“来人哪！”府尹大喝左右，“无论死活，将这伙恶徒皆除了鞋袜，本府要一一验看！”
几名衙役当下着手，没出片刻工夫，便把活凶死犯的鞋袜齐齐扒下。
鞋袜一除，几人的右脚底皆露出了一般的烙印。
“果真是些邪党余孽！”府尹冷哼一声，拂袖回案。堂下一应衙差，也是满脸怒气。
对于这天理教，四九城里可谓无人不知、无人不晓。可要细论，那得先提白莲教。
这白莲教，称得上是历史上最复杂、最神秘的一个教派。从根上寻，能直溯到南北朝。南宋绍兴三年，慈照和尚在淀山湖创立白莲忏堂，承净土宗一派，其下门人皆唤作“白莲菜人”。白莲教徒不似禅宗僧人那般恪守三皈五戒，他们可娶妻生子，亦可男女双修。由于所宣教理半僧半俗、矫枉过正，曾受朝廷严厉镇压。
自元代起，白莲教为壮大势力，吸纳了不少弥勒教、明教、道教中的人士，并在民间结党营私，广植教众，势力迅速膨胀。
到了明正德年间，白莲教又引了罗教教义，打出了“真空家乡、无生父母”的旗号，供奉“无生老母”，信众不下千万。
由于根基牢固，白莲教历经几代，仍屡禁不绝。乾隆后期，国运转衰、民生凋敝，许多百姓流离失所，难以度日。白莲教借着这个机会大肆宣扬“入教渡灾厄、资财悉均分”，使得大批贫苦百姓死心塌地地追随。
至嘉庆元年，四川、湖北、陕西三省的白莲教徒爆发了起义。因教徒以白巾缠额为记，故也称作“白巾军”。这场起义先后历时九年，所占据的州县城池，也有两百余。这段旧事，便是史上的“川楚白莲之祸”。
起事失败后，残存的教众纷纷潜形匿迹。在民间，白莲教还是暗流汹涌，盘根错节。由于入教门槛太低，导致了三教九流鱼龙混杂。其间，不乏有一些想借着教会名号，来牟取私利的恶徒。
像天理教，便是典型的例证。这天理教，算是白莲教的分支，含并了白莲一脉中的八卦教、白阳教、龙华会等。天理教徒以“无生老母”为尊，崇奉太阳，信“无极、太极、皇极”说。教级高的信徒皆研习九宫八卦、梅花易数以服众，他们的活动范围主要在豫北、直隶一带。
与其他教派不同，天理教行事十分邪异。那创教的首领，唤作林清。那林清，原是少年无赖，后因模样俊美，收入一王姓提督的府里，充当了“娈童”。提督是武职，因此林清耳濡目染，也习得了一些武技傍身。至长成后，林清由提督府转出，荐到了不少地方。做过书吏，也当过长随，可由于生性荒淫，终日嫖赌，而屡被驱撵。走投无路之下，林清这才入了八卦教。
由于身怀武艺，林清入教后备受器重。林清本是个泼皮，自然会些拉拢人的手段，没几年，竟借着教中变故，一举夺了掌教大权。掌教后，林清排除异己，按植亲信，又渐渐的吞并了几个教派，改原教为“天理”，势力发衍得如日中天。
为了敛财，林清规定：但凡是入教者，都必须交纳“种福钱”，交得越多，“福基”便越厚。这样一来，白花花的银钱便大把大把缴入，皆肥了林清与其亲信的私囊。
正所谓“上行下效”，有林清这般教首，下属于的教众也纷纷效仿。借着天理教里学来的一些邪法诡术，四处在各地贪敛钱财，行事之恶，无所不用其极。
有了银钱，林清仍不满足。久而久之，竟想着黄袍加身，坐坐龙驹凤辇，过过当皇帝老儿的瘾。
到了嘉庆十八年，林清再也按捺不住，当下便要张罗着发兵起事。起事前，他向教众许诺，凡是为起事出钱出力者，事成之后，皆给以田地，论功封官。
