查仵作赶紧拾起话来：“鲁班头，这些都不急着问。眼下冯经历一人去追凶，至今未卜音信。咱们得赶紧去找找看，也好有个照应啊！”

　　“哦？”鲁班头一听，转向查仵作道，“他是一个人去的？”

　　“可不是嘛，”查仵作道，“都一个多时辰了，到这还没见个信。”

　　“你甭着急，”鲁班头冷笑道，“冯经历本事大着呢！又能文又能武的，光他一个，就能抵咱合衙的差人！”

　　“这叫什么话？”查仵作催促道，“有工夫说这些个闲言碎语，还不如赶紧去缉匪救人呢！”

　　“得了吧老查，”鲁班头道，“你苦着个脸装给谁看？说不定再等会儿，那冯大少爷就押着人回来了。”

　　“鲁班头！”查仵作急了眼，怒道，“那赖青可是要犯！若是再推推阻阻，让他逃脱……咱们可都担不起这个责！”

　　“老子说不去了？”鲁班头将眼一瞪，“可这里又有苦主又有死尸，总得先料理了吧？”

　　查仵作忿道：“这里着两个差役先守着就行，拿犯要紧！”

　　“行行行！就依着你！”鲁班头不耐烦地挥了挥手，又道，“我说老查，自打那姓冯的进了顺天府，你就一刻也没消停过。你说你一个仵作，老跟着瞎凑什么热闹？”

　　“除暴安良，是咱每个当差的本分！”查仵作正色道，“一会儿，我也跟着拿人去！”

　　鲁班头一怔：“你又骑不得马，怎么去？”

　　“找人驮着我不就成了？”查仵作道，“我知道大体的方向，能帮着引个路。”

　　见查仵作坚持，鲁班头也只好答应。他点出两个差人，吩咐将这茶棚收了。

　　趁着这空儿，查仵作偷偷走到香瓜身边，悄声嘱咐她莫说多余的话，有事等他跟冯慎回来再说。见查仵作一脸郑重，香瓜含泪点了点头，表示记牢。

　　安排停当，查仵作便翻上了一个马快的后鞍。鲁班头双腿一夹马肚，当先冲了出去，众马快也赶忙纵马，紧随其后。

　　由于持着火把，众人也无法骑得太快，皆一面驭马缓驰，一面四下打量。

　　行至官道岔路，便远远瞧见了那枯树林子。鲁班头正欲饶过往前赶，后面查仵作却唤住了他。

　　“鲁班头，”被颠了一路，查仵作脸色有些发白，“咱……咱去那林子里搜搜吧！”

　　“那林子里乌漆抹黑的，有什么好寻？”鲁班头回马道，“他们铁定不在里面。再者说了，那林子太密，马也进不去！”

　　查仵作指了指道边的积雪：“鲁班头，你瞧这是什么？”

　　鲁班头抬眼一探，果真瞅到了异样。原来那些个积雪上，压着一排浅浅的鞋印。

　　“成吧，那就去林里瞧瞧！”

　　鲁班头喝了一声，众马快齐应，几骑人马便奔向那片枯林。

　　到了林边，众人将马拴好，抽刀持剑地冲入林子里面。

　　可没行多久，打头的几个便有些迷糊，总感觉绕来绕去的，却没前进几步。

　　鲁班头见状，赶紧喝令马快们聚拢，怕走散了迷在林间。正当一筹莫展时，林中却刮起一阵朔风，一股浓烈的焦煳味卷杂其间。

　　查仵作提鼻子一闻，皱眉道：“哪里烧着了？”

　　“不好，果然出事了！”鲁班头神色大变，冲着周围马快道，“别瞎转悠，都跟着老子来！”

　　说完，鲁班头开始在密林里左钻右穿，没出多会儿工夫，便寻到了林间那片空地。

　　这会儿，那几间木屋也烧塌了，败梁断柱上，还冒着阵阵残烟。周边的枯树也被熏焦了不少。

　　空地上，横七竖八地躺着几个人畜。好在火势未并延及，如若不然，这些个人畜怕早已被烧得连渣都不剩。

　　众人被眼前的惨象惊呆了，都愣在一旁边，半天没出声。

　　突然，一个人影晃动了一下，同时发出一声哀号：“可……可他娘的疼死老子了！”

　　“什么人？！”众马快齐喝一声，朝着声音传来的方向围去。

　　等离得近了，众人发觉是个鲜血淋漓的疤脸大汉。不止如此，那疤脸大汉身后，竟同样躺着几个面如死灰的汉子。他们手脚并缚，被人用细铁链子穿了琵琶骨，只要微加动弹，便疼得死去活来。

　　这琵琶骨位于肩臂之下，若有硬物横穿而过，便会毁筋破络，动辙如万蚁噬骨，使得整条膀子都抬不起来。然贯穿琵琶骨之人，却没性命之虞，只不过是百劲尽失，遍骸酸麻。好比是被农户套住鼻子的蛮牛，任人随意驱使，毫无抵抗之力。常有那押解犯人的差官，为图沿途不生差池，会以此法对付那些流配的罪犯。

