沈希仪没料到华瑶的城府如此之深。短短几句话之间，华瑶便能把真相推断出来。在这一场交锋中，沈希仪反倒落了下风。
沈希仪不敢再有任何僭越之言。她沉默地跪坐着，谨守着为人臣子的本分，只等华瑶一声令下，她便不得不服从。
窗帘在风中飘荡着，疏疏落落的光影投在白墙上，翻来覆去地晃动了几次。华瑶终于开口道：“彭台县的银库里还有多少钱？”
沈希仪猛地抬起头：“殿下！”
华瑶冷声道：“我的士兵在彭台县出生入死，阵亡七百人，重伤四百人，还有一千多人伤势未愈，他们的战功都被你亲笔抹杀了，我要如何向他们交待？粮饷的缺额又由谁来填补？沈希仪，你不能只说好话，却不做实事。我对你向来宽厚，别再让我失望了。”
每一个字都像是一支利箭，直直地钉在沈希仪的心上。
这一时之间，沈希仪也分辨不清，所谓的“仁心仁术”究竟是不是华瑶的面具？华瑶借平叛之名，行造反之实，劫不义之财，杀不忠之辈。她会一步一步地走到高处，直至登上帝王之位。
沈希仪稍稍定了定神，方才回答道：“早在去年春天，便有一群盗匪流窜于秦州北部。各地的卫所相互推诿，那一场祸乱就从秦州北部蔓延到了西部。去年秋天，秦州瘟疫横行、尸首遍地，盗匪自命为‘秦州义军’，召集了数十万流民，洗劫了秦州北境的诸多城镇……”
华瑶似乎早有预料：“你是不是想说，从那时候起，秦州官府就开始筹集军饷了？”
沈希仪垂下头去：“是，彭台县也捐了一万四千两白银。”
华瑶瞥了一眼金玉遐。
金玉遐立即会意，温声说道：“秦州乃是中原的富裕之地，每年的税银至少有一千三百万两。彭台县又是秦州的交通要塞，往来的商客数以千计，彭台县每年至少有五万两白银入库。沈知县，您在彭台县为官多年，不可能算不明白这一笔账。”
为了方便和沈希仪说话，金玉遐一掀袍摆，跪坐在沈希仪的身侧。他的言谈举止总是斯斯文文，没有丝毫的胁迫之意。他仅仅是在阐述事实：“从去年秋天开始，秦州各城也设立了厘金，常言道，‘钱漕有积欠，厘金有中饱’，厘金的利润之高，钱漕远不能及。殿下，以微臣之浅见，区区一万四千两白银，绝不可能耗尽彭台县的库存。”
华瑶点了点头：“彭台县位于秦州、虞州的接壤之地，芝江、东江的交汇之处，这么好的一个位置，田税、商税、渔税、茶税都没少收吧。”
“殿下！”沈希仪的脸色渐渐变得苍白，“纵然彭台县的库房里还有银子，这些银子也是一宗公款，应当取之于民、用之于民！我已从库房中支取了数万两白银，用以筹备枪炮弹药、安顿平民百姓……”
华瑶站了起来，锦纱裙摆拂过地板，轻烟似的缥缥缈缈，好像并不存在于人世间一般。她的姿态高高在上：“若不是我率兵平叛，彭台县早已被叛军洗劫一空，你去哪里筹备枪炮、安顿百姓？”
金玉遐附和道：“沈知县有所不知，这半个月以来，军队的开销超过了四万两白银。每个士兵的月俸是一枚银元，将领的月俸至少三枚银元，还有枪火、粮草、车马、各类药材……这一笔又一笔的款项，可真难筹，公主原本是想奏闻朝廷，添拨军饷，奈何沈知县已经呈上了报捷的奏章、抹杀了公主的战功、断绝了将士的命脉。沈知县，到了此时，你又怎能一毛不拔？”
说来奇怪，金玉遐仿佛忘记了表姐惨死之事。他又像从前一样能说会道：“叛军攻占了秦州的北境和西境，还有许多个城镇，正等着官兵去营救。彭台人也是秦州人，秦州人也是你的子民，沈知县，请你三思。”
