这里正打趣，忽然见一个太监打起了门帘，夹带进一阵刺骨的寒风，高声招呼着：“魏姑娘，司礼监传你去一趟。”
引珠和如约的笑容都僵在了脸上，引珠急着问：“传她做什么呀？是为了邓爷的事儿吗？我们和邓爷没什么往来，让她去，她也交代不出个子丑寅卯来。”
司礼监的回事太监虽照过面，但没什么交情，也套问不出什么内情。语气里有些不耐烦，掖着手道：“我就是个传话的，和我说这些，实在犯不上。”
引珠讨了个没趣，悻悻然撇撇嘴。转头又去看如约，眼神里满是担忧。
如约安抚她，“没什么要紧，问几句话就放回来了。”
引珠呆呆地点头，但谁都知道司礼监是龙潭虎穴，里头的太监坏得很。万一查不出原委，随便找个替死鬼顶缸，那如约岂不是要倒大霉吗。
担心归担心，终究是束手无策，只好把人送出门，千叮咛万嘱咐：“可要留神回话。”
如约让她放心，跟着回事太监走了。司礼监就和针工局隔着一条夹道，但却是截然不同的两个去处。顶级的太监衙门门头高大，里头来往的，全是穿锦缎蟒衣的人。如约进门，见几个随堂正三三两两聚在一起说话，听见脚步声回头看了眼，又若无其事咬他们的耳朵去了。
上首的秉笔太监正喝茶，慢条斯理地进了块点心，这才抽出空来问话：“是魏姑娘吗？”
如约肃了肃，说正是，“不知金爷传奴婢来，有什么示下？”
金自明倒是一副寻常样貌，语调甚至带着温存，盖上了盖碗道：“咱家领命侦查邓荣死因，但凡和他有过交集的，一一都要传来问话。你别怕，走个过场，据实回明就完了。照着仵作的勘验，邓荣是前日午时前后落水的，魏姑娘，前日午时，你在哪里？忙些什么？”
如约俯了俯身道：“回金爷，局子里午时是饭点。奴婢用饭大约两刻，用过了饭，正有一批补子赶制，就回值房了。”
金自明点点头，“可有人能为你作证啊？”
如约想了想道：“每日午时三刻，尚衣监分发贡线。那天我手上的金丝线恰好用完了，就去尚衣监补领了丝线。”
她也算对答如流，且有理有据，没什么破绽。但金自明却听说了别的传闻，探究道：“邓荣这人，出了名的不安分，针工局的姑娘，个个对他敢怒不敢言，我都知道。昨夜加紧走访，据说他近来单独见了你两回，究竟是什么缘故，姑娘能同我说说吗？”
这种时候，为了撇清关系说假话，反倒是不明智的。司礼监供职的都是人精，既然问你，必定是已经打听明白了。
秉笔这话一问出口，那些闲谈的随堂都回过身来。缺了嘴的茶壶，对这种事情最是感兴趣，就算是旁听，都显得饶有兴致。
如约敛了敛神，脸上流露出一丝难堪来，“金爷既然已经查访过了，料明白邓爷的为人。我们针工局都是姑娘，他往来得多了，言语上轻薄两句是常事，我们也不敢放在心上。这两回传见我，一次是因冬至日的阳生补子，一次是因消寒图。阳生补子缺漏了两个，已经补齐了，邓爷交代的消寒图，我昨晚也画得了，回头就送到内官监去。”
金自明方才一副豁然开朗的神情，“这么说来就有根底了。”顿了顿又问，“有个叫娟儿的绣娘，和他是不是有过节呀？”
如约道：“针工局的姑娘们，和奴婢是一样的想头，只求平安度日，就算被人责难两句，愈发警醒，办好手上的差事就是了。”
她四两拨千斤，给整个针工局的人都撇清了。金自明淡笑了一声，“午时三刻尚衣监发放绣线，那么姑娘领完线之后又去了哪里？似乎没有立时回针工局吧？”