　　一行人正围瞧看，身后查仵作却惊嚷起来。

　　众人回头一看，这才发现查仵作半跪在林边，怀抱着一个满身泥泞的人。

　　不消说，那人便是晕迷不醒的冯慎。

　　查仵作又急又惊，一面扶正冯慎的头脸，一面使劲掐着人中。

　　一连狠掐几下，冯慎这才慢慢地转醒。

　　“冯少爷！”查仵作喜出望外，“您总算是醒了……可把我给吓死了！”

　　冯慎顿了半天，这才依稀辨清了查仵作模样。他面无血色，嘴角微微翕动道：“查……查爷……你们……你们怎么进来了？”

　　没等查仵作说话，那鲁班头便上得前来，道：“冯经历单枪匹马就打倒了这么些个匪徒，回到衙门里，大人应该记你个头功啊！”

　　冯慎摇了摇头，惨淡地笑笑：“鲁……鲁班头说笑了。多亏了你们施援及时……若非如此……冯某这番就栽在这里了……”

　　“施援？施什么援？”查仵作愣了一下，道，“我们刚到这里啊！”

　　“什么？”听得这里，冯慎也怔了。他感觉身上多少恢复了些力气，便要从地上挣扎着起来。

　　“哎哟我的个大少爷，”查仵作慌忙按住冯慎，“您可消停会儿吧！哎？咋还光穿个单褂子呢？这天寒地冻的，莫再凉坏了身子骨……您瞅这背上全是破洞，这褂子怕是不能要了……”

　　“几个洞？”冯慎打个激灵，伸手朝后背上乱捂，“在哪里？你们莫看！”

　　查仵作奇道：“您又不是含羞带臊的大姑娘，看看有什么打紧？再说了，也都是些指肚大小的洞眼，能瞧见什么？”

　　冯慎长吁了口气：“查爷……我脊梁上有些发冷，劳你帮我寻件衣裳披一披吧。”

　　“瞧我这眼力介儿，”查仵作一拍脑袋，忙从自己身上扒下件马褂来，“冯少爷，我这件是狗皮衬里的，裹在身上，赛似个小火炉子！”

　　冯慎冲查仵作感激地一笑，便将那狗皮马褂套在身上：“我身上冷得紧，就不跟查爷客套了……”

　　穿好马褂后，冯慎借查仵作的搀扶之便，慢慢地从地上站起身来，稍稍动了动腿脚，发觉除了身上酸胀之外，并无什么大碍。见他掌中被割了道血口子，查仵作又从衣裳上撕下块布条，给他草草的包扎一番。

　　这会儿，鲁班头也带人查点完毕。歹人有七，死了三个，剩下的四人皆被锁在了树下。空地上横着四五只烧煳的猪尸，那只身首各异的“武猴”也凄惨地倒在其间。

　　看着这些枉死的“猪猴”，冯慎不由得眼睛发酸，他顾不得查仵作的阻拦，从死尸身上扒了件衣裳，将“武猴”的身首找在一处，打成包袱裹了。

　　见冯慎醒了，那疤脸汉子又扯着嗓子骂道：“姓冯的！有本事……有本事咱明着来！暗箭伤人……算什么好汉？”

　　“还好汉？我呸！”查仵作朝疤脸汉子面上猛啐一口，“你们七个打一个，都败给了冯少爷，还有脸提什么好汉？对付你等恶徒，千刀万剐都算便宜了！少在这聒噪！留着力气到顺天府熬刑去吧！”

　　“老子……跟你们拼了！”疤脸汉子羞恼交加，欲作困兽之争。

　　旁边马快见了，一脚将他跺翻在地，拽着他琵琶骨上的铁链子，狠狠便是一扯：“老实点！”

　　那铁链穿筋走骨，本就痛楚无比，这一扯之下，当即血流如注。

　　“啊！”那疤脸汉子惨号一声，疼得满地打滚。

　　看到这幕，鲁班头冲冯慎冷冷地说道：“还真瞧不出……冯经历还有这等霹雳手段！”

　　“班头此言差矣，”冯慎摆了摆手，“这穿锁琵琶骨之事，并非冯某所为。”

　　“哦？”鲁班头看着冯慎，眼神有些飘忽不定。

　　“不过，”冯慎又指着地上几具匪尸，一字一顿道，“这几名恶徒，倒是冯某亲手所毙！”

　　鲁班头浓眉紧皱：“这么说来，穿琵琶骨的另有其人了？”

　　“怕是如此，”冯慎道，“凭空猜测也无用，不如问问那几个活口吧。”

　　“也好，”鲁班头点了点头，抬脚踏在那疤脸汉子身上，“老子问你，穿锁你们的人究竟是谁？”

