车马走得慢，外面的香气直往车子里钻，勾得赵晚词腹中馋虫大闹，终于忍不住，叫车夫停车，跳下车道：“你们回去罢，我在外面吃过了再回去。”

　　其他人只好回去，留下文竹跟着她。主仆两个正在街上逡巡，不知吃哪一家好，迎面走来两个人，却是章衡和刘密。

　　刘密向赵晚词招手，走近笑道：“商英兄，你还没吃晚饭么？”

　　“正在看呢。”赵晚词目光落在章衡手中崭新的《两河经略》上，心想待会儿也去买本看看，口中问道：“你们吃过了么？”

　　刘密道：“还没有，听说商英兄是从洛阳来的，想必对这里不大了解，若是信得过我，我带你去尝尝京城做得最好的杂碎汤，如何？”

　　赵晚词虽然生长在京城，但毕竟是个未出阁的小姐，对市井街坊上的事所知甚少，闻言十分欢喜，道：“那就麻烦正林兄带路了。”

　　刘密道：“丽泉要一起去么？”

　　章衡不喜荤腥，杂碎汤这种美味他无福消受，刘密明知故问，不过是出于客气。

　　果不其然，章衡道：“你们去罢，我回家吃。”

　　赵晚词跟着刘密拐了几个弯，还没走到麦秸巷便问道：“可是快到了？”

　　刘密道：“是快到了，你怎么知道的？”

　　赵晚词道：“我闻出来的。”又道：“你身上总有不同香料混杂的味道，你家一定是开香铺的。”

　　刘密一脸佩服之色，道：“厉害，厉害，改天我带几块香料来考考你。”

　　赵晚词笑道：“乐意奉陪。”

　　两人说着话，走到麦秸巷里一间不起眼的店面前，浓郁的香气便是从店里飘散出来的。这家店连块像样的招牌都没有，只有一块木板，上面写了百里杂碎汤五个大字，字迹有些稚嫩。

　　虽然位置偏僻，里面客人倒是不少，十几张桌子几乎坐满了。两人在仅剩的一张空桌旁坐下，点了两碗杂碎汤。店里只有一个伙计，因此忙得很，放下两只茶碗和一壶热茶便去招呼别人了。

　　刘密因见章衡每次出来吃饭，都要把茶碗杯箸烫一遍才放心，心想他们官宦子弟大多如此，便拎起茶壶往一只茶碗里倒了些热茶，晃了一晃，倒在旁边的痰盂里。

　　赵晚词心想这人还怪讲究，自己用另一只茶碗倒了茶。刘密正要把烫干净的茶碗给她，见她已经吃上了，愣了一愣，不禁失笑。

　　赵晚词道：“你笑什么？”

　　刘密道：“没什么，只是觉得你和丽泉不太一样。”

　　赵晚词道：“我和他当然不一样，一看他就是那种除了读书下棋，什么都不会的书呆子。”且内心阴暗，爱看写怎么虐杀他人的书，将来做官，十有八九是个酷吏。

　　刘密笑道：“丽泉可不是书呆子，他博学多才，见识宽泛，胆子又大，常帮刑部查案呢。”

　　“是么？你们认识多久了？”

　　“还是嘉佑二十八年夏天在西津渡认识的，快有三年了。”

　　赵晚词一手托腮，望着窗外绚丽的云霞，情不自禁道：“真羡慕你们，想去哪里便去哪里，想做什么便做什么。”

　　霞光滟红，照在她莹洁秀致的脸上，擦了层胭脂般，把女儿家天生的妩媚都烘托出来。

　　刘密看得一怔，想起朱海通说的，看赵琴生的那个模样，料想赵小姐也是个美人罢。

　　却不知是怎样的美人。

　　“商英兄有什么想去不能去的地方，想做不能做的事么？”

　　赵晚词自知失言，敷衍一句多了去了，端起茶碗吃了口茶。刘密便不再问，伙计端来两碗热腾腾的杂碎汤，赵晚词吃了几口，酱汁浓厚，炖得极烂，十分称赞。

　　一名戴着方巾，穿茶色葛布长衫的男子从外面走进来，刚好有几名客人离开，空出两张桌子，他便在空位上坐下。

　　想是熟客，伙计笑着上前招呼道：“马公子，许久不见您了！还是一碗杂碎汤，不要香油，两块烧饼对不对？”