如约微顿了下，没想到这区区的一刻，都能让他们算计得这么清楚。要说回到值房没人作证，恐怕又够他们做文章了，正想拉扯时间稍作缝补，身后传来一个温和的声音，字斟句酌向上呈禀：“那日仁寿宫太妃跟前李姥姥过身，送进安乐堂了。太妃给了示下，要体面入殓，小的半道上遇见了魏姑娘，请她跟着去了一趟，给李姥姥量尺寸，耽搁了约有一炷香工夫。”
如约没有回头，因为心照不宣，不过向金自明呵了呵腰，“杨典簿说的是。”
这就对上了，因出来作证的是司礼监的人，就没有继续盘问下去的必要了。
金自明重新端起了茶盏，垂眼撇了撇茶叶，“那就有劳魏姑娘了。该问的话都问完了，回去当值吧。”
如约俯身道是，却行退出了正堂。
回到针工局，引珠和张掌司在前堂等着。引珠一见到她，像秋后问斩的人遇上大赦天下，双手合什直道阿弥陀佛，“真真吓死我，就怕你有去无回，被他们盘弄死。”
如约露出笑脸来，“不过是去问个话，怎么弄得我要杀头似的。”
张掌司也松了口气，冲引珠直翻白眼，“我啊，没给忙死，早晚被你拖累死。这会儿人回来了，还戳在这里做什么？还不给我干活儿去，差事不够多是怎么的？”
引珠忙赔笑，“我这不是和掌司一样，担心如约吗。好了好了，人没事儿就行。哎呀不是我说，掌司平日看着挺矜重一个人，到了褃节儿上，真敢往出蹦。”
听得张掌司眉毛直拧，咬着后槽牙道：“好丫头，你就毁我吧！”
引珠就是个没章程的，和她计较，能给气个半死。反正人回来了，司礼监这把火没有蔓延到针工局来，就是天菩萨保佑了。张掌司正了脸色嘱咐如约：“这两天安生在局子里呆着，外头的事别管了。”
如约欠了欠身子，“让掌司操心了。”
张掌司摆摆手，踱着方步往值房那头去了。
轻轻舒口气，她重新坐回南炕上，继续忙活手中的差事。刚才的那点境遇，没有在她心里留下痕迹，仿佛拿起针线，便什么都忘了。
只不过平白死了个人，这事没有那么容易揭过。邓荣这人属于好死不如赖活着，说是自己投死，断乎不能，于是把与之有过节的都拿住了，一个个仔细审问，到最后也没审出个头绪来。
金自明手上有亟待处置的公务要忙，这个案子后来就交给了底下的随堂。邓荣平时人缘不好，属于太监堆儿里的下九流，连同僚都瞧不上他。又过了两天，如约与人闲谈时顺带打听了一嘴，据说扣起来的两个人也给放了，毕竟赌桌上哪来的大仇，一吊钱的买卖，不至于杀人。
所以内官监出了人命这桩事，渐渐搁置下来了，也就是金自明亲自过问那会儿，案子办得有模有样。到了随堂们的手里，糊弄糊弄就完了，快过年了，谁愿意天天死啊活的，都嫌晦气。
眼看年关将至，年三十日，须得把正月十五所用的灯景补子和蟒衣送进大内去。原本狗头灯的差事，就是负责针工局所出成衣的运送，顺道再把宫中需要退还拆改的东西搬回来。说实话没什么油水，还容易招贵人主子责骂，因此职上出缺，司礼监竟找不到一个愿意顶替的。
随堂们比猴儿还精，差事往底下顺，最后落到典簿头上。典簿之中，也只有一个杨稳愿意接手，但典簿不懂针工局的具体事由，那么就得找个人帮衬着。掌司太监物色人选，自然就想到了样样都曾过过手的如约。
来找如约商议的时候，脸上堆着虔诚的笑，“你瞧，针线、绣活儿、织染，你都沾点边，万一上头拿乔，你也有余量应对。不像她们，只管自己手上的活计，一问一个不吱声，到了主子跟前，那还得了！所以就偏劳你，跟着走一趟吧，说到底进宫走动好处多，不像居家过日子，安贫乐道是福分，咱们这个地方，就得出头冒尖。你这样的人才，窝在针工局埋没了，树挪死人挪活，万一运气好，遇上主子爷，没准儿立时攀上高枝儿变凤凰，这也是你的造化呀，是不是，魏姑娘？”