沈希仪目不转睛地盯着华瑶的影子。
直到此时，沈希仪才察觉华瑶的真正意图。华瑶想要搜刮彭台县的库积银两，无论沈希仪答不答应，这彭台县的钱粮都会落入华瑶的手里。
事已至此，多说无益，沈希仪平静道：“古语有云，‘竭泽而渔，则明年无鱼；焚林而田，则明年无兽’，凡事总要留有三分余地，才是长久之计。微臣斗胆，恳请公主殿下三思。”
华瑶比她更平静：“你去外面打听打听，我在雍城的那几个月，可是把雍城治理得井井有条。沈希仪，你必须明白一个道理，深谋远虑是一件好事，疑神疑鬼就是一件坏事。”
沈希仪默不作声。她觉得自己的心乱如麻。
华瑶朝她伸出一只手：“你应该把库房的钥匙交给我。”
沈希仪仍有千般不肯，万般不甘。她为官数年，游走于朝局之外，周旋于党派之间，费尽千辛万苦，终于攒下了价值十多万银两的库存，如今却要全部交给华瑶，任凭华瑶消耗殆尽，她如何忍得下这口气？她宁愿为华瑶去死，也不愿看到彭台县一贫如洗。
沈希仪纹丝不动，好似一具无知无觉的石像。
华瑶佯装恼怒：“好，敬酒不吃吃罚酒，别怪我没给你机会。冒犯皇族是死罪，你知法犯法，罪加一等。与其留在世上煎熬，饱受刑罚之苦，倒不如一死了之，早点投胎去吧。”
沈希仪伏地叩首，仿佛认命一般。她从唇齿间吐出几个苦涩的字眼：“要杀要剐，悉听尊便。”
华瑶端起茶几上的一碗黑色汤药，亲手递到沈希仪的眼前，命令她一口气喝完。她反问道：“是毒药吗？”
华瑶不自觉地流露出恶劣的本性：“我本想与你同心协力，共创太平盛世，奈何你冥顽不灵，耗光了我的耐心。这一碗断肠绝命汤，就是我事先为你准备的毒药。你喝下去之后，不会立刻发作，等到今晚亥时，你的死期就定了。”
地板上撒满了铜钱大小的光斑，沈希仪恍然察觉今日的午时已过了。她还没来得及用午膳，当然她也没有任何食欲。
在华瑶的注视之下，沈希仪打了个寒颤，失尽血色的嘴唇隐约地颤动着。沈希仪双手捧碗，仰头把毒药一饮而尽，瓷碗从她掌中滑落，摔了个粉碎。
华瑶半蹲下来，轻轻地拍了拍她的肩膀：“小心点，别割伤了你读书写字的手。”
沈希仪闭目合眼，交代遗言：“彭台县的库房存银十万两，铜钱两千贯，另有素布五十匹、清油二十桶、官盐四十桶，以及铜磁、玉器、珠宝、金石若干。此皆民脂民膏，请您慎用，也请您善待彭台的百姓。”
华瑶偷偷地摸到沈希仪的腰间，不费吹灰之力就拽下来一串钥匙。
沈希仪也不知道华瑶用了什么办法，总之，华瑶轻易地挑拣出了库房专用的钥匙，还故意晃出了一阵清脆的声响。
沈希仪眼睫低垂，目色敛在暗处，似是一副万念俱灰的模样。
华瑶忽然挨近沈希仪，在她耳边悄声说：“我骗你的，刚才那一碗汤，根本不是毒药，而是上好的何首乌炖鸡汤。何首乌是我从京城带来的，极难得的补血养气的御用药材，怎么样，那碗汤是不是挺好喝的？”
沈希仪的双瞳之中，浮现出迷惘之色。她与东无、晋明、方谨、司度都打过交道，也曾见识过皇族的无情无义。皇族所设的阴谋诡计，多如牛毛，毒如蛇蝎，实在令人防不胜防。她未能窥见京城党争的全貌，却能猜到朝野局势的凶险之处，但她竟然捉摸不清华瑶的用意。
