宁和一愣，仔细去瞧那枯树。
人们说柳，总是说的它那长长的细枝，称其“柔梢春烟”、“碧玉一树、绿丝如绦”，而当拨去了那些满头的柳枝，谁还瞧得出这是一株柳树？
宁和也瞧不出。
淮女说：“我先前对你说，你若能杀了我，我便同你讲一个故事。如今我要死了，你且来听一听。”
宁和眉头顿时皱起，她最后那一剑乃喝问之剑，虽有威势，于锋锐伤人上却绝不能说比那孤山一剑更甚，更遑论伤及性命。
“我从无杀你之意。”
淮女笑了一声：“你不懂得……莫打岔，你坐下，听我说来。”
宁和便在她身旁盘膝坐了下来。
离得这样近，宁和发觉，淮女倚着那树不止通身焦黑，那黑与黑的间隙里夹杂着细如发丝的裂口，往里瞥去，隐约能瞧见——里头是鲜红的。就像是人的皮肤下是红的血肉，这棵枯柳黑色的树皮下，流淌着的是鲜红的脉络。
“从前，许久以前，那时我还是淮水之畔一株细柳，就生在鹤涫台下。”淮女轻声说，“我还记得那一日，春风还冷，下着细雨，我大约是长了新叶，有一行人骑马来，其中一人看见我，对我吟了一首诗。说我‘春风何处问，绿芽正可人’。便从那刻起，我忽然间就醒了，从此再不同别的柳，我成了一只妖。”
“那人在此停留七日，常带婢女三五、仆从十余在这淮水之畔饮酒作乐。有一回他喝醉了，叫仆从拿纸笔来说要给朋友写信。我听他说‘从前总听闻鹤涫台风凄雨苦，不想如今到此，只见到淮女浣衣忙碌。’”
“我便给自己取了个名字，就叫作淮女。那夜我见他酩酊大醉，就宿在河畔的马车上，我仿照他那些婢女模样化作人形，趁夜色悄悄到他的车边瞧了他一眼。”
“却不想他虽醉酒，却仍醒着，见我掀帘问我何人。我便说，我是淮女。他听了大笑，说：‘你来浣衣？’我怕他惊来旁人，只得转身逃了。”
“七日后，他们一行人离去了。我想跟他走，可我只是一株柳树，扎根在这淮水之畔，哪里也不能去。只能每天数着来往的人，瞧那些前来浣衣的妇人，学她们说话。学会了，才知道鹤涫台对岸的山头上有座金宫，这些浣衣女便是从那金宫里头出来的。后来我有时化出人形，就去寻她们说话，说我是附近农户家的新妇，听她们说那金宫。还想着日后我若能走了，也要去瞧瞧那座金宫……如今再想起那些日子啊，真是好啊。”
“后来，我又遇见了那个人。可他这回没带婢女也没乘马车，身边只有一个叫阿六的仆从，他是逃命来的。他们要过这鹤涫台，逃到海边去。本来都已过了河，却忽然对岸的金宫里出来一队人，将他乱箭射死在这河里。等那些人走了，我用柳枝将他捞了上来。但他已经死了，我只得将他埋在我的树下。”
“然后又过几日，他的朋友来了，跪在那桥上哭，一连哭了好几日，叫人去捞他的尸体。他早已被我捞起来，他们自然找不到。许多人走了，只剩下他的那位朋友不肯离去。我那日有些想现身去告诉他，那人被我埋在这儿了，可当我刚想出去，就看见他忽然倒在桥上，痛哭流涕，以手锤地，然后就忽然腾空飞了起来，拔出腰间的剑，一剑削断了对岸的一块大石头。我害怕了，于是不敢再出去。后来他便过河去了，听说去了那座金宫，拿剑杀了许多人。”
“而当我再见到他的这位朋友，是在七十一年后。那时同我说金宫的浣衣妇人已经换了许多批，我也长成了一株大柳。只有他那位朋友，穿一身青色衣裳，瞧着仍是当年模样。”
“我看见他站在桥上，站了三天三夜，一动不动，只嘴里反复说‘不圆满，不圆满’。第四日清晨，我看见他拔出了剑，剑锋却朝着自己的头，猛地挥了下去。”