此话一出，还真引得不少教众摩拳擦掌、跃跃欲试。当即，便有人去备兵器，有人去找内应，一个个忙活的热火朝天。一面紧锣密鼓地操办着，一面派人编了“若要白面贱，除非林清坐了殿”的童谣，引得小儿到处去唱。
这干天理教众行事过于乖张，还没等起事，早已闹得沸沸扬扬。当时，辖区宛平县、步军统领衙门都曾接着线报，说是有乱党要起事，可掌印的官员，都以为是闹剧讹传，皆没放在心上。
可那林清得着风声，心下却焦急起来，连想也没想，从教众里挑了两百多号壮丁，就要去闯金殿、杀皇帝。
由于提前买通了禁内太监，所以两百号刺客分成两队，由太监引着闯宫。
一队由太监刘得财引着，打算从东华门杀入。到了门前，因一个卖炭人无意间用炭车蹭了一名天理教徒，其他的天理教徒便勃然大怒，纷纷亮出了兵刃。兵刃一出，守门的侍卫这才知道来了反贼，一面关城门，一面拔刀相拒。可这伙刺客一看行迹暴露，竟吓得慌忙逃窜，最后，仅有十余人进得宫禁之中。然进宫后，刘得财为泄私愤，便先带着几个刺客去杀曾与自己结怨之人，结果被人生擒活捉。
另一队由太监杨进忠引着，从西华门杀入。这伙刺客倒是全进得了宫中。可他们进宫之后，却直奔了“尚衣监”。这“尚衣监”是皇宫中缝补、浆洗之地，所在之人，多是些宫女、老嬷。只因之前杨进忠缝衣受拒，所以他怀恨在心，借着这个由头，带着天理教徒先来出气。那干天理教徒也没二话儿，抡起刀剑，逢人便砍。一时间，杀得尚衣监里血肉横飞。
须臾后，有乱匪闯入宫中的消息便传到了那些王公贵胄的耳朵里。可在当时，嘉庆帝正驻跸热河，行那木兰秋狝，并不在宫中。那些个世子亲王一看，也是慌了手脚，几番周折后，这才发下令牌，从火器营急调了一千兵马，从神武门入禁剿匪。
禁军入宫后，便在各处搜剿。皇室宗亲们见有禁军杀来，也纷纷取了弓箭、鸟铳，于周边掠阵。
天理教徒们一见大军压来，全傻了眼，躲的躲，逃的逃。实在是避不过，也只得硬着头皮与官军相抗。
本来这闯宫计划就不严密，再加上天理教徒们暗自心怯，乱了阵脚，故被打得抱头鼠窜。
可那皇宫内院殿宇繁多，大小阁舍九千九百九十九间半，光是那长墙回道，便足以让人迷花了眼。百来号教徒一分散掩藏，寻起来也着实不便。
一连折腾了一夜，官军们这才将闯宫的教徒悉数擒毕。审了几个带头的，又顺藤摸瓜，将躲在京郊等信的林清等人一举活捉。
不几日，嘉庆帝匆匆返宫，在中南海御审了几名首犯。之后，该砍头的砍头，该流徙的流徙，将这次抓捕的天理教众统统严惩。
那些漏网的天理教徒，听得教首被剐的消息，也都仓皇奔逃，作鸟兽散，蛰伏在山野僻壤，隐姓瞒名，待机东山再起。
由于那次的闯宫事件过于荒唐，不少百姓在惊诧之余，也将这事当成笑柄，津津乐道。故虽隔了三代，依旧耳熟能详。
可那天理教被镇压后，所存的教徒仍是秘布民间，暗地里借着先代人传下来的“秘术”做些敛财充资的勾当。
见所拿歹人脚底烙有“教印”，堂上一干人对他们的身份已然猜了个八九不离十。
对他们的滔天恶行，府尹早是深恶痛绝，眼下得知他们为天理余孽，府尹更是不饶不赦，惊堂木猛的一拍，勒令几人如实招来。
然无论是残孽乱党，还是害人造畜，任择一个，都是该千刀万剐、连坐三族的重罪极刑。似这等大罪，疤脸汉子等人晓得利害，虽被验出了脚底的“天理印”，也是兀自强熬，铁了心不肯招。