华瑶与她拉开一段距离，又说：“我特意为你准备了一碗何首乌炖鸡汤，原本是想给你补一补身子。你对我如此吝啬，我对你却是大方得很。我不仅救了你的命，还很关心你的安危。我总是以德报怨，你拿什么来回报我？”
或许是因为自己刚刚经历了一场死里逃生，沈希仪的一颗心脏在胸腔中怦怦乱跳。
沈希仪张了张嘴，还没来得及说话，华瑶就悄声息地离开了，金玉遐匆匆跟上了华瑶的脚步。
沈希仪坐在原地，神思恍惚，像是陷入了一场混乱的梦境。她偏着头，依稀瞥见了谢云潇的身影。她立即喊住他：“殿下，请您留步。”
谢云潇道：“所为何事？”
沈希仪道：“彭台县已经收容了十万流民，这其中必有奸细，请您和公主谨慎行事，谨防有诈。”
谢云潇道：“依你之意，流民群聚，兵戈四起，彭台县的时局也不太平。”
沈希仪垂首，应声道：“是。”
谢云潇轻敲了两下门框，他的四名侍卫即刻赶到了。这些侍卫都是凉州军营出身，杀气与煞气并存，每个人的腰间都挂着一把锋利无比的鱼鳞精钢刀，那钢刀没有刀鞘，冰凉的刀刃被日光照得亮如镜面。
谢云潇对侍卫说：“沈知县是公主的近臣，你们负责保护她。”
沈希仪不知道谢云潇是出于好意，还是想借机监视她。她轻声道：“微臣拜谢您和公主的隆恩，惟愿您和公主诸事顺利。”
谢云潇措词隐晦：“大梁朝不只有一位公主。”
沈希仪道：“三公主的手段……”话未出口，她欲说还休。
谢云潇已经跨过了门槛，走出了这一间屋子。他的侍卫把沈希仪请出了房间，而他本人也去了一趟库房。华瑶正在库房中清点账目，忙得不可开交。她一见到谢云潇，便朝他招了一下手，他径直走向她，与她一同站在阴暗的角落里。
他们的身侧是一堵红砖砌成的墙壁，砖石的缝隙间悬挂着一张撕裂的蛛网。
空气里弥漫着一股雾霾般的灰尘味道，华瑶低叹了一声：“沈希仪真会省钱，可惜，她省出来的十万两白银，也只够军队四个月的开销。我还想扩军备战，那十万两很快就会耗尽了。”
谢云潇道：“你打算在彭台县招募新兵？”
华瑶道：“是啊，许敬安从这一批流民中挑选了七百多个精壮的年轻人，昨天我去看了一眼，挺不错的……”
她若有所思：“我想养一支二十万人的军队，每月至少花费三十万两白银。”
第121章 抛掷恩荣名利 坦诚相待
谢云潇道：“凉州竭尽财力，只能供养二十万骑兵。”
华瑶牵住谢云潇的衣袖。她的指尖熟练地探入他的袖口，摸到他的手背，像是抚花弄玉一般，极为轻缓地摩挲了一会儿。
谢云潇不由得握紧她的手指。
华瑶的语声依旧平稳：“凉州多的是精兵强将，为什么镇国将军只在凉州境内行军作战？”
谢云潇听出了华瑶的言外之意。
华瑶希望镇国将军能与她合作。凉州军营豪杰辈出，这些豪杰应该驰骋于更广阔的天地，不再忍受朝廷的压制。
谢云潇略低下头，静默地看着华瑶。
华瑶对他笑了一下，流转的眼波如同一泓春水，投注在他一人身上。她的神情是前所未有的真诚，仿佛置身于洪荒之界、广漠之间，独独只能望见他。
谢云潇心念一动。但他熟知她的本性，不能也不该被假象蒙蔽。
他放开她的手，与她谈论公事：“凉州骑兵从不远征，一是因为凉州承担不起远征的开销，二是因为君臣不和，上下猜忌，兵将不敢擅自作主，更不敢越过边境。”
