眼看中年人失去理智，吩咐仆从下马来抓人。薛满正要喊出暗处的罗夙等人，却见绿飘从袖中取出一枚竹哨，响亮地吹了一声。
须臾的工夫，视线内便出现樊数铭等人的身影。风驰电掣间，樊数铭已赶到面前，朝不怀好意的两名仆从重重甩鞭，“谁敢动姐姐一下，别怪我不留情
面！”
仆从忌惮退后，望向马上的中年男子。
“逆子！”中年男子怒骂：“你身为樊家的继承人，失心疯了要认个贱人当姐姐！”
“姐姐若是贱人，我便是小贱人。”樊数铭如斗牛一般，红着眼，梗着脖子道：“我们身体里都流着父亲的血，父亲也没高贵到哪里去！”
中年男子大吼：“樊数铭！你是铁了心要为这贱人跟我作对！”
樊数铭一字一顿道：“不，我所做一切不是为了反抗，而为赎罪。”
中年男子气到极点，不怒反笑，“好好好，我与你娘好吃好喝地供着你，反倒养出个吃里爬外的白眼狼。今日我便打死你与这个贱人，送你们到地下做一对情深义重的好姐弟！”
身后马蹄声踏近，有男声道：“我从求香畔花三千两包了绿飘五日，这位老爷对她喊打喊杀，是否要先征求我的意见？”
中年男子侧首，见到一张——不，两张难惹的脸。虽非凶神恶煞，但通体矜贵，一看便知是富人子弟。
他心内迟疑，又见四周多出好些青年护卫，气势汹汹，正朝他们逐步逼近。
中年男子顿感不妙，迅速做出决断，“哼！今日我便放你们一马。逆子，你若想返回樊家，必须跟这贱人一刀两断！否则我便从族中过继一子，你休想得到半点家产！”
他放完狠话便带着仆从离开，留下樊数铭呆愣在原地，一脸将哭不哭。
这便是他和姐姐的父亲，能无视姐姐的困难，也能割舍多年的父子之情。
他恍恍惚惚，几乎站立不稳，即将栽倒时，绿飘扶住他的手臂，泣不成声地道：“都是我不好，铭弟，都是我不好。”
樊数铭再忍不住情绪，号啕大哭，“不，姐姐没有错，我也没有错。有错的是他们，他们枉为父母，枉活一世。”
裴长旭、许清桉早已走近薛满，确认她安然无恙后，裴长旭看向抱头痛哭的男女，“两位，能否向我们解释下来龙去脉？”
姐弟俩擦干眼泪，向他们吐露了一件难以启齿的陈年旧事。
绿飘本名樊忆梦，乃是樊数铭的父亲——樊先扬与原配的嫡女。十八年前，绿飘的母亲被抓到与男子私通，被樊家秘密浸了猪笼。绿飘身为其女，在樊家的待遇一落千丈，只由一名老妈子抚养。半年后，樊先杨娶了新妻子，很快诞下一子数铭，待绿飘彻底不闻不问。
老妈子因病去世后，绿飘在府中艰难度日，吃不饱，穿不暖，连最低等的下人都能欺侮她。樊老夫人于心不忍，将她带在身边照料，却被樊先杨的新夫人视为眼中钉。最终趁着老妇人疏忽时，设计樊先杨的堂弟半夜溜进绿飘的房间。
绿飘的这位堂叔年近三十，却对小绿飘念念不忘，本想趁机占便宜，却被巡夜的婢女察觉，将此事宣之于众。这卑鄙的畜生不敢承认罪行，反倒将错都推给绿飘，声称是绿飘故意引诱，意图以此败坏樊家名声，报复樊先杨的杀母之仇。
即便樊老太太为绿飘做证清白，但在新夫人与畜生堂叔的极力污蔑下，樊先杨彻底厌弃绿飘。他对外宣称绿飘病重身亡，对内，命新夫人将绿飘发卖，卖得越远越好。
那新夫人却贪财短视，见绿飘皮相好，便主动找上求香畔，将绿飘卖了个高价。
绿飘进求香畔后，一度想寻死，但求生的本能促使她咬牙坚持。学习技能，苦练曲艺，最终成为只卖艺不卖身的清倌。
那樊数铭又是怎么回事？
说来好笑，樊先杨阴狠无情，新樊夫人口蜜腹剑，两棵歹笋却生出樊数铭这棵好竹。他自小顽皮却不顽劣，聪明却不狡诈，深得樊家人的宠爱。
绿飘“死”时，樊数铭还小，对这位姐姐并无深刻记忆，更不提感情深厚。他隐约听闻过娘亲前的这位夫人和病死的姐姐，两位都是不甘寂寞的女子，因而下场凄惨是罪有应得。