如约很识抬举，一句推辞的话也没有，笑道：“我不求冒尖儿，总是尽心办差，替掌司分忧，我就知足了。”
这话说得张掌司心里热腾腾的，赞叹不迭，“真是好姑娘，我没看走眼。”
事情定下了，人也选好了，各大衙门都放了心。年味儿越来越重，都紧着置办过年事宜去了，只抽调出几个小火者，把做好的衣裳装了车，趁着天色将晚不晚的时候，往顺贞门内运送。
如约已经两年不曾走出过新房夹道了，乍然走到开阔处，心境也舒展开了。顺景山东沿往南行，里头有好长一段空旷处，路上连半个人影也没遇见。
太阳还挂在西边高墙上呢，城里不知哪户性急的人家点起了二踢脚，“咚——叭——”，尖锐的响声，在半空中炸开了花。
并肩而行的两个人，到这时才正经说上话。如约问：“后来他们审你了吗？”
杨稳还是那样温和的语调，轻描淡写说没有，“案子结了，断他醉酒落井，往后不会再查了，放心。”
第3章
如约笑了笑，“我知道会是这样。司礼监不愿意耗费精力，最简单的办法就是断他喝醉了酒，这么一来大家都轻省，少了好些麻烦。”
杨稳“嗯”了声，朝着空旷的天际呼出一口浊气，嘴里喃喃着：“天儿真冷啊，上回这么冷，还是五年前吧！”
五年前的冬天，不单天冷得厉害，连人心都凝结成了冰，一辈子都化不开了。
他和她，实在是世上最苦的人了，原本都该有锦绣的前程，怎么会一个做了太监，一个想尽办法摸进针工局，干起了这人下人的营生呢……
所有一切，都得从晋王政变开始说起。
晋王是先帝第三子，孝成皇后所生，与太子慕容淮都是一母的同胞。寻常人看来兄友弟恭，从不生半点嫌隙，可就是这样一个好兄弟，趁着先帝殡天，新皇还未登基的那一小段时间，扣押了所有回京祭奠的藩王，诛太子于寿皇殿，以雷霆手段接掌了乾坤。
越是站在权力顶端的人，越对权柄有偏执的热爱，这点本无可厚非。但一次权力的变更，会拖多少无辜的人下水，又有多少门户家破人亡，这些苦难，登上皇帝宝座的人知道吗？在乎吗？
如约的父亲，本来是太子詹事，掌管着东宫事务，协助三师辅佐太子。如果太子能够顺利登基，那么父亲的政途必会更上一层，作为家中的长女，她的人生也将一帆风顺。像京城所有贵女一样，除了家长里短的困扰，没有任何伤筋动骨的风险。
但偏偏老天作弄，一朝天子一朝臣的道理，血淋淋地让她体会到了。太子身边的人，几乎一夕之间被屠戮殆尽，她的家人们，也被一把火烧了个干干净净。
至于她为什么逃脱，可能是天意吧，头天去大圣安寺进香，莫名避开了锦衣卫的抄家屠杀。第二天回到金鱼胡同，才发现那座她生活了十二年的宅子，已经化成了灰烬。一具具被烧焦的尸体从废墟里抬出来，她辨认不出哪个是她的母亲，哪个是她的兄弟姐妹。
无数人在惋惜，却没有人敢多说一句。皇城里头变天了，太子做不成皇上了，太子詹事哪里还能活命。有人小声议论着，锦衣卫是头天夜里来的，子时前后听见胡同里传出哭喊声，逃出去的人也被抓回来杀了，所以那些烧毁的尸首，才都躺得齐齐整整。
她听着，只觉心被撕扯得血肉模糊，宁愿跟着全家一块儿死，也不愿意一个人苟活在世上了。活着对她来说，实在是莫大的残忍和折磨，她要把自己揉烂了重组多少回，才能支撑起沉重的身体，重新在世间行走啊。
现在回头想，好在那天有人拉了她一把，她没有失态跑进废墟里，否则这会儿也已成了刀下亡魂，还怎么图谋为家人报仇。她知道，锦衣卫早晚会发现错漏，早晚还会暗中猎杀她，她当时能做的就是离开京城，找个地方暂且藏身。于是她辗转逃亡，先去了开封，后去了金陵。金陵是南苑王驻地，算得富甲一方，在那里她能找到生计，三年间靠着写字绣花，尚可以周全温饱。
