宋婵娟喃喃道：“你有什么本事，怎能杀得了两位公主？！她们的武功比你强十倍不止，你连她们的一根手指都比不上……”
若缘道：“我的本事可不小，你总会亲眼看到的。”
宋婵娟道：“我看不到，我不认识你了，你害了失心疯，你疯了，你疯了！！”
若缘的嘴角浮起一丝笑意：“你总是说我疯了，那好吧，你说得对，我疯了，我就是疯了，疯了才好呢！如今这世道，人不人鬼不鬼，像我这样的疯子才能找到一条活路，你不感谢我也就罢了，还想激怒我，真把我惹急了，对你有什么好处呢？”
宋婵娟浑身颤抖，心脏一阵一阵的抽痛，不知不觉间，她的眼泪又流下来了。她憎恨若缘，也憎恨自己，直到今日，她才看清了若缘的真面目。若缘把她当成一枚棋子，如果她不听从若缘的吩咐，她就是一枚弃子。
宋婵娟道：“你真让我恶心……”
宋婵娟一句话还没说完，若缘竖起食指，轻轻地“嘘”了一声，止住了宋婵娟的话音。
若缘转过身来，又问霍应升：“洗髓炼骨的
秘诀是什么？”
霍应升也不知道“洗髓炼骨”的秘诀，他没有经历过洗髓炼骨，他的根骨是天生的，他不需要服用解药。多年来，他追随东无，死心塌地，东无从未薄待过他。东无死后，他想为东无报仇，也想窃取东无的权势。
“窃权”二字，深深地印在他的脑海里，挥之不去。
他在永州时，那个战火纷飞的夜晚，姜亦柔倚靠着他的胸膛，他低头看她，火光照耀之下，她的面容如桃花般娇艳，那一瞬间，他的心里也有了尘情俗念。
在皇宫当差的侍卫，自幼修炼“清心诀”，过惯了清心寡欲的生活，就不会在主子的面前失态。
然而，那天晚上，“清心诀”失效了。
追杀启明军的路上，他的贪欲就像气球一样膨胀起来。他想要权势，想要财富，想要绝色美人，想要无穷无尽的子子孙孙……他才发现自己也是一个贪财好色的俗人。
当他得知东无的死讯，他反倒松了一口气。如果东无活着回来了，东无必定会严惩他，东无死了，他才捡回了一条命。
此时此刻，灯火辉煌，霍应升想起了永州的战火，他的神色恢复了平静。他心里盘算着，华瑶诡诈恶毒，方谨残暴凶狠，这两位公主都不是善茬。她们自幼学习帝王之术，她们的文韬武略远胜过他，他不能和她们硬碰硬。他倒是可以利用若缘，若缘身为皇族，练过皇族的武功，也许能发现东无遗留的秘密。
霍应升忽然开口：“您去看看书房、刑房、地下室，说不定能找到东无的手稿。”
若缘道：“正合我意。”
若缘没有一丝胆怯，她跟随霍应升的脚步，走出了宋婵娟的闺房。夜色深沉，夜风寒凉，霍应升给她披上了一件披风，又把她送入一间地下室。
那是一间十丈见方的密室，砖石堆砌的墙壁上血迹斑斑，密室的正中央有一座水池，池壁上雕刻着细密的纹理，似字非字，似画非画，形状十分诡异。
霍应升提着一盏灯笼，灯光一照，投出一团模糊的光圈，池水波光粼粼，水面上漂浮着一层药粉，散发着一股呛鼻的气味。
霍应升道：“这是洗髓炼骨的水池。”
若缘道：“东无的手稿在哪里？”
霍应升道：“手稿在书房。”
若缘道：“你先带我去书房……”
话音未落，霍应升忽然抓住若缘的肩膀，若缘瞬间拔出短剑，剑尖直刺他的咽喉。他在永州战场上受了重伤，伤势未愈，此时他的武功和若缘不相上下，若缘趁机偷袭他，他连退三步，胸膛被划出一条伤口，汩汩地流出鲜血，若不是他躲得快，她的剑尖已经刺穿他的咽喉。
密室里只有他们两个人，地砖上蒙着一层水雾，阴冷湿滑，方才他顺手扶住若缘，若缘竟然要杀了他，若缘真是疯了。
霍应升拔剑出鞘，剑光细如银丝，快如闪电，“嘶”的一声，迅速散开，向着若缘的命门刺过来。
若缘无处躲藏，只能跳入水池里。水花飞溅，她沉入水面，像是溺毙了。
霍应升跑到了密室的石门之外。他没说一句话，反手关上了石门，光线也随着门缝合拢而消失了。