直到他十五岁时，无意间偷听到娘亲和心腹婢女的对话。原来她早在嫁入樊家前，便和他的爹樊先杨有染。樊先杨对原配夫人早已厌弃，想休妻又没有借口，于是两人合谋，设计了原配私通之事，光明正大地娶新妻进门。
这还不算完，他娘蛇蝎心肠，厌恶原配夫人留下的姐姐，暗中用银两指使那名堂叔，对年近九岁的姐姐下毒手。好在姐姐未遭毒手，却也没好到哪去，竟被父亲赶出樊家，被娘亲卖进了青楼！
樊数铭隔门听到，向来疼爱他的娘亲像被邪祟俯身，尖酸刻薄地道：“想她从前在樊家过得是什么日子，连新年都只能穿破衣。如今虽在青楼，但当上花魁，衣食无忧，应当要感谢我才是。”
乍闻此秘密，樊数铭难以置信，但多方打探后，他确定了此事的真实性，对亲爹和亲娘深恶痛绝！
他恨爹娘的狠毒，更对姐姐羞愧难当。于是循着线索找到绿飘，用尽一切办法想赎罪。
初时，绿飘对这位锦衣玉食，满脸天真的弟弟闭门不见。但一晃两年，樊数铭锲而不舍，费心费力地想要救她出火海，她便真心实意认了这个弟弟。
后来，樊先杨和新夫人得知他们的来往，断樊数铭的银钱，关他紧闭思过，用尽各种法子阻挠姐弟的交往，却都徒劳无功。
直至今日，樊先杨又找上门，用樊家家产来逼迫樊数铭回头，樊数铭仍坚定不移。
“从我得知事实的那天起，便不再将他们当作我的父母。”樊数铭咬牙道：“我的亲人只有祖母和姐姐，再无旁人。”
绿飘潸然泪下，瘦弱的肩膀不住耸动，“数铭，为了我，不值得……你回去吧，我不会怪你，会一辈子都记得你的好。”
“我死都不会回去！”樊数铭把头一撇，“不行我也卖身进求香畔，往后日夜伴在姐姐身旁！”
薛满揉揉额穴，听了这么多秘闻，脑子有些疲累，“所以说，你们两个是亲姐弟。”
绿飘含泪点头，“是，铭弟比我小三岁。”
许清桉道：“铭弟是个好孩子。”
裴长旭附和：“两位皆是出淤泥而不染，实令何某钦佩。”
绿飘泪盈于睫，小心翼翼地凝视着他，“何公子不觉得……不觉得绿飘卑贱吗？”
裴长旭道：“绿飘姑娘切莫妄自菲薄，你入青楼乃情非得已。多年来练习技艺，独清独醒，不比任何人卑贱。”
绿飘看出他此番话真心实意，短暂的五味杂陈后泣不成声。
樊数铭又冲上去抱住裴长旭，一把鼻涕一把泪地道：“何大哥，你是淑人君子，襟怀坦荡，仁爱无涯。横竖你家中无妻，又与我姐姐投缘，求你替我姐姐赎身吧！往后我愿为你做牛做马，赴汤蹈火也不所惜！”
“铭弟真可怜。”许清桉叹息，“大哥，不如你就允了吧。”
裴长旭：“……”
他看向薛满，后者睁着一双明眸，幸灾乐祸地翘起嘴角，“就是就是，大少爷，绿飘姑娘身世坎坷，最需要你这等善人来救赎。”
他面色无波，唯有舌尖泛起阵阵苦涩，苦得他透骨酸心。
他的阿满，似乎真的不在乎他了。
*
撇开某些情绪，事情的发展正合裴长旭的预期。他们接近樊数铭与绿飘本为打探消息，如今误打误撞得知两姐弟的秘密，称得上是天赐良机。
顺水推舟是获得他们信任的最优选择。
裴长旭敛去酸涩，笑道：“我们与铭弟一见如故，相谈甚欢，今日又得知你们两姐弟的故事，万没有袖手旁观的道理。”
樊数铭眼睛一亮，“何大哥，你的意思是肯帮我姐姐赎身？”
裴长旭颔首，“此事需从长计议。”
“对对对，赎身不是小事，当然要从长计议！”樊数激动不已，转身握住绿飘的手，“姐姐！你听到了吗！何大哥答应了！他答应帮你赎身了！”
绿飘才经历被亲生父亲辱骂的悲屈，乍然听闻这天大的好消息，顿时恍恍惚惚，喜极而泣。
她等到了，她终于等到了除铭弟外，肯救她出火海的人！
几人重新围着炉子坐下，薛满将焦黑且变冷的一盘食物推到许清桉面前，许清桉一声不吭，拿起筷子往嘴里送。
“好吃吗？”薛满故意问。
“焦了。”许清桉往炉子里添炭火，“我重新烤些给你吃。”
她习惯性地念叨：“好，我喜欢吃嫩些的炙肉，少爷，你千万别烤老了。”