　　那马公子点点头，苍白的脸上笑容牵强。

　　伙计收拾着桌上前面客人用过的碗箸，道：“您怎么一个人来？令妹呢？”

　　马公子不作声，转头看向别处，脸上笑意全无，一派惨淡之色。

　　伙计见此情形，也不敢再问，麻利地收拾干净，转身去把他的那份端上来。

　　马公子低头喝着汤，不时抬起袖子擦着通红的眼睛。

　　金乌西坠，倦鸟归林，天色一转眼便暗了下来。章衡骑马来到刑部姚尚书府，见门口停着一辆马车，挂着卫府的灯笼，一身褐色布衣，两手插袖，坐在车辕上打盹的车夫有点脸熟。

　　是户部卫侍郎家的马车，章衡想起来了。卫侍郎曾经是自家的常客，父亲出事后，他便不大来了。

　　姚府的唐管家打着灯笼，送一人出来，与章衡迎面撞上。那人穿着米色长袍，白净脸皮有些浮肿，一把乌黑发亮的胡须略显凌乱，圆圆的腹部外凸，揣着个球似的，正是卫侍郎。

　　他脸色很难看，好像被人敲了一记闷棍，还丢了几千两银子，看见章衡也没说话。

　　唐管家道：“章少爷，您去花厅罢，老爷正等您呢。”

　　章衡点点头，向卫侍郎做了个揖，擦肩而过。没走几步，身后传来他的呵斥声：“饭桶，整日除了吃，就是睡，一点用处没有！”

　　然后是车夫唯唯诺诺的赔罪声，接着便听不见了。

第十六章

　　麻核桃

　　卫侍郎虽然势利，待人还算和善，今日不知是怎么了？章衡有些奇怪，走到花厅，转过一面灵璧石屏风，见姚尚书穿着靛蓝松江绫便袍坐在桌案后，双目微闭，眉头打结，一只手握成拳压在摊开的卷宗上，很心烦的样子。下人没有通报，章衡脚步又轻，叫了一声世伯，姚尚书才知道他来了，睁开眼，笑道：“什么时辰了？”章衡道：“酉时刚过，世伯遇上棘手的案子了么？”姚尚书端起旁边的凉茶吃了一口，道：“城里出了一个采花贼，犯了几起案子，一点线索没有，委实叫人头疼。”章衡心里明白，这种案子少有证人，原本就难查，受害人大多又被名节所累，遮遮掩掩，雪上加霜，更无从查起。“算了，不说了，你伯母特意吩咐厨房做了你爱吃的菜，我们过去罢。”姚尚书站起身，与章衡往后院走。姚尚书没有女儿，两个儿子都在外地做官，家里有些冷清。他年轻时很受过章父的恩惠，一直铭记在心，故而章父过世后，对章衡照顾有加。两人走在石径上，四下无人，章衡低声道：“那采花贼也去过卫大人府上么？”姚尚书道：“你怎么知道的？”章衡道：“我刚刚看见卫大人了，他举止有些反常，听您这一说，我便猜到了。”姚尚书对这孩子的机敏已经见怪不怪，叹了口气，道：“卫霖有位千金，十分疼爱的，明年便要出阁了，出了这档子事，真不知如何是好。他所能做的，也只是催我派人尽快将这可恶的贼人捉拿归案。”章衡道：“难怪卫大人如此恼怒。这采花贼得了便宜，还会继续犯案，世伯可否把卷宗给我瞧瞧？”姚尚书道：“我知道你嫉恶如仇，这采花贼不比寻常，他屡次出入官员府邸，都神不知鬼不觉，可见武功之高。你若遇上他，有什么闪失，我怎么向世兄的在天之灵交代？你还是别插手了。”章衡知道他一片好心，也就不再说了，次日用一葫芦三十年的女儿红从刑部苏主事那里换来了此案的卷宗。第一个报案的是住在牛市街的谷屠户，正月初六，他和夫人外出探亲，只留女儿在家。谷家是一栋临街的两层小楼，楼上是女儿的闺房。次日一早，夫妇二人回到家中，不…