乱世当用重典，对于这干凶穷极恶之徒，就应以暴制暴，执霹雳手段，昭菩萨心肠。府尹毫不手软，吩咐堂下衙役上大刑伺候。
衙役们得令，便挑了几副夹棍，准备以严刑撬开众犯口舌。
那夹棍，皆由杨木削成，长三尺有余，去地五寸。以铁线贯引，中间用牛皮绳索，穿着绑拶三副。若要用时，便将夹棍竖在地上，把人犯的足胫套入其中固定。固稳后，再急束绳索，收紧绑拶，拉得两股交叉。这时，只需用大杠猛击，人犯便胫折骨裂，痛不欲生。如此酷罚，任他大罗金仙也熬受不过，少不得要乖乖招供。
众衙役捋胳膊挽袖子，拖起那四名凶犯齐上了夹棍。那赖青一见要用大刑，吓得战战欲死。还没等衙役拉拶，便叩头如鸡畚碎米，口中连连讨饶。
府尹哪里肯应？大喝声“肃静”，命左右速速行刑。
衙役们早就等得不耐，甫听府尹令来，急急收索拉绳，将夹棍死死的勒缚在人犯踝上。
未及用大杠去敲，受刑恶徒便哀呼惨叫，齐齐疼昏过去。
“泼！”府尹依旧不饶，着人再用冰水浇醒。
几桶透骨彻寒的冰水下去，四犯终算是醒来。刚一睁眼，赖青便趴在地上泣涕横下，额头都磕出血来：“招了……真招了……别夹……这次真招了……”
府尹冷哼一声，两旁衙役又齐喝堂威。赖青哆哆嗦嗦了好一阵子，这才道出来龙去脉。
他们这干人犯，确是天理教徒不假。然他们入教时间尚短，最早入教的疤脸汉子张兴武，也不过才三、两年。由于嘉庆年出了“闯宫”一案，残存的天理教徒们，便开始东躲西藏、匿行隐迹。曾一度让世人误以为，天理教已绝。
到了这年头，外夷频欺，战事不断。延续到现在的天理教徒们，又纷纷露头显迹。由于没有严恪的教义教规，天理教虽历经几代，本质上仍没有什么大的改观。教首的初衷，依旧是拉拢信众，以敛取钱财。任凭是谁，但凡交得起“种福钱”，就能入得教中。因此，不少没处可投的无赖地痞、流寇游匪，也混入天理教，以求庇护。这干亡命徒，不比那些老实巴交的农户，有他们的加入，虽搞得乌烟瘴气，可那天理教的战力，也着实提升不少。
这么一来，天理教的势力，便暗地里膨胀起来。由于吃过苦头，教首们也学得聪明了，不等到羽翼丰满，绝不跟官家放对。况且每逢年节，各处的教首，也会着人去当地衙门里上下打点。当官的既收受了好处，又乐得清净，都愿意河井无犯。所以，一些个州官县宰，虽知治下有教民，也不放在心上。只要他们不闹事，皆睁一只眼、闭一只眼，不去理会。
那天理教虽得一时安宁，却依旧贼心不泯。过了几天颐指气使的日子，又想着尝尝君临天下的滋味。前车之鉴，后事之师。怕功败垂成，教首们不再草率行事，只是慢慢积累、暗暗操办。
现今堂下所缉七犯，原属些泼皮之流，一个个争勇斗狠、作奸犯科。像那张兴武、王江龙等，本是剪径的强人；而赖青、李阿牛等人，不过些拍花子、摸包儿的小偷小盗。由于原因种种，这几人相聚在一块，拜成把子兄弟。因在原籍作恶多端，实在是混不下去，这才齐约着来到京城寻门路。后来张兴武无意间得人引荐，自己先行入了天理教，随后，又拖着其他人进去。
入教后，那引荐人便收了他们的“种福钱”，在他们脚底板上烫了“天理印”，成了天理教新纳的教徒。只是他们刚入教，接触不到那种掌教、门主之类的人物。并且，那引荐人也是极其神秘，从始至终，皆蒙头蒙脸，从未以真正面目示人。
