“食引”是一种食物，能够吸引蛊虫，这种食物一般无毒，甚至可能还有滋补之效。至于“人蛊”，就是蛊毒缠身的妃嫔。
皇帝先吃过“食引”，再与“人蛊”交合，蛊虫就会钻进皇帝的身体里，慢慢地繁衍生息。日复一日，年复一年，蛊虫的数量越来越多，皇帝的紫色疮疤越来越密集，无论太医如何用药，仍然治标不治本，那些疮疤全部溃烂了，皇帝落入求生不得、求死不能的境地。
想到这里，纪长蘅的背后渗出了一层薄薄的冷汗。
宫里的奴才都知道，皇帝对萧贵妃的宠爱经久不衰，三宫六院七十二嫔妃之中，唯独萧贵妃曾经多次与皇帝同吃同住，就连皇后都没被皇帝如此厚待过，可也正因如此，萧贵妃染上了蛊毒。
萧贵妃的食量比皇帝更小，她体内的蛊虫数量没有皇帝那么多，蛊毒也发作得更慢一些，或许这几天才刚显现紫色疮疤，她就被太后禁足了，悲怒交加之下，她自缢于深宫之内。
她生前是万千宠爱在一身的贵妃，死后也不过是一具笨重的尸体。
灯笼的亮光一闪一闪地跳跃着，晃花了纪长蘅的双眼。纪长蘅默默地垂下头，只听见太医姗姗来迟的脚步声。
众多太医跪坐在萧贵妃的身边，围成了一个圈，经过一番诊视，太医们纷纷断定，萧贵妃死于自缢。由于今夜风冷雨寒，萧贵妃断气之后，还不到一个时辰，尸身已是十分僵硬，四肢也浮现了几块紫斑，俗称“尸斑”。
这些太医巧妙地解释了紫斑的来源。他们都是宫里的老人，什么话该说，什么话不该说，那都是无需提醒的，他们自然能领会太后的意思。
太后轻叹一口气：“萧贵妃真是糊涂啊。”
纪长蘅听出了太后的言外之意。
太后已经认定萧贵妃自杀身亡，与他人无关。
按照宫规，萧贵妃将被火化，骨灰散落荒野，不能葬入皇陵。她这一生曾有光辉灿烂的荣耀，终究是死无葬身之地。
*
次日一早，萧贵妃自缢身亡的消息传遍了皇宫内外，朝野为之震动，却也不敢打探这其中的内幕。
近日以来，京城的乱象愈演愈烈，上至皇帝，下至平民，谁也不知道自己的命数如何，人人都处于一种惶惶不安的氛围里，仿佛有一道无形的枷锁落在众人的身上。
孟道年死谏之后，大梁朝的官场不仅没有肃清脏污，反而陷入了僵局。太后尽力维持着各方平衡，但是，这种平衡随时有可能被打破。
京城的百姓畏惧方谨，畏惧东无，更畏惧官府，他们唯一能做的，就是闭紧自己的嘴巴，远离争斗，远离纠纷，只求保全身家性命。
这样的局面，却是东无乐于见到的。
晌午过后，雨还没停，东无坐在楼阁之内，与他的侧妃共进午膳。
这位侧妃名叫宋婵娟，年仅二十岁，已有了四个多月的身孕，东无也给了她更多的恩宠。
宋婵娟的腹部微微地鼓起来了。她右手握着筷子，左手搭着自己的腹部，忽然摸到了一个鼓包。
腹腔像是被人锤了一拳，她忍受着隐秘的钝痛，含笑道：“殿下，您的孩子在妾身的肚子里动了一下。”
东无的侍卫还站在一旁，侍卫刚给东无送来了一封密信。东无一边读信，一边说：“你怀了一个活胎。”
宋婵娟的笑容僵在了嘴角，片刻之后，她才说：“能为殿下生儿育女，是妾身前世修来的福分。”
东无的态度依旧漠然，仿佛没听见宋婵娟的话，宋婵娟也不再出声了。她的性情温婉柔顺，又善于察言观色，侍奉东无的这两年，她从未做错一件事，正因如此，她才能怀上东无的孩子。
横梁上悬挂着两盏人皮灯笼，宋婵娟坐在昏黄的灯光里，唇边流露出一丝若有若无的笑意。她为东无倒了一杯茶水，东无忽然问她：“沧州最近有什么新鲜事？”
宋婵娟的父亲是沧州按察使。她娘家在沧州也有一股不小的势力，娘家人毫无保留地支持东无，她自己的心思也都放在了东无的身上。
她温柔地回应道：“近一个月来，妾身没收到爹娘的信，也不知道沧州有何事发生。”
东无仍在用膳。他夹起一块鱼肉，慢慢地品尝。
