易小刀说的，也正是孟聚想的。他不举叛旗不加声张，封锁消息故弄玄虚，目的也正是这个了——尽管他也知道，天下没有不透风的墙，也没有揭不破的阴谋，但现在能多拖延一天，自己就离东平近了一点，离相州的边军大军远了一分，他就感觉更安全一点。
孟聚蹙眉沉思片刻，突然问：“小刀，在那边，你任什么官职？”
“哪边？啊，你说的是——那边？”
易小刀的目光陡然深邃，神情也变得严肃起来。两人之间，尽管彼此都明白对方的身份，但他们却是从没有挑破过这个话题。
两人默默对视一阵，看到孟聚的眼神坚定不容执拗，易小刀叹了口气，他说：“我是江都禁军的左游击将军，北府外吏司参事，从四品武官。”
“失敬，失敬。”孟聚愣了下，他泛起一股啼笑皆非的感觉：“原来你还是禁军的将军来着，我才只是禁军的五品鹰扬校尉而已——这么说来，该是末将该向左游击将军您行礼了？”
两人你望着我，我望着你，都觉得世间荒谬莫过于此了：这边，易小刀是孟聚的部下；而在江都那边，易小刀的位序却远在孟聚之上，孟聚才只是江都禁军的高级军官而已，易小刀却已是禁军的左游击将军了，他又反过来成孟聚的上司了。
“易游击，你的品阶这么高，你是何时加入北府的？听说你是拓跋雄的义子，为什么还要加入北府呢？你的引荐人，是北府的哪位？”
易小刀踌躇着，他的脸上很明显地出现了斗争的表情，最终还是摇头：“镇督，我们还是不要谈这些好不好？末将，有些事不怎么方便说。”
孟聚默默注视着他，然后他说：“好。那易帅，我向你打听个人。”
“谁？”
“河南司的参事沈惜竹，这个人你可了解？”
“沈惜竹？”易小刀想了一阵，他摇头道：“这人我不认识。我跟北府那边交往也不多——是沈家的子弟吗？”
“是沈家的人。”
“那就是了，是不是他为难镇督您了？”
孟聚有些惊讶：“易帅，你怎么这么说？”
“呵呵，天策北府是沈家创建的，沈家对北府的控制很高，潜势力巨大。这几百年来，沈家一直是北伐的最坚定支持者，他们的子弟很多都在北府任职。沈天策的孙子、沈家的三代家长沈南风还亲自担任北府的鹰侯潜入北地，结果暴露了，被东陵卫抓捕牺牲。沈家的五代家长沈浩然也是死在东陵卫手上，所以，沈家与东陵卫的仇怨是很深的。镇督您有东陵卫背景，他们对您……这个，青眼有加，这个是很正常的。”
易小刀真是心思机敏，孟聚只提了一个“沈”字，他马上就能把事情的前后经过猜得有如亲见，这份推断与判断力当真令人惊叹。
“那位沈参事是不是与我为难，我也当真说不好了。不过在洛京第一次见面时候，她就用瞑觉术蛊惑我，让我率部在洛京举事。”
孟聚起身，在帐中来回踱着步。自打从洛京回来，这件事一直梗在他的心中，他也无人可以诉说开解，那种感觉实在憋得很难受。直到碰到易小刀，他才忍不住了，吐露了一点心声。
“易帅，你我的处境差不多，我们都是炎汉子弟，出生在北魏，现在都是身居北魏高位。鲜卑权贵们轻蔑我们，压制我们，我们心怀故国，投了南朝，九死一生，前赴后继，终得复国曙光。但现在看来，南朝……好像也不是我们想象的那样。”
孟聚打开了门帘，清凉的夜风吹了进来，荒野的清新气息充满了营帐。漆黑的夜空中，繁星如宝石般点缀着，深邃又璀璨。
“有人一直要我警醒，莫要走上了歧路，否则将身败名裂。但我却不知道，所谓的正路，到底是什么？他们认为的正道，就一定是我们该走的路吗？”
他转过身来，正视着易小刀：“易帅，走上这条路，你可有过后悔吗？”
易小刀垂着脑袋，一直盯着自己的手掌心出神，像是上面有些很好看的东西似的。听到孟聚的说话，他才抬起头：“主公，还记得我以前跟您说过的话吗？”
“嗯？”
“镇督，你一直以为，站在一边的就是自己人，这种想法实在太天真。他们只是同僚而已！在我看来，这边的同僚也好，那边的同僚，都没多大的区别。你要想活得命长点，最好对两边的‘自己人’都提防些——主公，这句话，你应该还记得吧？”