张兴武等人浪荡惯了，自是不服管束。本来入天理教是想找个投靠，可是等来等去，不但没见其余的教众，而且还尝不到半点儿入教的甜头。时日一久，几个人皆按捺不住，去找那引荐人闹说法。
那引荐人见他们还算有点儿“本事”，便带他们去了京郊一处枯林里。初入林时，张兴武等人皆被迷得昏头转向。那引荐人见状，便与他们讲明，说这林子不比别处，是他们天理教的易学高人，按着奇门遁甲改出来的，唤作是“影林”。整个影林里，分作休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门。若是不明所以就乱入林间，满目之中只能看到重林叠影、岔木迷眼。漫说是人，就连那飞禽，有时候也可能绕晕了困死在里面，端的凶险无比。
入林后，引荐人一面引着，一面将如何辨位寻路的方法教授七人。七人被这迷宫般的影林唬住了，皆暗自咂舌。
在影林住下后，引荐人又授了些教中邪术助他们敛钱。其中的一术，便就是那“封皮造畜”。赖青本是人贩子出身，拐骗些无知小童自然是轻车熟路。
待几名小童拐到，恶徒们便按着那邪法丧心病狂的造起畜来。几经折腾后，竟还真给他们造成了几只。
见邪术有用，张兴武等人便彻头彻尾地信了天理教。引荐人见状，不失时机地向他们透露：说是等一切准备就绪后，掌教便要起兵，率教众打破紫禁城，占了金銮殿，撤朝易代、改天换日。等掌教登上大宝后，便要封侯拜相、论功行赏。只要是为教中出力大的，都少不得配印赐绶、飞黄腾达。而这般贡献多寡，首先就看这“种福钱”给过多少。
张兴武等人虽是些草莽，但看着那些官老爷耀武扬威，心底下也自是垂涎得紧。见有这等机会，便纷纷铆足了劲，利用那些个造畜而来的“猪猴”，去积攒银钱，只盼着有朝一日裂土封疆。
听罢赖青供词，府尹忿然作色：“凭尔等十恶不赦之人，也敢妄想封侯拜相？那名引荐人是谁？还不如实速招！”
“那引荐人……”赖青苦着脸道，“我们皆不认得……”
“大胆！”府尹怒叱道，“事到如今，还敢包庇同犯？既是打过交道，又谈何不认得？分明是胡言乱语、混淆视听！来呀！再给我打！”
“莫打莫打！”听得此话，赖青吓得屁滚尿流，“大人容禀……大人容禀……”
“讲！”
赖青赶紧说道：“我们兄弟虽与那引荐人有过交道……可却从未见到他真正的面目……那人来无影去无踪，总以黑布罩面……着实认不得啊！”
“哦？”冯慎听了，忙插言问道，“那他口音如何？身量几许？”
“听他口音，却是南边腔调……”赖青想了一会儿，又道，“像是蜀中一带……身量也不算高……有些肥胖……哦！那人手上全是硬茧子……发着黑紫……连手背上都是！”
“黑紫硬茧？”冯慎怔了一下，瞥了眼那身材魁梧的鲁班头，“却不是扯谎？”
“官爷，”赖青垂头丧气道，“我们既然裁到官家手里，也自知活命不成，只求着能给个痛快……何必再去扯谎、招来大刑加身啊？”
冯慎点点头，心想也是此理。于是，他又在提来的物证里翻了翻，找出了那个能射铁蒺藜的木匣子。
“赖青，”冯慎举着木匣子，“你可知这是何物？”
“这……这是个暗器……”赖青看了一眼张兴武，“唤作‘毒蒺藜’……”
冯慎追问道：“那这‘毒蒺藜’从何而来？”
“是引荐人给我大哥的，”赖青拭了拭头上的汗，“说是厉害无比，让我们留着防身……”
“哼！”冯慎冷笑一声，“看来这个引荐人来头不小。”