可是三年了，她不能忘记仇恨，料想新帝坐稳了宝座，那些朝廷鹰犬也该放松警惕，不会再执着于追寻她的踪迹了。她得想个办法回来，恰好常买她绣活儿的主顾里，有个独自一人被舍弃在江南的姑娘，因母亲生她难产而亡，自己又染了黄疸，祖母断言她刑克父母，让人把她送回了她母亲几近荒废的老宅。
如今朝廷要采选，他爹舍不得续弦夫人所生的女儿，就想到了她，一封书信招她回去。如约便去央求她，自己愿意给她做婢女，求她带她回京。姑娘是个善性人儿，也不问她为什么，就点头答应了。
可惜好人不长寿，她们走的是水路，运粮的漕船船帮很矮，姑娘在会通河上失足落水，等捞上来的时候，人已经没了。从小伺候她的乌嬷嬷嚎啕大哭，既是自责，又害怕回去不能交代。自家儿女的身契都在家主手里攥着，要是问罪，不知又要被变卖到哪里。
如约替她安葬了姑娘，小心翼翼给乌嬷嬷出了个主意，“反正魏家就想送个女儿进宫，我一个人无依无靠，无所牵挂，在哪儿都一样。嬷嬷要是答应，我就替了魏姑娘，这样嬷嬷回去就能交差了，也不枉我们交好一场。”
乌嬷嬷傻了眼，心慌意乱摆手，“那哪儿成啊，不是害了姑娘一辈子吗。”
她说不碍的，“只要京里的魏家人没见过她就行。我不去沾魏家的光，单替魏姑娘进宫，也算给我自己谋了条生路。”
乌嬷嬷思忖再三，终究顾忌儿女前程，最后答应了。
所以她现在是魏如约，没有为全家报仇之前，叫不回自己的名字了。
转头看看杨稳，他倒是行不改名，坐不改姓，但付出的代价十分惨痛。他是太子洗马杨自如的儿子，他父亲被杀后，杨家的男丁砍头的砍头，充军的充军。因他当时只有十一岁，又颇有才气，被送进黄化门净了身，充入掖庭局做了太监。
他和如约是一样的，心里的恨无法磨灭，但他沉得住气，五年间慢慢从掖庭局，爬进了司礼监。时间过去得久了，他又是个审时度势的人，从来勤勤勉勉不惹事。如此淹没在太监堆儿里的听差碎催，连司礼监的掌印，都要忘了他的来历了。
可气的是那个邓荣，爱翻小帐，爱钻空子。他没有为难杨稳，因为杨稳的身世不是秘密，他盯上的是如约。邓荣身子残缺了，但他贼心不死，不知从哪里打听到了消息，冬至那天挨进值房里，靠在窗边打趣：“姑娘不是魏家人吧？”
如约当时心下一跳，却要强装镇定，抬眼笑道：“邓爷说什么呢，我当然是魏家人。”
狗头灯心急得很，涎着脸“嗐”了声，“进来做宫女子，多受委屈！我瞧姑娘模样俏，天天做针线，手上都冻出冻疮来了，可怜见儿的……”说着就要来抓她的手，“快让我瞧瞧，我那儿有上好的獾子油，回头给姑娘送一瓶。”
如约闪躲得快，忙把手背到了身后。心里虽气恼，却不能得罪他，还得好言敷衍：“谢谢邓爷心疼我。可您先前的话，让我惶恐，怎么能说我不是魏家人呢。这可是欺君的大罪，恕我不敢领受。”
邓荣笑得更欢实了，“不瞒姑娘，我留意姑娘有些日子了，出去办事的时候特见了魏家人。那家子眉眼形容儿，和姑娘全不是一回事。听说把姑娘放在江南养到十五岁……江南的水米是养人，肉皮儿细嫩就罢了，眉眼还能变化？”
她听出来了，邓荣眼下怀疑的是魏家找人顶替，还没想得更深。但这人是属狗的，咬住了就不会松口，倘或深挖下去，就不一定瞒得住了。到时候被他拿捏要挟还是小事，万一抖露出来，一切努力就全白费了。好容易走到今天，毁在他手上，实在让人不甘心。