“我以为他会死，却没想到他没有，我却活不成了。那一剑砍在他自己的眉心，霎时间天昏地暗，平地一声巨响，淮水忽然变热了，眨眼间滚沸起来，汹涌着淹上岸来。我长在水边，自然被那滚水烫死了，枝叶尽枯，根干尽毁。”
“等我醒来，发觉自己只剩一截枯木，却要比从前来得更为清醒。我忽然之间懂得了许多，就如同从前忽然之间从一株柳成了一只妖。我知道了我此番不死，原来因为被我从水里捞出来那人是个当了官的读书人，身有天地之运，我与他因缘相连，又收敛其尸骨，故而得其庇佑，于死地之中得以留存一丝生机。”
“可我本身已成一株死木，说来本算不得从前那‘淮女’。只是我由死而生，怎肯放弃？于是我离开淮水，开始年复一年于这林中讲道，我以天地之理点化此方草木走兽之灵智，引其向善，以求蕴养功德，使我死木转生，仍作我的柳妖淮女。”
“可惜……正如人死不能复生，树也亦然。”淮女叹了口气，“我几番尝试，知事不可为，于是另辟蹊径。我以功德之力引动体内一线生机，虽不能使枯木重生，却能激发出新芽一二，摘取护养，未必不能长成新柳一株。到时我舍了这身修为，将精魂转入其中，便可重获新生。千载积蓄，我已如此养得新柳一百六十一株。”
宁和的目光下意识看向四周遍地倒伏的巨柳，面露愧色，这——莫不是便是这些柳？
淮女慢慢地点了一下头，淡淡道：“便是这些柳。一百六十一株，一百五十株已损，剩下十又一株，今日尽毁于此。”
宁和沉默片刻，道：“是我之过。你熄了此间山火，我必为你寻来应对之法。”
若是旁的，她不敢说什么，但功德之事，宁和如今是知道自己身上有些的。
淮女却
摇头不语。
“非你之过。”她轻叹一声，“我本早该已经明白，这些年每当我精魂入体，那柳不出半日必然焦枯而亡，一百又五十株柳，一千又二百一十三年春秋，我早该明白，我已做不成淮女。不过一股执念在心，不肯放弃罢了。我不是淮女，我只是死木之中一捧红血，借淮水畔千百生灵戾气而生，我是……红淮女。”
宁和也叹一口气，说道：“未必没有他法。”
淮女摇了摇头，口中又涌出一口黑血。
“我心中有恨。为何我生来只是一株河畔之柳，口不能言身不能动，喜怒哀乐无人知晓？为何我生来命不由己，合该无端葬身滚水之中？为何我千载以来行善举积攻德庇佑一方，在这天地之间却始终走不出一条路来？这漫山柳火，就是我心中怨恨所燃，我一日不死，这火便一日不能歇。”
宁和无言以对。
淮女映着火光的双眸之中似怨似愁，她勾唇道：“如今我是要死了，你这一剑当真厉害。我在你这剑中瞧见今日我烧了这山，正如当年那人引动淮水烫死了我，一饮一啄，原来无所谓公不公平可言。心气散了，也就活不成了。”
宁和说：“这世间诸事阴差阳错，无可预料。我亦满心疑惑，不得其解。”
淮女说：“待你有所得，兴许就同那位青云子一般，也成了仙。”
宁和沉吟片刻，问道：“不知淮女所说二人，可是陈、庄二位？”
她先前听淮女所说，合宁和对应先前读到那淮水涨沸之言，自然想得到说的必然是庄兄与陈兄二人。一番念头在心中百转，此时方忍不住问出于口。
淮女神色有些惊讶：“你竟知晓？”
宁和便同她将前缘相说。
她修行之日未久，这段经历也并不算长，从头说起，也不过半柱香时间。淮女却在这短短片刻之内肉眼可见地越加虚弱起来，那黑色裂纹在她身上越聚越多，几乎已看不清那张原本可称秀美的脸庞。