听得冯慎这般讲，府尹微微一怔：“冯经历，莫非你知道这暗器的来历？”
“正是，”冯慎道，“大人，似‘毒蒺藜’这种暗器，等闲难得一见。普天之下，只产在一处地方。”
府尹眉额一拧：“却是何处？”
冯慎盯着手里的木匣子，一字一顿：“川东壁山，唐家堡！”
第十三章 立枷斩首
提审间，赖青等供出了一个“引荐人”。府尹原想照着这条线查下去，顺藤摸瓜地逮出匿藏的天理教，可无奈一干人犯皆说，未曾见过“引荐人”的真实面貌。
眼下，赖青等人在大刑的逼迫下，对害人造畜的恶行已是供认不讳。只是失了“引荐人”的下落，就摸不出隐在他们背后的邪教。
问来问去，恶徒们也只能说出那“引荐人”大抵口音、身量，而对于其他诸事，一概不晓。
一时间，府尹也犯了踟蹰，不知该如何入手。冯慎见状，忙找出那“毒蒺藜”，询问赖青此物何来。
一问之下，却与冯慎设想无异。这“毒蒺藜”，果真还就是“引荐人”所贻。
冯慎瞧得真切，那“毒蒺藜”构造精巧，定然不是仿制。而这种独门的暗器，也就只能出在唐家堡。
“唐家堡？”府尹一凛，“莫不是……江湖上所传的那个‘唐门’？”
“大人所言极是，”冯慎拱手道，“正是那个擅使毒、精暗器的唐门。”
“那都是以讹传讹，世间未必就真有这么个门派！”还没等府尹接茬，鲁班头又从一旁边窜了出来，“想我走南闯北这么多年，但凡碰上个使镖的，就说自己师承唐门。可这么多年下来，只听说唐家堡在壁山，又有几个人亲眼见了那个地方？仅凭着这么一个破木匣子，就认定这是什么‘铁蒺藜’‘唐门’，也未免太草率了些！”
“鲁班头此言差矣，”见他屡屡打断，冯慎心下也是不悦。然当着府尹的面上，只得暂压了不平之气，据理而驳：“这唐门之说，并非捕风捉影。只不过其下门人，皆行事诡秘，不喜涉问江湖中事。故唐家堡附近设有陷阱重重，以隔尘世。他们独来独往，自秉一义，既不拉帮结伙，也不党同伐异，久居在唐家堡里，终日的炼百毒、制销器儿。可即便如此，唐门中人也不是不食人间烟火，身上衣、口中食，这等日常应用之物，自得有专人下得壁山购置。附近山民，想必也多有闻视。”
“有理，”府尹颔首抚须道，“唐门之事，本府也略有耳闻。有道是‘无风不起浪’，若无凭无据，江湖之中，又如何传得那般绘声绘色？”
“正是，”冯慎又道，“唐门弟子虽深入简出，但经过世人口耳相传，也是名动江湖。想那顺治年间，盘踞巴蜀的张献忠，为我大清之师击溃。仓皇奔逃时，张献忠下令所部屠川。当是时，穷寇们逢人便杀、遇人便砍，所经之处，流血漂橹、林壤尽赤，就连隐在壁山的唐家堡也受到了波及。为求自保，唐门中人倾堡而出，于壁山脚下拼力狙杀流寇。张献忠残部死伤过半，无奈转道川北，最终兵败被剿。经了这一役，唐门名扬天下。就连顺治爷都曾赞其武勇。鲁班头，又何言唐门不存于世呢？”
“照冯经历说来，那唐门行事倒算正派，”鲁班头又道，“那它为何又与天理邪教扯上了关系？”
“善恶仅存乎一念，”冯慎正色道，“唐家堡门人众夥，保不齐有那么一两个心怀叵测之徒。当然，冯某所言也尽是揣度，若鲁班头有什么高见，大可讲出来。”
冯慎这招以退为进，竟让鲁班头不知所措：“我……我没什么好说的！我只管拿犯抓凶……审案判案的事，自有大人定夺……”
“鲁班头，你且退下吧。”府尹又朝冯慎道，“冯经历，这案如何论处，你有何良策？”