孟聚慢慢地点头：“我记得的。”——当时听还没什么感受，但现在回头看来，这句话实在回味无穷，里面充满了多少感触和头破血流的教训。
易小刀站起了身，在门口时，他停住了脚步，回头正视着孟聚：“主公，说句冒犯的话，你身居一镇军阀，手握雄兵，但末将觉得……您还是缺乏磨砺啊！您太年青了，你一路走来，走得也实在太顺了，没经过什么波折。
您还在烦恼所谓什么是正道——在末将看来，这种想法，实在……太幼稚！
从古至今，能成大事者，无不是坚忍不拔之辈，心志坚硬如钢，即使天翻地覆亦不能动摇。吾等武将，杀戮就是我们的天命，就是我们的正道！无论北魏也好，南朝也好，他们如何，与您何干？我们终究只能靠自己，靠我们手中的兵马和刀剑。
主公，您已是六镇之主，吾等皆为您部属，以您为望。六镇百万军民的福祉安危，皆已托付您手。你不能让我们失望的。
凡举大事者，必须有此信念：我走的路，那便是正道！一旦抉择了道路，纵然前行道上是万人血泊，火海汪洋，吾等亦自当巍然前行——不要说什么北魏南唐，沈家叶家，纵然是高山大海阻在我们道上，我们也要一刀劈开了它！
主公，末将冲动，今晚多有冒犯了，还望恕罪——告辞了！”
……
第二天，孟聚一行的兵马抵达滑台城。滑台城地方官府看到上万人的边军大队过来，当地知府、兵备道都在城外郊迎大军。
易小刀出面接见了他们。寒暄之后，当地官员小心翼翼地提出：滑台城民众欢迎王师抵临，只是僻陋小民见识浅薄、胆子又小，只恐无法抵受王师的虎威，还望将军大人怜悯一方水土，约束军卒，阖城居民皆感怀将军恩德，愿为将军立碑祈祷。
易小刀倒也干脆：“想我们不进城？那倒也行，今天日落之内，拿两千石粮食出来。拿不出来，丘八们饿了肚子，那就别怪我没法约束了。”
听到两千石粮食的要求，当地官员立即哭喊地哀求起来，说是地方贫瘠民众穷困，委实无法为大军筹措这么多的粮草，还请将军大人多多宽容，手下留情。说到动情处，那白发苍苍的老知府趴在地上向易小刀连磕头，声泪俱下，那凄惨的情形，老虎看了也要落泪的。
可易小刀的心肠比老虎还硬：“府尊大人，滑台城真那么穷？这样的话，某家也不敢劳烦大驾了，我们派遣兵马自个进城去看看就好。”
官员们吓了一跳：真让这帮丘八进了城，损失钱财也就罢了，到时还不知道要糟蹋多少清白女子，多少人家要倾家荡产？唉，没办法了，只能破财消灾了。
双方讨价还价，最后滑台城答应供应大军一千五百石粮草，而易小刀则承诺约束部属不进城，也不滋扰乡里。
协议达成了，当地官员们都松了口气，他们抹着头上的冷汗，一副如释重负的样子。
孟聚混在易小刀的随从里看热闹，看到官员们暗暗庆幸的样子，他心中苦笑：可怜的人们啊，你们可知道，要不了几天，同样的事还会再上演一次了。当洪天翼率追兵赶来时候，你们就好好跟他解释为什么要给叛军供应粮草吧。那时候，洪都将的人马，只怕不是区区一千五百石粮食能打发的了。
在滑台城敲诈了一批粮食，兵马继续北行。四天后，大军抵达邯城，这次由关山河出马与当地官府接洽。但出乎意料的是，这次当地官府好像听到了什么风声，对待关山河的态度竟是异常强硬：大军过境，我们不妨碍；但要想我们提供粮饷和协助，抱歉，没收到上头的通知和行文，那也是休想。
关山河吃了个没趣，灰溜溜地回来，破口大骂邯城官府不知死活。
旅帅们团在孟聚跟前，神情间都是隐有忧色——区区一个小城拒绝协助，这没什么。但令他们担忧的，是边军的态度。很显然，洪天翼已经抢在他们前面，派人通知沿途官府莫要给这支乱兵提供粮饷了，前面的道路将不再是一路平坦了。
事情发生早在孟聚的预料中，他的态度倒是很平静：“关旅帅！”
“末将在！”
“点齐你的兵马，进城去跟邯城官府好好谈谈，跟他们讲讲道理！”
关山河精神一振：“遵命！只是镇督，这个道理要怎么讲？”
“既然当地官府把我们视为乱兵，拒绝协助，那我们也只好尽乱兵的本分，做些乱兵该做的事了——明白了吗，关帅？”