她定了定神，又接着打探，“这事儿，邓爷和别人说起过吗？”
邓荣赌咒发誓说没有，“咱家稀罕你，要是宣扬出去，岂不是害了你，这事儿我能干吗！”
如约遂说了几句软话，先安抚住他，回头找到杨稳商议，杨稳当机立断，“明儿午后，把他约到水井房来。”
她不由望了他一眼，他低垂着眉眼，人因清瘦，隐约有几分不流世俗的气韵。
她知道他的打算，邓荣这种人不能留。再问需要自己做些什么，杨稳淡淡道：“约定了他，后面的事就不用你操心了。”
杨稳的性情就如他的名字，四平八稳，万无一失。司礼监值房里，有太多的机会能下药，等到午时之后药效正发作，届时塞进井里神不知鬼不觉，尸首上也不会留下任何打斗的痕迹。
所以第二天夜里发现水井房死了人，没什么可意外，如约听了这个消息，把心放回了肚子里。人为求自保，实在顾不得那许多，只是庆幸长夜之中还有人与她并肩而行。因为彼此有共同的目标，即便是耗费上十年、二十年，也在所不惜。
好在老天爷垂怜，没有当真让她花上一二十年。邓荣的死，竟让他们得到一个好契机，能名正言顺地走进紫禁城去。有了名头，一切就好办了，正如张掌司说的，树挪死人挪活，离皇帝越近，报仇的机会就越大。反正这世上已经没有任何值得她牵挂的了，她知道刺杀皇帝的机会很渺茫，但她想试一试。
人活于世，总得有点奔头吧！
板车在夹道里缓行，车轱辘吱扭作响，伴着几近落下的日头，让她想起前几年在江南，偶有一次去乡间采香椿，见到农户乘着夕阳，赶着牛车，走过田埂的景象。只是如今天太冷，连老爷儿都罩上了一层霜似的。
杨稳没忘了叮嘱她，“这是头一回进大内，万事小心，不要慌张。反正来日方长，将来的针线活儿都由咱们押送，不止这一回。”
如约点了点头，往前看，前面就是玄武门了，皇城根儿下的门劵子幽深，看不见底。巨大的白纱灯下站了两列禁军，个个压着刀，板着脸，神情仿佛被冻住了，透出一股森冷之气。
凝凝神，她微低下头，跟着杨稳到了门前。守门的禁军要看牌子，杨稳掏出牙牌送上去，那禁军的班领又仔细打量了如约两眼，方才示意底下人放行。
穿过玄武门，就到了一处与皇城格格不入的地方，左右两侧廊庑繁华热闹，有个特别的名字，叫“廊下家”。
所谓的廊下家，原本只是最普通的太监直房，但先帝时期准许太监做些小营生，住在这里的太监们就在房前屋后种上了枣树。甜枣儿酿酒，取名“廊下内酒”，但凡沾上个“内”字儿，身价就不一样了，贫困的宦官们可以靠卖酒，赚得一点小钱。
但也因如此，廊下家逐渐经营成了紫禁城内唯一有烟火气的地方。后来太监们又另辟蹊径，仿着外头的做法，弄出了个买卖街，太监宫女扮商户酒妇，售卖各色琳琅物件。譬如古玩、小吃、旧衣裳等，当然也不乏斗鸡逐犬的消遣，以此来招揽宫中的贵人主子们。说不定运气好，万岁爷还愿意来逛逛，那可是大主顾，开张吃三年，说的就是这种情况。
如约以前听说过廊下家，但从来没有亲眼得见，今天路过这里，恍如闯进了市井，实在让人大开眼界。
针工局的板车没有再往前，原地停了好一会儿，才等到内造处的掌事太监。只见他潇洒地一打帘，从一间茶馆里钻了出来。想是扰了他的雅兴吧，不怎么高兴的样子，一面剔着牙花儿，一面抱怨：“怎么这么晚才进来？眼看都要下钥了。”
杨稳向他呵腰，“请高师父恕罪，实在没法子，针工局紧赶慢赶，才赶出这批货。宫里催得急，不敢耽搁，所以加紧让人装了车，免得年三十匆忙。”