“行了，”小德张摆手道：“老佛爷还等着问你话，快跟我来！”

　　听是慈禧召见，叶禾笑意一敛，忙整了整衣衫，朝池畔走去。

　　来到慈禧面前，叶禾赶紧把食盒搁置在地上。“奴婢给老佛爷请安，老佛爷吉祥。”

　　慈禧瞥了一眼，问道：“那盒里装着什么？”

　　叶禾道：“回老佛爷的话，是……是碗福肉汤……”

　　慈禧眉头一蹙，“给皇帝的？”

　　“是，”见慈禧有些不悦，叶禾不免忐忑，“太医说，皇上近来肝气郁结，得多食些温补的汤膳，来舒肝顺气……”

　　“哼，舒肝顺气？”慈禧的面上似结了层霜，声音也变得冷冰冰的，“是谁让皇帝的肝儿不舒了？气儿又怎地个不顺法？”

　　听慈禧话中带刺，叶禾吓得小脸煞白，嘴里嗫嚅几下，不知该如何回答。

　　慈禧正眼也不瞧她，又问道：“皇帝最近在做些什么？”

　　叶禾心中正慌，没听见慈禧问话，边上小德张赶紧捅了捅她，低声道：“老佛爷问皇上近来的情况。”

　　叶禾回过神儿来，“皇上身子轻快些时，就翻翻书、写写字……”

　　“还有呢？拣紧要的说！”

　　“再有……再有就是总坐在窗边，拿着一只手镯出神儿……”

　　“手镯？什么样的手镯？”

　　“是个翡翠镯子……上面镶嵌着一颗极大的珍珠……”

　　经叶禾一提，慈禧心里“咯噔”一下。原来那只镯子，正是她在六旬寿宴上，亲手赏赐给珍妃的，没想到珍妃死后，光绪却悄悄收了起来。

　　想到此节，慈禧目光一寒，“皇帝对那贱蹄子，还是念念不忘吗？”

　　叶禾自然知道慈禧口中的“贱蹄子”指的是谁，只是咬紧了嘴唇，不敢去接腔。

　　慈禧往前跨了一步，“你是聋了还是哑了？说话！”

　　叶禾哆嗦着问道：“老佛爷问的那……那人……是珍小主吗？”

　　“混账！”慈禧怒道，“一个跳了井的狐媚子，你还敢叫她小主？”

　　“奴婢知错了，奴婢知错了……”叶禾顿时伏地跪下，泪水直在眼眶打转。

　　小德张赶紧扶住慈禧，劝道：“老佛爷保重凤体，为个死人动怒，不值当的……”

　　“说得也是，”慈禧闭目长舒了一口气，又睁开眼对叶禾道，“以后皇帝那边有什么异动，随时过来禀报。”

　　叶禾抹了把眼泪，“是……奴婢记下了……”

　　见叶禾还傻愣愣地跪着，小德张忙使个眼色。“发什么呆啊？还不跟老佛爷叩头告退？”

　　叶禾慌里慌张地磕了个头，爬起来提着食盒便要走。

　　“慢着，”慈禧手指那食盒，“把那‘福肉汤’给我留下了！”

　　叶禾怔在原地，不知所措。“这……”

　　慈禧冷冷道：“皇帝心宽着呢，哪用喝什么汤来舒肝顺气？他那点儿症候，吃些青菜豆腐什么的也就是了。去，把那盒里的荤腥，给我一股脑儿地喂了鱼！”

　　叶禾哪敢违拗？只得掀开盒盖，将羊肉汤和另外几样菜肴，尽数倾倒在池中。

　　御厨手艺精湛，所烹佳肴入水后，引得池面上又是一阵欢腾。

　　见鱼儿争得欢，慈禧脸上终于露出一丝笑意。“行了，再另找些清淡的给皇帝送去吧。小德张，你也跟着她去，顺道吩咐寿膳房那帮厨子，以后皇帝的早晚诸膳，都不必备荤，一应的茶点果子，也统统撤了！”

　　听慈禧发下话来，二人也不敢不遵，双双领了旨，一同朝寿膳房走去。

　　等远离了慈禧视线，叶禾抹着眼泪埋怨道：“张公公，你早不叫我晚不叫我，偏偏当着老佛爷的面儿把我拦下，这下好了，皇上连肉都没得吃了……”

　　小德张道：“这事可怨不得我，谁让你大摇大摆地往老佛爷眼前过呢。”

　　叶禾顿足道：“我不管。张公公，你是寿膳房掌案的，你别让厨子给皇上只做那些清汤寡水！”

　　小德张苦笑道：“你小叶子不要命，我还要呢！”

　　“那怎么办？”叶禾急道，“皇上的身子一天差似一天，再不进补……我怕……”

　　“怕也没辙啊，”小德张叹道，“老佛爷正在气头上，等过几天我再劝劝，说不定还能让她收回成命……”