“末将明白了！镇督放心，末将绝对会让那帮人明白道理的！”
当晚，关山旅兵马撞破邯城的南门，黑夜中，大群乱兵举着火把顺着城道呼啸而至，蹄声轰响全城。邯城兵备道率领一群守备兵堵在街上想阻挠乱兵，结果被斗铠一冲即垮。邯城知府躲在府中，但被乱兵冲入，乱刀砍死，他满门十五口人亦同样被杀。
乱兵全城大掠，当晚，邯城中火光冲天，到处都是轰隆的军队行进声、叫骂声、噼里啪啦抢砸的声音，哭喊声震天，那火光燃红了一方的天际，即使十余里外也看得清清楚楚。
孟聚伫立在营帐外，望着北方地平线上那大片的通红火光，他的心情复杂。
转过身，易小刀、白御边、李赤眉等旅帅都站在他的身后，将官们亦是神情肃然。孟聚一个接一个地望过众人，旅帅们的脸被火光映照得一片通红。
“诸位，邯城地方抗拒我军，必须给予他们应有惩戒。此去北疆千里之远，我们必须要让沿途各地知道抵抗我军的代价，这样，我们才能顺利回家！”
旅帅们都是肃然：“是，主公！”
这时，一员军官大步走了过来，正是王虎。他向孟聚行礼道：“镇督，殿后斥候发现了大批兵马的踪迹，边军大队已追踪而至。看旗号，他们正是来自上党的虎啸旅、霸枪旅、刀锋旅！他们离我军本队已不足六十里，看到邯城的火光，他们突然加快了速度，以急行军向我军本队猛扑而来，预计明天天明时候会追上我军本队，请大人早作提防！”
“洪天翼，他终于还是追上来了！”
只是，孟聚搞不明白：洪天翼手上只有三旅兵马，与自己明面上的兵力也不过相当，并不占优势，他怎么会如此急躁，连夜急行军赶来？百里而蹶上将军，这是常识，洪天翼也是边军的老手了，他怎会犯下如此大忌？
易小刀站前一步，他笑容满脸：“恭喜主公洪福，天灭洪贼其魂！洪贼分明是看到邯城的大火，以为我军已经失去控制了，士兵都入城去掠夺了，是以急速赶至，想趁乱击破我军——敌军疲兵急进，此为天赐良机，请主公万勿错过！”
孟聚一想，可不是吗？按照一般常理推断，叛乱的兵马碰到了富裕的地方，岂有不大掠特掠的道理？兵马这样放纵出去，没有三两天工夫，绝对是收拢不回来的。碰到这个千载难逢的机会，洪天翼如果放过才叫笨蛋了。
孟聚脸露笑意：“很好，洪天翼真能抓机会啊，那这个机会，咱们也不要放过了！传我军令：横刀、赤眉、御边三旅兵马，明早三更起床出发，迎战洪贼！”
第二卷 北疆风云 第二百六十四节 伏击
七月二十日深夜，当邯城大火在熊熊燃烧的时候，洪天翼率领三旅追兵连夜赶路，朝着孟聚急扑而来。
后人往往不理解，身为北疆名将的洪天翼，在追击孟聚的时候为什么会犯下这么低级的错误，率三旅疲兵连夜赶来与以逸待劳的孟聚军团交战？尤其明面上，他的兵力比孟聚并无优势，大家同样都是三旅兵马，洪天翼为何如此急躁冒进呢？
世人有这样的迷惑，那是因为他们不了解洪天翼的思维——在北疆老将看来，自家兵力比起叛军来，并非两相持平，而是占了绝对优势。
洪天翼觉得，两家虽然同样是三旅兵马，但叛军背主作乱，军心定然浮动混乱。易小刀和关山河等逆贼头目仓惶北逃，途中也没有时间来掠夺沿途城镇民财来安抚军心，所以在叛军中肯定存在着巨大的隐患，只要自己以严正的兵势加以逼迫，那叛军兵马定然很快地分崩离析。
虽然有充分的胜算，但洪天翼还是克制住了自己上前交战的冲动，因为他的目标并不仅仅是击败叛军，他更希望能尽量少损——或者无损更好——地收回这三旅兵马。
这是个不可能完成的任务，但洪天翼还是找到了机会：叛军倾巢而出，大掠邯城，这时自己突然急速逼近的话，一众叛军头目肯定惊慌失措，他们是来不及收拢兵马的，只能仓惶逃离。这样，自己只需遣军入城，恩威并施，便可兵不血刃地把散落在城中的各路叛军兵马给收拢起来，整编收拢，又是边军的三旅可用之兵——还能有比这更好的机会吗？