　　卫侍郎虽然势利，待人还算和善，今日不知是怎么了？章衡有些奇怪，走到花厅，转过一面灵璧石屏风，见姚尚书穿着靛蓝松江绫便袍坐在桌案后，双目微闭，眉头打结，一只手握成拳压在摊开的卷宗上，很心烦的样子。

　　下人没有通报，章衡脚步又轻，叫了一声世伯，姚尚书才知道他来了，睁开眼，笑道：“什么时辰了？”

　　章衡道：“酉时刚过，世伯遇上棘手的案子了么？”

　　姚尚书端起旁边的凉茶吃了一口，道：“城里出了一个采花贼，犯了几起案子，一点线索没有，委实叫人头疼。”

　　章衡心里明白，这种案子少有证人，原本就难查，受害人大多又被名节所累，遮遮掩掩，雪上加霜，更无从查起。

　　“算了，不说了，你伯母特意吩咐厨房做了你爱吃的菜，我们过去罢。”姚尚书站起身，与章衡往后院走。

　　姚尚书没有女儿，两个儿子都在外地做官，家里有些冷清。他年轻时很受过章父的恩惠，一直铭记在心，故而章父过世后，对章衡照顾有加。

　　两人走在石径上，四下无人，章衡低声道：“那采花贼也去过卫大人府上么？”

　　姚尚书道：“你怎么知道的？”

　　章衡道：“我刚刚看见卫大人了，他举止有些反常，听您这一说，我便猜到了。”

　　姚尚书对这孩子的机敏已经见怪不怪，叹了口气，道：“卫霖有位千金，十分疼爱的，明年便要出阁了，出了这档子事，真不知如何是好。他所能做的，也只是催我派人尽快将这可恶的贼人捉拿归案。”

　　章衡道：“难怪卫大人如此恼怒。这采花贼得了便宜，还会继续犯案，世伯可否把卷宗给我瞧瞧？”

　　姚尚书道：“我知道你嫉恶如仇，这采花贼不比寻常，他屡次出入官员府邸，都神不知鬼不觉，可见武功之高。你若遇上他，有什么闪失，我怎么向世兄的在天之灵交代？你还是别插手了。”

　　章衡知道他一片好心，也就不再说了，次日用一葫芦三十年的女儿红从刑部苏主事那里换来了此案的卷宗。

　　第一个报案的是住在牛市街的谷屠户，正月初六，他和夫人外出探亲，只留女儿在家。谷家是一栋临街的两层小楼，楼上是女儿的闺房。次日一早，夫妇二人回到家中，不见女儿下楼，以为她身子不适，谷夫人便上楼慰问。谷小姐却不开门，谷夫人在门外听见呜咽声，心知不好，急忙叫来丈夫打开房门，只见谷小姐赤身裸体被绑在床上，口中塞着一个麻核桃，满脸泪痕。

　　谷屠户是个血性汉子，忍不下这口气，当日便叫人写了状子递到衙门。

　　第二个报案的是马秀才，他父母双亡，独自带着年仅十三岁的妹子住在西角楼巷的一座宅院里。二月初三，他去庄上收租，天黑前赶不回来，便在庄上过夜，次日回到家中，见妹子和谷小姐是一样的情形。

　　马姑娘不堪其辱，三日后便悬梁自尽了，马秀才这才决定报案。

　　之所以断定这两起案子是同一人所为，是因为苏主事发现谷小姐口中的麻核桃和马姑娘口中的麻核桃大小，颜色，重量都十分相近。

　　他还告诉章衡：“这麻核桃本是一种刑具，用来堵住犯人的口，免得他们瞎嚷嚷。”

　　章衡道：“那苏大人您认为是官差作案，还是曾经受过刑的犯人作案？”

　　苏主事呷了口酒，道：“大约是后者罢。”

