“唐夫人莫急，等少爷忙完事，我们便找机会去拜访您。”薛满笑眯眯地道：“届时您可别装作不认识我们。”
唐夫人道：“哪里的话，你们肯来，我定奉为上宾。”
她拉着薛满走到旁边，从腕间褪下一枚温润的羊脂玉镯，作势要替她戴上。
薛满竖手一挡，“唐夫人，您这是做什么？”
“我一直想要个闺女，奈何身体不争气，用尽方法亦不能如愿。”唐夫人有感而发，“而今与你一见如故，料想是上天怜悯我，特意赐来的缘分。这枚镯子是我从娘家带来的物件，虽不值几个钱，但是我的一片心意，请你务必收下它。”
“夫人是好夫人，玉亦是好玉。”薛满道：“我领了夫人的好意，却不能收夫人的玉。别看我是个婢女，也知无功不受禄的道理，何况您一路上待我倍加关照，我已然受了许多好处。”
无论怎么劝说，薛满都不肯收下玉镯，唐夫人只好作罢：“那你答应我，离开衡州前一定要来找我。”
薛满爽快答应：“行。”
那头唐志杰在跟许清桉道别，薛满见状，压低声音道：“夫人，我有句话想对您说。”
“你说。”
相处几日，薛满见唐志杰对唐夫人总是冷漠，忍不住道：“玉不琢不成器，子不教没规矩。即便您心疼他体弱，该管教的时候也不该手软。”
唐夫人攥镯子的手一紧，“阿满姑娘，你误会了，志杰是个好孩子——”
“母亲。”唐志杰冷声打断：“我们该走了。”
他登上马车，离开之际，掀帘望向薛满，“阿满姑娘。”
“诶？”
“后会有期。”
薛满警惕回视：怎么着？他是听见了自己对唐夫人吹耳旁风，正话反说，警告她不许再出现吗？
等唐家的马车跑远，俊生挠着头问：“姐姐，您真打算去拜访唐家？”
薛满道：“我一个婢女，人微言轻，说话算不得数。当然要看少爷的意思，少爷想去便去，少爷不想去便不去咯。”
俊生心想：您和唐夫人笑谈自如时可不像婢女，活脱脱是女主人的风范好吗！
他转向主子，“公子，您的意思呢？”
许清桉却问：“今晚宿在何处？”
“宿、宿在东来顺！”俊生一拍脑门，哎哟喂，差点忘了，公子来衡州是奉皇命办正事的。“庞掌柜已经在东来顺打点好了，咱们过去报名字就成。”
不多时后，三人来到东来顺客栈。它坐落在城中央繁华地段，高阶阔门，古香古色，伙计笑脸相迎，殷勤至极。
“几位是吃饭还是住店？”
“住店。”
“可有事先预定？”
“有，姓庞，订了两间上房。”
“原来是庞老板的客人，我等候你们许久了，请跟我往里来。”
客栈内宽敞明亮，陈设精巧，薛满边走边问：“你们这住一晚要多少银子？”
伙计笑道：“回姑娘的话，普通厢房是五两银子一晚，您几位订得是顶好的上等房，需十三两银子一晚。”
俊生咋舌：“庞掌柜行事大气，能挑贵的绝不选便宜的。”
“这么贵，幸亏不用公子出钱。”薛满捂紧荷包，吝啬道：“换成是我，最多定十三文钱一晚的小客栈。”
俊生笑道：“出门在外，勤俭总没有错。”
待办理好入住，薛满畅快地洗了个热水澡，换了条颜色鲜亮的裙子，神清气爽地准备下楼。
客堂里，许清桉和俊生正在喝茶，头顶突然传来一声叫唤。
“少爷，俊生！”
两人循声抬头，见一抹新绿趴在二楼栏杆上，笑吟吟地低望过来。
俊生立马起身唠叨：“阿满姐姐，您注意安全，万一栏杆不牢靠呢？”
薛满不以为然，曲指敲敲栏杆，“这可是上等实木，没那么容易断裂。”
“没那么容易不代表没可能，我的好姐姐哟，您快下来吧。”
“可我觉得居高临下的滋味不错，想再趴会呢。”
“您要登高，等改日回到京城，叫公子带您爬雁昙山就是。”俊生道：“雁昙山的风景比这客栈要好上几千几万倍。”
薛满本想继续逗他，却听许清桉道：“阿满，闹够了便下来。”
好吧。
她施施然下楼，坐到他们对面，空气中弥散开清新香气。
俊生抬手轻嗅袖子，嗯，除了皂角味还是皂角味，不好闻。
薛满没注意他的小动作，问道：“我饿了，咱们中午吃什么？”
俊生道：“我打听过了，东来顺隔壁另有同名酒楼，听说厨师的祖上在宫里伺候过，厨艺十分了得。”