“竟然有如此一番缘分。”淮女说，声音渐微：“可惜，我倒想再见他一面。”
说话间，漫山的火已经渐渐熄灭下来，露出焚后焦黑一片的山峦与大地。
一片黑色之间，忽然跃出一点橘红，迅速朝着这方跑来。
淮女半眯的眼睛微微睁了一下，轻声说：“是胡儿来了。”
红狐狸仿若一蓬红云，闪电般扑过仍燃着点点红焰的林间，落地化作人形，惨白着脸扑跪至淮女身前：“淮女姥姥！淮女姥姥！您这是怎么了！”
淮女抬了抬手，沾着黑色汁液的手掌虚虚抚了抚他的脸庞，笑了笑。
王胡儿眼睛里一下落下泪来：“姥姥，是胡儿害了你！”
他瞥一眼一旁的宁和，嘴唇抖了抖，没说什么，只目光中暗掠过一丝恨意。
“不必如此，同你没有干系。”淮女柔声说，“我淮女生来走至今日天推地搡，少有能自主时候。只除了教养你等这群小妖，算是自愿而为。如今我死了，你等便自去寻些出路罢。”
“姥姥！姥姥万寿无疆！”王胡儿听她说起死字，眼泪顿时淌得如同下雨一般，伏身在她脚边“咚咚咚”一连磕了好几个响头，急急道：“姥姥受了什么伤，胡儿这就替您买药来！”
淮女叹了口气，望着他的发顶，别过脸对宁和说：“我是当真喜欢这小狐狸。你若肯带着他，我送你一样东西。”
这……
宁和下意识回头望了眼静立在身后的宁皎。
淮女将死，亦有她之过，如今她既开了这个口，宁和心中自然想着应当应下。只是阿皎与她名为师生实有朋友之谊，一路同行，若要再加这头狐狸，便需得问过他才好。
淮女也跟着看过去一眼，笑道：“怎么？不过一头狐狸，碍不着他什么。胡儿伶俐，尽可叫来端茶倒水，当个下仆使便是。若留他在此，我死后，恐怕有别的孩儿们要拿他寻仇。”
宁皎冷淡地看她一眼，对宁和说：“全凭老师做主。”
宁和叹了口气，对跪在地上的王胡儿道：“如此，你今后便跟着我罢。”
王胡儿只是哭，哭个不停。
淮女有些费力地抬起手，往身后的焦黑柳干上拍了拍。只这么轻轻一碰，那树干上的黑色外皮就簌簌掉下来一大块，露出其下脉络鲜红的内里。
淮女面不改色地将手伸了进去，指尖探入间“叽咕”之声不绝于耳。
宁和看着随着她的动作挤出的一大捧顺着枝干流下的黑红液体，眉心一跳。
淮女从树身中挖出来了一枚鸽卵大小的浑圆红石，轻轻一送，将它送至宁和眼前。
只见那石头生得表皮光洁，如珠似玉，内里一片纯净鲜红。
淮女说：“我将陈长青埋在脚下七十余载，虽自那日淮水涨沸后不见了尸骨，早年时却也无意间以根系将其血肉精魄攥取身中。如今打磨收敛，成了这红石一枚。你既认识他，我便将它送予你做个念想。”
宁和一怔，忙伸手将它摘下，捧在掌心。触手温热。
抬眼再看淮女，却发现她倚坐在那儿，已闭上了眼睛。再过片刻，整个人渐渐融作一汪黑水，没入了身后那截柳干之中。
王胡儿惨叫一声，扑倒在地上：“姥姥！”
山风袭过，卷起满地黑灰。林木间仅剩的丝缕焰火也终于随之熄灭，只星星余烬在风中点点闪烁。
淮女说这漫天的火是她的怨恨，非她身死不能消弭。如今火尽了。
宁和站起身来，静静瞧了会儿那株只余枝干的黑柳。从那块破损的裂口处望见里头已经褪去了原本的艳红颜色，变作了外皮一般的焦黑，同一株真正的枯树再没了分别。
小半个时辰后，山间下起了一场密密的雨，彻底浇灭了林间的最后一丝火气。
雨丝连绵一夜，将每一寸黑色的土壤浸透。第二日清晨日出之时，已有零星的新绿草芽自一片黑土之中探出嫩尖。