至于叛军只是派遣一支分旅进城掠夺，并不是全军入城——这个可能，洪天翼压根就没去考虑。这怎么可能呢？眼看着一座富饶、毫无抵抗能力的城市在面前，只要有第一队人马进去开抢了，其他兵马肯定也会跟上的，这种贪婪和欲望是无法制止的——哪怕易小刀关山河等头目也没办法，如果他们硬要阻止，那些发财心切的乱兵会先把他给干掉的。
洪天翼与李赤眉、赫连八山等人齐名，用兵老练沉稳，一直以判断准确和用兵稳健而闻名。这次的判断，他是根据自己的多年戎马经验得出的结论，自信绝不会出错。是的，洪天翼的整个推导过程合理而严密，但他唯独搞错了一件事：叛军的头目并不是易小刀、关山河等人，而是北疆东陵卫的孟聚——由此可见，从一个错误前提出发的话，推导的过程越是缜密，结果就会离事实越远。
……
东边的天际还是一片黝黑，军队在漆黑的原野上向北行进。长长的队列中，不闻丝毫话语，只有士兵行进的密集脚步声“沙沙沙”地响起。队伍中，每隔百来步就有一名队官举着火把为整个队伍引路，燃烧的火把被强劲的野风吹舞着，发出噼里啪啦的响声。
孟聚穿着斗铠，伫立在道边的高坡上，眺望着兵马行进。从这里望下去，漫长的大军行列只是一条活动的黝黑轮廓，横亘在荒芜的原野上。道路之上，是深邃的夜空，星辰璀璨。就在这细密的星光之下，军队疾奔前行，那种肃穆中隐而不露的强大力量感，令人敬畏。
身后传来了轻微的脚步声，有人在轻声报告：“镇督。”
孟聚听出是徐浩杰的声音，他并没有回头：“徐管领，情况查探如何？”
“镇督，我军派出了十五队斥候，已有十一队回报了。敌人依然向北行进，目前距我军约莫十里。照目前速度，我军将与其在黎明时分与其遭遇。”
“洪天翼是否派出了斥候？”
“我们遭遇过他们的斥候，共有三队十七人，都被我们干掉了，无一逃脱漏网。”
孟聚动容，他转身来望着徐浩杰：“好，干得很好！这趟大捷，浩杰你将是首功！”
查探敌军主力的动向，屏蔽自家军队的消息，这就是军情查探斥候的首要任务。在那漆黑的原野和森林中，在黑暗中隐藏自家踪影，搜查追踪敌方斥候，随时准备着纠缠和厮杀，这种战斗给人的压力要远大于沙场上的正面厮杀。
得到孟聚的嘉奖，徐浩杰微微激动。他抑制住了自己，平静地说：“不敢当镇督的谬奖，末将只是尽自己本分，这要归功于将士的奋勇。”
“回去以后，你开出一份有功将士的单子给我——啊！”孟聚突然想到了，问：“我们干掉了他们三队斥候，不见他们回报，洪天翼会否有所警觉？”
这个问题，徐浩杰明显是考虑过的：“镇督，边军中，斥候的回报规矩是三个时辰报一次平安，但担当斥候的军士都是胆大妄为的军中豪杰，视规矩为无物，很少遵守的。若发现敌情，他们自然会即时回转报告，但若是平安无事，他们往往也就偷懒不肯来回白走一趟了。所以，斥候们没能按时回去报平安，这种事是常有的，对方该不会立即觉察到异常。”
“如此甚好。敌我之距只有十里？那在高处，我们该可以看到他们了？”
“在前面那处灌木林的高坡上，应该是能看到。但天色太黑…”
“无妨，连夜赶路，洪天翼应该也打火把了。你带我去。”
徐浩杰领着孟聚一路一口气扑上了山岗顶上，在这高处望去，辽阔的原野在眼前仿佛一张巨大的黑白画卷，徐徐地展开，大地仿佛沉睡了一般，安静又寂寥。
除了那呼啸过原野的风和随风而动的草丛，孟聚什么都没看到。
“镇督，您看，在那边，有些闪动的亮点，那便是洪天翼的兵马。”
孟聚眯着眼睛，他使尽了眼力，终于在地平线上看到了几点非常细微的亮点——那些亮点并不是静止的，但它们移动得非常缓慢，倘若不是徐浩杰特意提起，孟聚会以为那是静止的星星。实际上，每时每刻，它们都在变得更亮一点。
看到这，孟聚整个人放松下来了：这个距离，就是洪天翼察觉不对想掉头逃跑也来不及了。
“传令下去，迅速占领我站立的高坡，熄灭所有火把，停止前进，在此列阵等候敌军前来——有敢出声喧哗者，立斩！”
孟聚的命令被迅速地执行了。近万的军卒静坐在高坡上，偃旗息鼓，周遭四境，一片静寂，只有轻拂的野风吹动着灌木丛林，那一排排静坐的士卒在黑暗中犹如树林一般沉默着。