密室里一片黑暗，若缘打了一个寒颤。她泡在冰冷的水池里，手往前伸，摸到了一块坚硬的石头……不，这不是石头，是死人的骨头。
如果她不能领悟洗髓炼骨的诀窍，她也会死在这里。她不想死，她不想死！她的内心爆发一声咆哮，她要出去，她要杀了霍应升，杀了那个贱人！把他剥皮抽筋，挫骨扬灰！！
她不能再受欺负了，绝不，绝不！她的内心充满了怨恨和愤怒，甚至感觉不到一丝恐惧。
她沿着水池四周绕了一圈，又潜到水底，摸清了池底的浮雕。池水如同浆糊一般粘稠，紧紧地吸附着她的身体，双腿变得十分沉重，她无法浮出水面。留给她的时间不多了，她硬憋着一口气，开始修炼石壁上记录的口诀，如她预料的那般，口诀不是完全正确的。
她按照口诀修炼，体内产生了一股真气和一股浊气，两股气息交缠在一起，凝结成冰，她全身的筋脉都阻塞了，五脏六腑一阵剧痛，痛得她几乎失去了知觉。
高阳若缘！她默念自己的名字，忍下去，再痛再苦也要忍下去。
若缘闭上双眼，她记起了宏悟禅师和观逸禅师传授的功法，佛门功法的秘诀，可以归纳为四个字，“起”、“灭”、“轮”、“回”，随起随灭，因果轮回。
“随起随灭”这个词，原是出自《列子》：“随起随灭，知幻化之不异生死也”，生与死、阴与阳、形与状、真与假都是幻化之象。
若缘苦思冥想，终于想通了关窍。她修改了洗髓炼骨的口诀，幻化的假象已被她看穿，她领悟了真正的奥秘，她不再运转真气，体内的浊气果然也消失了。她浮出水面，大口大口地呼吸。
她继续修炼口诀，这一次，她只动用了一分真气，等到一分浊气溢出丹田，她尝试着融合真气与浊气，炼成了一股非虚非实、似真似假的内息。她的皮肤像是火烧般滚烫，池水里水雾蒸腾，白烟弥漫，烟雾渗入了她的皮肉，又过了两个时辰，剧痛再一次袭来。她的身体里好像长出了一个怪物，吞吃着她的内力，她清楚地听见了“嘎嘣嘎嘣”的脆响，那是骨头断裂的声音！她又惊又怒，差点叫出声来。
叫什么？怕什么？她质问自己。她连死都不怕，还有什么东西能吓到她？！
她轻轻地笑了，她睁开双眼，视力比从前更好了，她清楚地看见石门上的浮雕。这条路，是她自己选的，她不后悔。如果不走这条路，她身为东无的同党，华瑶怎么会放过她？就算华瑶愿意放过她，她也不愿跪在华瑶的脚边，俯首称臣。
东无毕竟是华瑶的兄长，华瑶冒天下之大不韪，当众弑兄，这一桩罪孽如何洗清？若缘早就料到了，华瑶夺权篡位之后，必定会重新审判江南贪污案，再给东无定罪，到时候，若缘也是东无的同谋。
若缘不会任人宰割。她闭上眼睛，又想起了街上的流民，他们缺衣少食，赤脚在冰雪上行走，浑身长满了密密麻麻的疥疮。那些疮疤是可以保命的，细皮嫩肉的人，早已被分食了，只有肮脏、污秽的流民才能活下去。
若缘再次沉入水底。
*
波纹一层一层地荡漾，烛光在水面上融化了，又像是被风吹散了似的，闪闪烁烁，飘飘荡荡。
宋婵娟坐在桌边，桌上放着一盏烛灯，她双手捧着茶杯，怔怔地出神。她想起了沧州的夏夜，萤火虫的光亮一闪一灭，沾到她的衣袖上，她拿起一把团扇，把萤火虫扇飞了，她翻转扇柄，又有一只萤火虫趴在扇面上。
她喃喃道：“我想回家。”
垂挂的珠帘微微晃动，露出一道人影。那人浑身湿透了，像个水鬼，散发着一股潮湿气味，那人开口道：“你回得去吗？”
宋婵娟道：“你是谁？”
若缘卷起珠帘，宋婵娟看见了她的面容，她面色惨白，唇色泛黑，额头上青筋缠结，像是一条条细小的青蛇盘卷起来，做成了一个蛇窝。她的呼吸也沉重了许多，眉宇间带着几分杀气，宋婵娟怀疑她刚刚杀过人。
宋婵娟惊恐道：“你……你是人是鬼？！”
若缘嗤嗤地笑道：“我是人，我没死，姐姐别怕。”
宋婵娟崩溃了：“别喊我姐姐！”
若缘道：“那我喊你嫂嫂，嫂嫂？”