第一百零三章
相州属水, 位于大赵版图东南，其州域近海，域内西高东低, 西面有小金岭, 群峰连绵；东面河网密布, 有相江穿州而过。
相州州城，便坐落在相江之畔。
只是凡人不知的是, 这相州之内，还藏有两座传说之中的仙家门派，一西一东，正是赫赫有名的青云四盟之中二派金虚、承鼎所在。金虚派在西，坐落在相州西部小金岭间；承鼎派在东，隐匿于相江下游茫茫相庭湖之中。
相州多水，气候宜人，百姓富庶，亦少战乱，自古便为出了名的膏腴之地。相州城，更是大赵数一数二的繁华之城。
宁和一行入城之时, 正逢上城中一年一度的“采三节”，满城人潮拥挤、擦肩摩踵, 险些挤皱身上衣袍。
城中客店几乎家家住满, 宁和一路问来, 费了大半个时辰才终于在偏僻处找到一间尚有空房的，却也是仅剩了一间最贵的，别的全没有了。
宁和叹了口气：“一间便一间吧。胡儿, 将我那箱笼搬上楼去。”
王胡儿应了一声，背着箱子上楼去了。走前还回过头, 满脸堆笑地朝宁和身后拱拱手：“嘿嘿，师兄，那我就上去了。”
宁皎抄手站在那儿，一脸漠然，并不怎么理他。
宁和看在眼里，又叹了口气，将房钱付了，回过身道：“阿皎可饿了？不若在此用过午饭。”
宁皎这才点了点头，说好。
二人于是选了处窗边矮桌坐下。
此时距他们回到大赵境内，已过去月余时日
。从番南进大赵，番南在西，而相州地处东南，一路过来需得先过青州，再往东横跨怀、益、通三州，几乎从大赵整片腹地横穿而过才能抵达。若以凡人脚程，少说也得走上半年。但换做宁和等修士，急赶之下数日便能奔至。
之所以走了这整整一月，还是宁和过青州时听一路遇客商所言，说青州小行山中有妖兽作乱，有山村阖村而殁，于是转道去了一趟，在那山里斩了一头虎妖。
当时宁和一番寻找，正撞见那虎妖趁夜袭人村庄，当即提剑上前与之相斗。
那虎妖本领虽远不及人面鱼、淮女等大妖，却身具一种神通，能化作飞沙遁逃，山林之中甚是难捉。宁和初时不防叫它跑了，只得一番苦追，这才耽搁了这许多时日。
至于那王胡儿，宁和既受了淮女所托，自然不会丢他不管，便一路将这头狐狸带着。王胡儿那客栈在那场大火里烧了个干净，无处可去，又害怕别的妖来寻自己的仇，自然也只能一路跟了来。
只是比起才刚能化人形不久、最初连说话也不怎么流利的宁皎，王胡儿这头公狐狸已经在这人世间混了不知有多少年，一身毛病实在不少，也不知都从哪里学来。才几日相处下来，宁和便发觉他虽不至于大奸大恶，可什么贪财好色、好逸恶劳、总爱占些小便宜之类的坏习性简直数不胜数。
宁和从前最是不喜这样的人，后来年纪渐长又当了教书先生，知道这世上人有百样各有成因，强求不来，脾性才逐渐宽和。
只是这王胡儿如今成日跟在她身边，宁和看他那油里油滑、坐没坐相的样子实在碍眼，有时难免说上两句。后来知道他能化人形已有百年了，居然连大字也不识得一个，索性从此教宁皎时，也叫他在一旁跟着学。
王胡儿最初学得面有苦色，硬坐了两天，又忽然变了副态度，只说宁和既然教他识字，便也是他的老师，还成日试着管宁皎叫师兄。即便宁皎从来也没应他过，他也乐此不疲。
宁和性情使然，不欲跟他计较，无奈之下也就随他去了。但宁皎却素来是个冷硬的，从前还是蟒时就没什么好脾气，一路只视这王胡儿于无物，连目光也不曾瞥过去一眼。