华瑶感慨道：“难怪朝廷总是拖欠凉州的军饷。凉州没钱了，就发展不了军队，更别提远征了。”
华瑶说得轻松，但她的心里还是有些烦躁。她绝不会搜刮民脂民膏，那她应该如何筹集钱粮？
正如谢云潇所言，钱粮是军队的命脉所在。如果军队缺钱少粮，不止战力会减弱，先前攻下的地盘也会被敌人占据，“收服中原六省”的目标又变得不可企及。
华瑶必须尽快攻占秦州，再将凉州、岱州收为己用。她无力与朝廷抗衡，也无法凭借一己之力铲除叛军，她唯一的活路就是在夹缝中寻求生机。
华瑶沉思片刻，拐弯抹角道：“秦州是富裕之地，每年的税银至少有一千万两。如果我把秦州据为己有，我就能资助凉州的军费了。”
谢云潇说话的声音更低了些：“我会派遣一批人马，传信给
父亲。若他答应与你合作，他的威望比你更高，你难免陷入‘君弱臣强’的境地。若他不答应，你独守秦州，更要谨慎防范四面八方的敌军。”
华瑶点了点头：“镇国将军的名声太大了，朝野上下都认为他是忠臣义士。我倒不是想让他帮我造反，只是想借用他的势力，安身自保而已。”
谢云潇半信半疑：“是吗？”
华瑶撒谎也不脸红。她气定神闲道：“嗯，凉州人是你的乡亲，镇国将军是你的父亲，不到万不得已的时候，我不会强迫他们走上造反的路。”
谢云潇忽然牵起华瑶的手腕：“你曾经说过，夫妻之间就应该无话不谈。你不必试探我，有话不妨直说。”
谢云潇这一番话出自真心，听在华瑶的耳边，却又有另一层隐晦的意思。所谓的“夫妻之间就应该无话不谈”，不过是她从前的信口胡言，此刻他重提这一句戏语，倒是让她落于下风了。
她不怀好意地看他一眼：“怎么，你想和我坦诚相待吗？”
谢云潇并不答话。华瑶只见他的目光注视着自己，像是能洞穿一切世事人情。她的心中没来由地生出一丝妄念，这种烦躁的情绪，既是由他而起，也该由他而灭。
华瑶极小声道：“今天晚上，你陪我睡觉的时候，你不许穿衣服。我要你不着寸缕地躺在床上，然后我们……”
谢云潇身影一闪，悄无声息地消失在华瑶的眼前。
华瑶怔了一怔，茫然地环顾四周，终于在一座木柜的后方找到了谢云潇。他站在僻静无人的角落里，像是远离了凡尘俗世的纷扰。
华瑶有些恼怒，却又不好发作，便佯装一副平静的样子，缓步走到了谢云潇的身边。
她为自己打圆场：“我刚才是在和你开玩笑，你不愿意就算了，我又不会把你怎么样，你为什么要逃跑呢？”
谢云潇剑鞘一挥，挑开一张垂落的蛛网。
华瑶后知后觉地抬起头，迎上他晦暗不明的目光。他竟然低声问她：“我找到了一处隐蔽角落，方便你畅所欲言。你刚才说，我不着寸缕地躺在你的床上，然后呢？我想听你说完。”
谢云潇的回答出乎华瑶的意料之外。
谢云潇的性情向来是冷若冰霜的，又因为他的武功登峰造极，这世间没多少人敢在他的面前大放厥词。依照华瑶对他的了解，他的脸皮比纸还薄，她随便对他说几句荤话，他的耳尖就会隐隐泛红了。
而今，谢云潇一反常态，没有丝毫的欲拒还迎，反倒像是蓄足了攻势，随时有可能将华瑶一举擒获。
华瑶的气势更强，严肃道：“我们还是先说正事吧。”
她双手负后，正正经经地说：“我知道你一心为我考虑，但你毕竟是将军府上的公子……”
谢云潇道：“我若不是将军府上的公子，你不一定会与我成亲。”
华瑶道：“如果我得不到你，我肯定会抱憾终生。”