　　第三起案子发生在二月十五，苦主是浚仪桥街袁举人家的小姐，袁举人当晚也不在家中，他并没有报案，只是私下知会了一名相熟的刑部官员，托他捉拿犯人。

　　之后两起也是如此，姚尚书命苏主事一并记入卷宗。

　　章衡看完，想了想，道：“先是屠户家，然后是秀才家，举人家，官员家，这个采花贼胆子越来越大了。报上来的已有五起，没报上来的还不知多少。依我看，天底下的罪犯，无耻莫过于采花贼。他们仗着自己会武功，用些下三滥的手段欺辱弱女子，还自诩风流，真是辱没了风流二字。”

　　苏主事点头道：“正是这话，我猜他下一回的猎物还是官宦人家的小姐。唉，出了事只知道催我们抓人，现场不让去，苦主也不让见，这叫人从何查起啊！”说完十分惆怅，于是又喝了一大口酒。

　　章衡道：“也不是全然没有线索，试想他每次都是苦主家人外出之际下手，怎么做到的？”

　　苏主事挑了挑眉，道：“运气好？”

　　章衡差点没忍住朝他翻白眼，道：“当然不是靠运气，谷屠户探亲，马秀才收租，还有其他三家人外出，走的都是曹门。曹门在城东，最先出事的谷屠户家也在城东，犯人极有可能住在曹门附近，白天观察来往行人，知道苦主的家人没有回城。”顿了顿，道：“看守曹门的士卒嫌疑很大。”

　　苏主事笑了，道：“那边守门的士卒我们都盘问过了，也都排除了，其他的居民，少说也有四五百，查不出来的。”

　　章衡方知自己想的，他也想到了，不免有些气馁，默然片刻，低声道：“若能知道他接下来会去哪一家便好了。”

　　苏主事道：“我听说最近城东有个瞎子算命算得极准，不如我们去让他算一算？”

　　章衡道：“好得很，真叫他算出来，我便和他学算命罢。”

　　苏主事哈哈大笑，把酒葫芦递过去。

　　章衡见葫芦嘴上都是他的口水，皱了皱眉，道：“您自己喝罢，告辞了。”

　　谷屠户家在城东牛市街，那一带腌臜潮湿，迷津一般，是贫民聚集之处。马秀才家在西角楼巷，两家离得很远。但从西角楼往东两三里便是袁举人家住的浚仪桥街，再往东是第四名苦主家住的利仁坊和卫侍郎家住的宣化坊。

　　这一片官邸云集，犯人下次或许还会这附近选择目标。排除了守门的士卒，犯人想必是个游手好闲，经常在外闲逛窥伺，寻空的人。

　　本朝没有宵禁，夜市直至三更，五更天不到，早市又起，终日如此，虽然热闹，也让犯人有机可乘。章衡家住太平坊，离利仁坊和宣化坊都不远，夜里走过那一片，知道巡查并不严。

　　不过对于武功高强又有头脑的犯人，加强巡查也无济于事，只有知道他会去哪里，缩小范围，暗中布防才管用。

　　于是问题又回到起点，怎么才能知道他会去哪里呢？

　　蕴真斋外有一面墙，每日准备的饮馔都用牌子写了挂出来，今日中午有馒头。

　　国子监的馒头很不一般，嘉佑二十五年，即变法之初，天子亲临国子监品尝饮馔，那日正好也吃馒头，天子品尝之后，十分满意，道：“以此养士，可无愧矣！”

　　金口玉言，从此国子监的馒头便身价倍增，常有学生舍不得吃，带回去馈赠亲友。平民百姓都以尝过国子监的馒头为荣。蕴真斋的厨子深受鼓舞，馒头越做越精，花样也不断翻新。

　　章衡望着面前这个做成核桃样的荞麦馒头，实在没有胃口。

　　刘密已经把自己那个吃了一半，道：“枣泥馅的，味道还不错，你也尝尝。”

　　章衡看看他，道：“你知道麻核桃也是一种刑具么？”

　　刘密道：“知道，五年前，蔡御史府上有个丫鬟谋害主母，事发被抓，当凌迟处死，就在西四牌楼行刑。我和我爹刚好经过，我看见她被什么东西堵住了嘴，问了我爹才知道那是麻核桃。”说着明白过来，放下手里的半个馒头，皱眉道：“好端端地吃着饭，你想那晦气东西做什么？”

第十七章