想也知道，此类酒楼的花费不会便宜。薛满刚想拒绝，俊生便报起菜名，“他家的招牌菜有杏仁佛手、八宝珍鸭、绣球干贝、糖醋荷藕，以及蝴蝶虾卷、姜汁鱼片……”
薛满顿时口中生津，眼巴巴地盯着许清桉，“少爷，您想去吗？”
许清桉斟茶撇沫，不紧不慢地道：“口腹之欲，何穷之有？我俸禄微薄，当以节俭为先。”
“哦……”
见薛满耷拉下肩膀，他话锋一转道：“然偶尔随心也无妨。”
“少爷说得对。”薛满喜笑颜开，“那中午便去东来顺酒楼！”
“嗯。”
“但是吧，我明早还得去菜场买猪肺，手里的银两所剩无几。”
“……”
“待会结账得由你来。”
“……”
*
正值饭点，东来顺酒楼里宾客如云，厅中觥筹交错。
俊生要了个临窗位置，往外能看繁华街景，对内可听悠扬小曲。
薛满翻开菜谱，略看几眼便流利地点了一大桌菜。等候的功夫，她难耐兴奋地问：“少爷，咱们什么时候去办正事？”
许清桉有一瞬滞缓，“不急。”
他此次受皇命南下四大直隶州，主要任务是深入当地，监察官员品行，照刷文书案卷并巡视粮仓库房。但凡查出异样，便可直接向圣上汇报，权力不可小觑。
撇开晏州生出小波折，许清桉一路平安无事。换做旁人兴许会觉得幸运，他却恰恰相反。他费尽心思争取到了南巡的机会，为的是积功兴业，早日留名青霄碑。若无功而返，岂非白白浪费这小一年的时间？
七品小官，想脱颖而出何其艰难，再有祖父的赫赫军功在先，更衬得他天壤悬隔，有心无力。
他微垂长睫，掩去眸中厌色。究竟要变得何等优秀，他才能名满天下，如愿见到母亲？又或者他最终会被磨灭意志，余生被束缚在恒安侯府，成为一件传宗接代的器皿。
“少爷。”薛满的声音跃在耳畔，“你的那名书吏几时能到衡州？”
许清桉道：“他已在晏州跟路校尉会合，处理完余下事务，下月初估计能到衡州。”
薛满掐指一算，今日是六月初十，离他到还早着呢。她眼珠子转了转，心里冒出个主意，“唉，你腿伤未好全，又没人协助你处理事务，未免也太辛苦了。”
俊生道：“阿满姐姐，您别小看了公子，别说两个人的活，便是三个人、五个人的活公子也能游刃有余。”
薛满偷瞪了他一眼，话没说对，重来！
俊生极有眼色，语调轻扬便绕了回来，“但~是呢，公子如今还算半个病人，的确不该过于操劳。”
“没错。”薛满煞有其事地点头，“少爷，我认为你需要个帮手，一个机智聪颖，计行言听的帮手。”
她挺直身板，面带微笑，一副任君差遣的模样。
许清桉视而不见，甚至道：“言之有理，那明日你买完猪肺，顺道去趟唐夫人的府邸。请她帮我寻一位靠谱的帮手，最好是私塾里的先生，既识字又会算数的。”
薛满倏地起身，双手撑在桌上，“你身边便有合适的人选，何苦舍近求远？”
“有吗？”许清桉慢吞吞地左顾……右盼……再左顾……再右盼……
“许清桉！”薛满气呼呼地道：“别装了，你明明懂我的意思，我识字也会算数，是帮你办事的不二人选！”
许清桉总算拿正眼看她，“你？”
“对，我，阿满，你最忠心耿耿，言听计从的好婢女！”
“言听计从？”许清桉道：“我记得某人只做得到尽量听话。”
“特殊情况，我也可以言听计从。”
“既如此，我得先试验你听话到哪种程度。”
“你试，你马上便试。”
“好，我要你从今往后，再也不许炖猪、肺、汤。”
“……”
好嘛，不炖便不炖，补汤的花样那么多，大不了她另找一种！
第28章
一桌满当当的菜肴上齐,堪称是琳琅满目，色香味俱全。
薛满提起筷子，捻了些菜到碗中,细嚼慢咽地品了品，眼中流露失望之色。
她小声道：“什么厨师的祖上在宫中待过,骗人的吧。”
俊生正坐在她身侧，闻言道：“是不好吃吗？我也来尝尝。”
他学着薛满的模样,一一尝过菜色,越吃越满足，“阿满姐姐，不至于吧，我觉得每样都很好吃啊。”
薛满轻哼,“这鸡汁豆腐讲究鸡汤醇香,豆腐鲜嫩，油而不腻。但他做得腥气四溢,显然是厨艺未到火候。再有这鱼羊鲜，菜如其名，求得只一个‘鲜’字,可它鲜中带苦,又透着股羊膻味，入口简直一言难尽。还有这蝴蝶虾卷，外皮不酥虾肉不嫩,定是搁置超过半个时辰……”