥哥，谁又能指摘他呢？

　　可大宅中没有秘密。

　　“新来的女教师与艾略特少爷打得火热”——这样的流言很快传开。不但是女仆们，连带着奥德茨太太看贝拉的眼神都不太对了。

　　尤其是在贝拉婉拒了仆人间的“晚宴”邀请，奥德茨太太对她的态度再次回到了面试时的状态。

　　她的眼神刺痛了贝拉，但她并不后悔。

　　年轻的女教师依然挺直脊背，迈着刻入骨髓的优雅步伐，一步步走出了女管家工作室。

　　直到走出所有人的视线，强撑着精神的女教师肩膀瞬间塌下。

　　她缓缓踏上内梯，却在还有几步就要到达一楼时停下。

　　女人倚靠着墙壁，疲惫地打开挂在胸前的盒式项链坠。

　　椭圆形的小盒子里没有画像，只有一缕淡金、接近于白的头发。仿佛中世纪酒馆中晾晒的草药，被人用麻线仔细又整洁地捆成一束。

　　贝拉没有碰它，只是用力将吊坠盒合上，紧紧握在手中。

　　“……托莉？托莉又不见了！”

　　内梯的拐角处，一楼厨师房里突然传出一声焦急的惊呼。

　　贝拉听出来，这是一位厨房女仆的声音。

　　“哦冷静点，亲爱的。”家厨悠哉的声音随即传出，用柔和的声音安慰惊慌失措的女仆，“她就后院的草坪上，正在和弗鲁门阁下玩呢。”

　　很快传来一声轻微的开窗声，女仆似是松了一口气。

　　“吾主保佑……”她轻叹一声，突然用罗兰语抱怨道，「弗鲁门阁下真是……最近一直往托莉的饲料里放奇怪的东西，奶的味道都变得怪怪的……一旦主人怪罪下来可怎么办？」

　　家厨毫不在意：「一点洋葱而已。我跟奥德茨太太都说过，主人也知道，说那只是年轻人的一点恶作剧罢了。」

　　「创世节晚宴就在明天了，要是给客人呈上带蒜味的羊奶也太糟糕了。」厨房女仆担忧道，「要不我们向附近的农场借一只过来？」

　　「哦亲爱的，你以为我没跟奥德茨太太提过吗？」

　　这次家厨的声音里也带上了一丝抱怨：「但她非说没必要为这点小事打扰附近的农户……这些傲慢的马黎人才不会尊重别人的传统，只觉得那是一杯羊奶，根本不知道这对我们有多重要……」

　　看来现在厨师房并没有其他人，这两位来自异国的佣人才能这样肆无忌惮地用罗兰语交流。

　　贝拉终于松开胸前的吊坠盒，快步走到一楼配膳室，顺着窗户向外看去。

　　庄园后有一片空旷草地，只有一棵大树高高竖立在那里。

　　大树下有个小小的墓碑，贝拉听艾略特提起过，那是属于男爵的长子——爱德华少爷曾经养的一条叫托比的狗。