这条鱼并不名贵，只是生长于稻田之中，别名“稻花鱼”，味道虽然鲜嫩，却比不上御用贡品，还有一股青涩的野草味，东无倒是吃得很仔细。
宋婵娟继续说：“上个月初，甘域的军队抵达了沧州边境，爹娘遵照您的意思，联络了甘域的将军，双方人马都愿意听从您的指挥，只等着您发号施令，军队就会攻破沧州边境。这个月，爹娘没给妾身写信，大概是在筹备战事吧？妾身今晚就写一封家书，寄给爹娘，问问沧州的情况。”
说到此处，宋婵娟攥着筷子的手指微微用力，这是她无意中的举动，也被东无看在了眼里。
东无问她：“你怕什么？”
宋婵娟的脸上浮现一个明朗的笑容：“有您陪着妾身，妾身无忧无虑、无惧无畏。”
话音未落，东无捏住了她的下巴。他的指尖冰冰凉凉，像是锋利的刀刃一样，直抵着她的肌肤。她打了一个寒颤，脖颈上激起一层鸡皮疙瘩。
东无将她的下巴抬得更高，她的眼神中隐含一丝慌乱，他依然从容道：“甘域、羌如、赤羯的军队攻入沧州之后，沧州立刻投降，便不会有太大损失。”
宋婵娟顿时明白了他的深意，她连忙接话：“是，妾身会传信给爹娘，让他们遵从您的吩咐。沧州要是投降了，凉州不会见死不救，镇国将军一定会调派军队，支援沧州。凉州与蛮族结怨已久，双方交战，不死不休，伤亡必定惨重，到了那时候，您正好坐收渔翁之利。蛮族遭遇重创，凉州元气大伤，您不仅能收复沧州、凉州，还能占领甘域、羌如、赤羯的土地。”
宋婵娟十分佩服东无的谋略。她发自内心地展颜一笑：“殿下，您神机妙算，无人能及。您不用亲自动手，便解决了蛮族，击溃了方谨，铲除了镇国将军，还能为大梁朝开疆扩土，可谓是一石四鸟之计。”
滂沱的雨声铺天盖地，世间万物凝成一片水雾，东无有感而发：“家国之动荡，朝政之朽败，尘世之恶浊，将在我的手里终结。”
宋婵娟的心中满含着柔情蜜意，既崇敬又仰慕地凝望着他，但他松手放开了她，似乎没有注意到她欲言又止的神态。
恰在这个时候，东无的近臣来到了楼下。
东无听见了近臣的脚步声。他走向门外，身影极快地消失在飘荡的帐幔后面。他的轻功是最高超的，宋婵娟久久地注视着他离去的方向，没来由地感到一种无法言说的情绪。
宋婵娟对他十分敬爱，却也十分惧怕。
她独自一人用完了午膳，又在花园里散了一会儿步。
她沿着一条游廊，步履轻缓地走着，远远望见一位身形瘦弱的少女，正是当朝五公主，高阳若缘。
今天是一年一度的临夏节，若缘专诚前来拜见东无，不过东无不在府中，东无带着近臣出门办事了。
若缘不便久留，管家派人护送若缘离开，他们走的是一条经过花园的小路，这就恰好撞上了宋婵娟。
虽然宋婵娟只是东无的侧妃，但因她如今有孕在身，备受东无的宠爱，她的私库里堆满了绫罗绸缎、金银珠宝，她的装扮远比若缘更贵气。
若缘还穿着素纱衣裙，浑身没有一件值钱的首饰，发髻上插着一根银簪，手腕上系着一条棉巾，难道她连丝巾都用不起吗？
宋婵娟颇为惊讶。她娘家的穷亲戚都没有若缘这么落魄，若缘好歹也是东无的妹妹，大梁朝的五公主，为何沦落到这般境地？
宋婵娟并不知道若缘和东无的纠葛，更不知道若缘亲手捅死了卢腾。她静静地站在原地，若缘款款地向她走来，离她约有一丈远时，若缘竟然对她行了一个屈膝礼。
宋婵娟的右手握着一把金镶玉的团
扇。她以扇遮面，对着若缘点头示意，却没和若缘说一句话。
这也在若缘的意料之中。
若缘与宋婵娟擦肩而过。
雨还在下，若缘撑起一把竹伞，走进重重叠叠的雨幕。她故意走得很慢。她要仔细地观赏东无的府邸，鳞次栉比的楼阁，参差错落的亭台，还有嵯峨的山石、澄澈的湖泊，多么宏伟的景象。
东无府中的一片琉璃瓦，就抵得上若缘的全部家当。
凭什么？
凭什么她只能遭罪，她来到这个世上，是为了受苦受难吗？