　　叶禾又道：“那这些天怎么办？张公公你是没瞧见，咱皇上都瘦成啥样了啊！”

　　“我教你个乖，”小德张神秘地笑笑，“老佛爷只说给皇上断了荤腥，可人参是荤吗？灵芝是腥吗？冬虫夏草、铁皮石斛什么的，恐怕也都不是肉吧？”

　　“我懂了！”叶禾破涕为笑，“公公是说……”

　　“别介！”小德张赶紧摆手，“我可什么都没说！”

　　叶禾乐道：“好好，张公公没给支招，一切都是我这个笨丫头自个儿的主意。”

　　“这还差不离儿，”小德张朝四周望了一遭，悄声道，“小叶子，在这宫里头，我就瞧你是个实在人……有件事，我得托你办……”

　　叶禾愣道：“什么事呀？要紧事可别找我，我一个小小宫女，除了会伺候主子，还能做什么呀？”

　　“就跑趟腿的事儿，”小德张从怀里掏出几张银票，“你趁着没人，把这些钱悄悄交给我师父。”

　　叶禾越发的不解，“你师父？”

　　“嗯，”小德张郑重地点了点头，“我师父，原来的崔二总管。”

　　叶禾目光一紧，“张公公，你是说崔玉贵……崔回事的？他不是被老佛爷撵出宫了吗？我怎么才能找到他？”

　　“我也是刚打听到的，”小德张道，“城西蓝靛厂有个立马关帝庙，师父他就在那庙里安身。眼下师父落魄了，手头上肯定吃紧，我能帮衬一点儿，就算是一点儿吧。”

　　叶禾笑道：“瞧不出张公公还挺重情重义的。”

　　“哪里话来，”小德张道，“我能有今天，全是师父一手带起来的，他如今遭了难，我能光瞪着眼干瞧着？”

　　叶禾道：“既然张公公有这份心，干吗不自个儿去？这么些银子，就不怕我偷着昧下点儿呀？”

　　“你我还信不过吗？”小德张道，“老佛爷对我师父本就猜忌，我现今又得时刻在仪鸾殿听差，哪里分得出身去？”

　　“哼，”叶禾道，“我看哪，分不出身是假，怕老佛爷抓着你与崔回事还有联络才是真！”

　　小德张也没否认，“嘿嘿，多一事不如少一事嘛。小叶子，你就给个痛快话，这忙你帮是不帮吧？”

　　叶禾接过银票，道：“张公公的吩咐，我还敢不听吗？可有一点儿，要是我私自出宫被人逮了，你可得帮我求情。”

　　小德张喜道：“放心吧，到时候晚上走角门去，我提前跟把守的侍卫打声招呼，保准没人拦你。”

　　“但愿别出什么岔子，”叶禾将银票贴身藏好，又道，“张公公，现在老佛爷对你很是看重，有空你倒是多吹吹风呀，让老佛爷别老难为皇上了……”

　　“唉，我尽力而为吧，”小德张叹口气，抬头看了看天，“才放了会儿晴，又阴上来了，这两天，雨怕是要停不了喽……”

　　小德张一语成谶，接连二日，这淫雨果就下了个昏天黑地。打薄暮起，空中便雷鸣不息，滴水檐上倾流如注，仿佛垂下无数道厚厚的雨帘。偌大个宫禁中，好似绝了生气，宫娥太监们伺候着各自的主子早早歇了，就连值哨的侍卫也被淋得无精打采，缩在宫墙下哆哆嗦嗦。

　　西苑后铁门前，两个侍卫一面低声抱怨，一面时不时地往雨中望上几眼，似乎在等什么人来。

　　没多会儿，雨幕中一个模糊的人影渐渐清晰，待离得近了，才发现原来那是宫女叶禾。

　　叶禾头顶细编箬笠，身罩刺棕蓑衣，单手挎一只小竹篮，上面还盖了块油毛毡。

　　来到门前，叶禾也没作声，只是冲着两名侍卫点了点头。侍卫会意，赶紧将门推开一道空隙，叶禾身子仅是一偏，便已然到了门外。

　　按着小德张所给的地址，叶禾沐甚雨、栉疾风，七拐八绕地也不知找了多久，总算是寻到了那座立马关帝庙前。

　　这庙虽小，可也分得二进二殿，庙后有香火地数亩，以供那些年迈离宫的太监们栖身度日。此时，庙门未闭，叶禾推门入院后，径直朝正殿走去。

　　既唤作关帝庙，供奉的神衹自然也便是伽蓝武圣。正殿中立一尊彩塑关公像，面如重枣，眼似丹凤，外罩袒肩右衽英雄氅，内套连胸鎏金筩袖铠，一手抚理美长髯，一手倒提冷艳锯，端的是威风凛凛。