说完不知想到何事，脸颊一热，似怒非怒地瞪了他一眼。坏家伙，上次在有璟阁烤肉时可没干什么好事！
许清桉泰然自若地受了这一眼，“好，我知晓了，你坐远些，别被烟迷了眼。”
薛满正要挪动凳子，便见眼前伸来一只手，端走那盘焦黑的烤肉。
裴长旭道：“我饿了，先垫垫肚子。”
薛满立马望向绿飘，绿飘心有灵犀，送上自己烤的那盘食物，“何公子，若您不介意，便用我烤的这盘子吧。”
薛满跟着道：“大少爷，绿飘姑娘烤得好，你吃她那盘子去。”
裴长旭客气地回绝：“不用，我吃这盘便行。”
薛满道：“都烤焦了，又苦又涩。”
裴长旭道：“我偏生爱吃苦涩的东西。”
薛满：“……”
绿飘察觉异样，暗暗打量何家兄弟与这位名叫阿满的婢女。之前只觉得他们待她不似奴仆般呼来喝去，而今再看，又有了新的感触。
他们待她宠溺又纵容，分明像待娇惯的意中人般……
“绿飘姑娘。”薛满不想搭理裴长旭的抽风，打断绿飘的出神，言归正传道：“具体帮你赎身，需要哪些条件呢？”
樊数铭抢答：“按求香畔的规矩，替花魁赎身需要先缴纳一万两黄金，再得每年往楼里注资万两白银。贵是贵了些，但你们放心，往后我会努力挣银子，挣多少都交给你们，尽量补上这笔钱财！”
说完神色忐忑，生怕何家兄弟觉得条件太过苛刻，翻脸改变主意。
裴长旭沉吟道：“寻常青楼，只需要支付一笔银子便能替人赎身，为何到了求香畔，还须得年年往里头搭一万两白银？”
绿飘长叹一声，“求香畔声名远扬，日入斗金，靠的便是高超的调教及竭泽而渔的手段。但凡进了楼的姑娘，能如愿离开者寥寥无几，多数都是缚而老死。”
“按你所说，即便离开也要每年交一万两白银，那根本算不得真正离开。”许清桉问：“天大地大，难道不能交完赎身的黄金，便带人远离兰塬，逃脱求香畔的控制？”
“有人这么干过。”绿飘敛眸，顿道：“我们都以为她自由了，然而半年后，她便被抓回来，当着我们的面……被数不清的老鼠活活咬死。”
“那她的情郎呢？也死了吗？”
“不，他非但没有死，还由楚娘子新介绍了一位姑娘，重新成为求香畔的客人。”
薛满道：“好一招杀人诛心，这番杀鸡儆猴，料想你们不敢再有多余的心思。”
绿飘泫然欲泣，“我在求香畔待了十一年，见过太多浓情蜜意到喜新厌旧。是以，我时刻告诫自己，切莫将希望寄托在他人身上。可后来铭弟找到了我，又带我认识了你们……这世上总归有真情，不枉我们活一遭，不是吗？”
“是！”樊数铭大声应道：“姐姐，你这么想就对了，等你离开求香畔，往后会有许许多多的美好！”
“没错，从现在开始，你不该再哭，而该笑。”薛满朝她递出一块帕子，等她擦干眼泪后道：“我有个疑问，求香畔只是一座青楼，为何能神通广大至此？我看方才那老头……就是你们的父亲，似乎十分忌惮求香畔的势力？”
许清桉适时惊讶，“我没记错的话，铭弟的家族在墨城也是大户人家，竟也会怕一座小小的青楼？”
樊数铭认真道：“二哥，求香畔可不是普通的青楼。”
绿飘跟着道：“铭弟说得没错，求香畔的客人非富即贵，出手阔绰。譬如你们前几日见到的傅老爷，他家中世代经营瓷器生意，这几年也往宫里送过御用的物件，听说贵人们用着喜欢，来年还要再送。”
“皇商？”裴长旭挑眉，“按理说，皇商在民间也算有头有脸的人物，但他即便被你所伤，同样不敢在求香畔造次。”
“不仅是皇商，便是官场人也同样如此。”绿飘轻轻摇头，“求香畔名气之大，引客无数，闹事者大有人在。但楚娘子神通广大，每回都能整顿乾坤，叫那些人再不敢来惹事。”
许清桉将烤好的肉放到盘中递给薛满，忙里偷闲地问：“这楚娘子是什么来路？”
“说起来，楚娘子只是求香畔的一个管事，而且还是外楼的管事。”绿飘道：“我只知晓她是个寡妇，今年二十有八，具体什么来路却不清楚。”
裴长旭等人听到了一个新奇的关键字：外楼。