若缘一遍又一遍地质问着自己。
侍卫把若缘带到了偏僻的侧门之外，若缘还对侍卫道了一声谢。她跨过门槛，尚未站稳，身后突然传来一个侍女的声音：“公主殿下，请您留步。”
若缘转过身，见到一位头戴翡翠宝钗、身穿珠缎长裙的侍女。
这位侍女也没介绍自己的身份，便把一个包裹递给了若缘：“这是奴婢的主子送您的礼物，殿下慢走。”
若缘拎着包裹，只觉得沉甸甸的。她猜到了这是宋婵娟送她的礼物，但是，宋婵娟为什么要送礼？
她记起来了，宋婵娟看向她的目光中透着一股怜悯之情。
她的脑子里一片空白，动作笨拙地爬上了马车。她坐在马车里，打开包裹，瞧见四套裁剪得十分精细的长裙，分别是绣金缎、妆花缎、烟罗纱、软丝锦的衣料，她还翻出了几套钗环首饰，每一套都价值百金。
雨水噼里啪啦地敲打在车窗上，赶车的车夫问了一声：“殿下，咱们回府吗？”
若缘细思片刻，含笑道：“去皇城，今天是临夏节，我要给皇后请安。”
*
时值傍晚，夕阳斜照，光线贴在潮湿的金砖上，仿佛是涨发的潮水淹没了宫墙，偌大一座明仁宫，也显得寂静又冷清。
皇后正在闭目养神。
八皇子安隐坐在一旁，断断续续地诵读《旧唐书》：“既平京城，先封府库，赏赐给用，皆有节制……皆有节制……皆有节制……”
皇后睁开双眼，突然发话道：“皆有节制的后一句，应当是‘徵敛赋役’，这个‘徵’字，你怎么还不认识？前天你才跟着太傅学过一遍，你学东西要往心里去，不要总是左耳进、右耳出。”
安隐连忙跪了下来：“母后息怒！求您息怒！”
皇后的脸上没有丝毫表情。她沉默地看着八皇子，看着他手足无措的样子，她感到前所未有的疲惫。他像是一只被她牵动的木偶，在她的指引下，他才能勉强表现得像个人。
皇后长叹一口气。
太监前来报信：“娘娘，五公主又来请安了。”
皇后道：“让她走吧，本宫今日不见客。”
太监躬身退下了。
近日以来，明仁宫的奴才们过得不太好。前朝后宫的大权都被太后收走了，太后身边的女官都比妃嫔更尊贵。昨夜萧贵妃自缢身亡，那消息也是先传给太后，再传给皇后，等到皇后赶去储秀宫，萧贵妃的尸体已被运走了，皇后甚至没见到萧贵妃最后一面。
明仁宫不再是后宫的中心，明仁宫的年轻太监自有一股愤懑之气，对待若缘就比平时更无礼：“您请回吧。”
若缘站在门廊外的一级台阶上：“皇后娘娘让你传话了吗？”
太监没搭理她。
若缘又说：“今天是临夏节，我想给娘娘送礼。”
太监重复了一遍：“您请回吧。”
若缘静立不动。她怀里抱着一个包裹，也不知是她从哪里收来的破烂。
太监斜眼看她。
她的驸马和侍卫都被土匪杀光了，如此凄惨的遭遇，却没讨得太后的怜爱。太后调派了拱卫司的五名高手，入驻她的公主府，除此之外，再无任何宽待。或许太后也觉得她很窝囊，她身为公主，却连自己的驸马都护不住。
她还赖在明仁宫不走。
过了片刻，太监拱手作礼：“您大人大量，别为难我们。”
太监这话说得客气，扬起的拂尘却扫到了她的衣袖。
若缘面色阴沉地盯着拂尘，露出一种古怪的神情：“滚开。”
太监给宫女使了个眼色，扫洒宫女一拥而上，七手八脚地拽过若缘，要把她带到明仁宫的宫门之外，这般推搡之间，包裹落到地上，赤金缀珠的玲珑簪被踩得嘎吱作响。
“滚……”若缘惊声尖叫，“滚！滚开！滚开！！滚开！！！”
她已经声嘶力竭，可是，她的周围，无人在意她的声音。
她尽力了，尽力喊出最响亮的话，他们却像是没听见一样，依然如故地作践她，只因她人微言轻、人穷志短，奴才都敢欺负她，对她没有丝毫敬重。
她遵照宫规，经常给皇后请安，每一次，每一次都是好声好气地说话，只换来一个又一个的白眼。
在这个皇宫里，上至皇帝，下至奴才，所有人都在敷衍她、轻贱她，只等着看她的笑话。