　　英武的神像下，盘腿坐着个魁伟汉子。那汉子年纪四十开外，太阳穴高鼓，脸膛红扑扑的，双手也没闲着，一手持个酒壶，一手攥只肥鸡，呷一口酒，便啃上一口鸡，悠哉怡然，气定神闲，对殿外的风雨交加和叶禾的不速而至，似是丝毫不觉。

　　那汉子衣着虽旧，气度却是不凡，故而叶禾未敢小觑，走上前恭谨地福道：“这位大叔请了。”

　　“好说，”那汉子抬眼看了看叶禾，又低头自顾自地吃喝，“小丫头，你来这里寻人还是躲雨？”

　　“我找人，”叶禾环顾一圈，问道，“大叔，这儿是不是住着些从宫里出来的公公？”

　　“不假，”那汉子点点头，心不在焉道，“可这里辞宫的老公多了去了，你个个都要找吗？”

　　“不，”叶禾摆手道，“我光打听一个人。”

　　“谁？”

　　“崔玉贵崔二总管！”

　　“找崔玉贵？”那汉子面上一僵，反复打量起叶禾来。“你是他什么人？”

　　叶禾道：“我受人之托，来给他送些东西……大叔，崔二总管住在哪厢？劳你给我指个方位吧。”

　　那汉子摇了摇头，叹道：“这世上……再无崔二总管这号人物喽……”

　　“怎么？”叶禾浑身一战，手里竹篮差点儿掉在地上。“难道说……他死了吗？”

　　“死人还能坐在这儿喝酒吃鸡？”那汉子抹了抹嘴，苦笑道，“丫头，你找的崔玉贵，嘿嘿，就是我了！”

　　叶禾这一惊又是不小，她入宫时，崔早已离宫，故不识得崔玉贵相貌。此前，叶禾听过不少关于这“崔二总管”的传闻，暗自揣测过几副面孔，可如今真见到了本人，却无论如何也没想到，那位大名鼎鼎的“崔二总管”，居然是眼前汉子这般寻常模样。“你就是崔……崔二总管？那你怎么还说世上没了……没了你这号人物了？”

　　崔玉贵道：“没的只是‘二总管’，那该死不死的崔玉贵，还在这里没心没肺地活着呢，嘿，说是活着，其实跟孤魂野鬼也差不多……唉，不提了……丫头，谁打发你来的？那人也真是好笑，偏偏找个不认得我的小丫头来寻我！”

　　叶禾悄声道：“是寿膳房掌案张公公。”

　　“张公公？”崔玉贵浓眉一皱，“哪个张公公？”

　　叶禾赶紧道：“张兰德张公公，他说以前在升平署时，崔二总管还教过他武戏。”

　　崔玉贵恍然道：“我当是谁，原来是小德张！那小子现如今混上掌案的了？嘿，三品顶戴呐，了不起，了不起啊！”

　　叶禾笑道：“有崔二总管这样的好师父，还愁教不出了不起的徒弟吗？这就叫青出于蓝呀！”

　　崔玉贵摆了摆手，“今非昔比了，还有，那‘二总管’三字休也再提，我一个落魄潦倒的老公，听着扎耳。小丫头，你叫我老崔就成。”

　　“那可不敢，”叶禾吐了下舌头，道，“我还是叫你崔大叔吧，那你也别丫头长、丫头短的了，我是涵元殿的叶禾，宫里头都叫我小叶子。”

　　“也行，”崔玉贵瞥一眼叶禾所挎竹篮，“小叶子，小德张让你给我送的什么稀罕物来？”

　　“篮里是些酒菜，”叶禾说着，揭开油毛毡，将篮中物什一件件往外取。“这是‘樱桃猪脊肉’，这是‘桂圆白凤煲’，这是‘蘑葺松露汤’，这是‘茴香水晶饺’……这几样菜，都是张公公亲手做的。还有这瓶酒，说是洋人进贡的，张公公着我带来，让你尝尝……”

　　对那几样佳肴，崔玉贵正眼儿也没瞧，只是接过那洋酒，一把拔开了瓶塞。“肚里刚塞了半只鸡，吃是吃不下了……嗯！这酒不错，闻着都烈！”

　　几口烈酒下去，崔玉贵面皮愈发的红了，见他微有醺意，叶禾忙劝道：“崔大叔，来时张公公嘱咐了，说这洋酒后劲足，你悠着点儿喝……”

　　“没事！”崔玉贵大手一摆，“头一口我就尝出来了，这酒是俄国鬼子酿的伏特加吧？嘿，原来在宫里头时我喝过一回，好家伙，当时也不知深浅，一口灌猛了，当场就躺桌子底下去了。如今我反正也不当差，就算喝醉了，也不过是呼呼睡上一宿，碍不了什么事喽……”

　　叶禾把酒瓶一夺，朝四下一望。“谁说没事呀？崔大叔，听说这庙里住的公公不少，怎么除你之外，其他一个也没瞧见呢？”