　　吃过了苦头，那疤脸汉子也不敢再强横，嘴角咧了几咧，便说自己那时正与冯慎交锋，突然被什么东西击中了手腕，紧跟着眼前一黑，便昏死过去。待到转醒后，才觉肩下刺痛、浑身麻软，落了个这般狼狈下场。

　　见没问出什么，鲁班头向其他歹人相询。谁想那三个歹人所知更少，皆说被冯慎击倒后便失去了神智，醒来就变成这副模样。

　　听他们所言所语，冯慎暗忖道：自己临晕之际，确实也发觉身后有人。可那人出手太快，连面目都未曾见着。回想一下，那人与林间折枝引路的，极可能是同一个人。虽不知他有何种企图，但思其所为好像也并无恶意。然那人行事诡秘，是敌是友，倒着实难断。

　　想到这里，冯慎便道：“鲁班头，眼下恶徒无论生死，皆已经伏法，有话回去再问也不迟。此地不宜久留，咱们还是速速动身吧。”

　　“正是这话，”查仵作接言道，“我也总感觉后背上阵阵发凉……好像有对眼睛在盯着……”

　　鲁班头鼻子里“哧”了一下：“别他娘自个儿吓唬自个儿了！老查你八成是冻的！”

　　见查仵作瑟瑟发抖，冯慎满怀歉意：“查爷，对不住了……”

　　“没啥没啥，”查仵作挥了挥手，“你我间还瞎客气什么？”

　　“查爷，”一个马快走上前来，手里还提着件衣裳，“您要不嫌，就先用这个凑合凑合？”

　　“哎哟！”查仵作会意，赶紧接来裹在身上，“还是你这脑瓜子活！我怎么就没想到呢？”

　　那马快笑笑，回头瞅了赖青一眼。

　　这件卦子原本穿在赖青身上，那马快见查仵作冻得难受，便去扒了送来。见褂子上沾着血迹，便用刀割去了带血污的地方，给查仵作送了过来。

　　有了披裹，查仵作身上顿时有了热乎气，手脚也不那么僵了。

　　在鲁班头的指挥下，一干马快抬尸押犯，连同地上那些猪尸猴尸，都一同搬去，等回到大堂做个见证。

　　收拾停当后，鲁班头纠起人，穿林过树，朝着外头走去。冯慎身上有伤，不敢走快，便由查仵作搀着，跟在后面。

　　出了林子后，马快们将人、尸皆搭在马背上，牵着缰绳，夤夜回赶。

　　看着鲁班头的背影，冯慎若有所思。沉吟良久，冯慎忍不住叫了句“鲁班头”。

　　鲁班头听得冯慎叫唤，忙回头问道：“冯经历有何事？”

　　“鲁班头，冯慎斗胆一问，”冯慎盯着鲁班头的双眼，淡淡说道，“之前鲁班头……曾来过这枯树林吗？”

　　见冯慎问起，鲁班头脸上闪过一丝焦灼之色。可仅是一瞬，又恢复了常态：“不曾来过……冯经历何故这般询问？”

　　“不过好奇罢了，”冯慎又道，“冯某初涉此林时，觉林间迷道环置，费了好一番周折，才闯到那伙歹人所在的空地处……然听查爷说，弟兄们寻至空地，皆受了鲁班头所引，而之后出林之时，又见鲁班头轻车熟路，宛若行走在自家后院一般……故冯某倍感诧异。”

　　“哦……”鲁班头顿了一下，忙说道，“像我等常年捉犯拿凶之人……感知自是要比常人强……打一进林子，就闻到一股焦煳的气味，顺着那味，自然而然地就摸到了那片空地之上。怕在林间迷了路……每走一段，我便用刀在树干上削个记号……出来的时候，照着记号而行……因此也没怎么绕圈子……行了冯经历，这夜也深了，要再不赶紧点儿，城门就叫不开了！”

　　见鲁班头如此说，冯慎也不再多问，点了点头，又跟在后面。

　　众人引马押犯，又走了好一阵子，远远地便望见了官道上那个茶棚。

　　香瓜一听说拿到了人，二话没说，便冲到那几个歹人前急急打量。

　　由于香瓜曾射了那赖青一箭，自然是一下便认出了他。见捉到了害死爷爷的凶手，香瓜“哇”的一声哭出来，对着赖青又踢又打。

　　赖青身上伤痕累累，这会又被香瓜踢打，自是疼得嗷嗷惨叫。几个马快一看，怕那人犯被打坏而无法问审，忙冲上前去拦住香瓜。

　　香瓜的性子急，哪里肯罢休？一边大哭着，一边挣扎着还要打那赖青。马快们见她这样，也都兀自发了力，搂腰抱腿的要把香瓜从赖青身边拖离。

　　几个汉子一使劲，香瓜一个小丫头，肯定是拗不过。可香瓜倔脾气上来，非得要出心头这股子恶气。于是，她抽手出来，打算撩开袖子，用甩手弩射那赖青一个“马蜂窝”。