若缘坐到了宋婵娟的身边，宋婵娟这才反应过来，若缘消失了三天三夜，此时归来，她的武功已是深不可测。
若缘语气
平缓道：“我练成了神功大法，从此以后，没人能欺负我们，霍应升也不能，他的悟性不如我强，功力不如我深，他要是供我驱使，我就留他一条命……”
宋婵娟一声不吭，若缘抓住了她的手腕。
幽暗的烛光之中，她们的掌心慢慢地贴合，若缘附在她的耳边，轻轻说道：“你跟着我，不比跟着东无好多了吗？你听我的话，认真听，少不了你的好处。等到我登基之后，我会与你同享全天下的荣华富贵……”
宋婵娟被她刺激得麻木了，烛火快要燃尽了，昏黄的光影里，宋婵娟的魂魄不知飘到何处去了，她没有把自己的手从若缘的掌中抽出来。
*
永州正是严冬天气，今日又下了一场大雪，白雪皑皑，冷风飒飒，那冷风吹得太快，撞在琉璃窗的窗扇上，“咚咚”几声，像是拳头捶过来似的。
华瑶的心神恍惚一瞬，风雪漫天，永州的陆路和水路又要封冻了，粮食还是不够吃，永州的饥民人数至少在十万以上。前日，永州北境广通山附近的一个乡镇之中，数千饥民暴动，饥民砸毁了粥厂，抢夺三百多斤粟米，军队镇压了这一场暴乱，造成上百人伤亡。
华瑶叹了一口气。
华瑶正坐在一张软榻上，谢云潇坐在她的身旁，他道：“稍等，我把你的手炉拿过来，再加几块木炭就能用了。”
华瑶道：“不用了，我一点也不冷。”
谢云潇摸到她的指尖是温热的，他还是握住了她的手腕，探查她的脉搏。她反手一把攥住他的手指，却没有一点玩闹的意思。
华瑶自言自语：“大雪封路，物资短缺，敌军还没撤退，临德镇损失惨重。”
谢云潇道：“临德镇告急了吗？”
华瑶道：“那倒没有……”
永州的困境已是事实，这也没什么好隐瞒的。
华瑶思考片刻，如实说：“秦三偷袭金莲府的那天晚上，启明军从金莲府运来七万石粮食，这七万石粮食都是东无的军粮。我原本以为，只要抢到了军粮，永州的饥民必定有救了，可我没想到，东无还留了一手，那七万石粮食之中……至少三分之一掺入了毒药。这种毒粮，人不能吃，畜牲也不能吃，只能销毁。”
谢云潇道：“还剩三分之二，四万石粮食，若是合理分配，应该能渡过难关。”
华瑶道：“永州南境的饥民也逃到北境来了，饥民的人数日增三千以上，各地乱成了一锅粥，偏偏又遇上了大风大雪，消息传送得不及时，局势却是时时刻刻都在变化的，北境与南境交界处的几个乡镇已经脱离了控制……”
话未说完，华瑶咳嗽了一声。她伤势未愈，暂时不能思虑过度。她慢慢地调整自己的呼吸，轻声道：“还有一些事，不是急事，却很重要……”
谢云潇道：“殿下，你的身体最重要。”
华瑶道：“我很强壮。”
谢云潇道：“你静心休养一个月，大概能恢复强壮的体格。”
华瑶沉声道：“我想听你说，我威武强壮，所有人都会拜倒在我的脚下。”
华瑶不自觉地流露出威严的气势，谢云潇忽然躺倒了，华瑶有些惊讶，谢云潇怎么了？他躺在软榻上，扯开一张薄被，像是支起了一顶帐篷，挡住了她看向他的目光。
华瑶钻进被窝里，问他：“你做什么？”
谢云潇道：“我拜倒在你的脚下。”
华瑶差点笑出声来，她明知故问：“真的吗？”
谢云潇道：“只有昏君才会听信谗言。”
华瑶道：“我不是昏君，我看出来了，你就是进献谗言的奸臣……”
华瑶说到“奸臣”二字，谢云潇抬手搂住了她的腰肢。她装出一副正气凛然的样子，丝毫没有靠近他，他趁她不注意，轻轻地吻了一下她的脸颊。
华瑶小声问：“你为什么突然亲我？”
谢云潇小声回答：“我总是很想……”
谢云潇停顿一瞬，华瑶追问道：“想什么？”
谢云潇道：“卿卿。”
谢云潇的声音太轻了，华瑶不知道他说的是“卿卿”，还是“亲亲”。她依偎到他的怀里，他衣襟上的香气浅淡而清雅，令人心生一种奇妙的感觉，沉静，舒适，似梦似醒。
门外传来一阵脚步声，华瑶连忙掀开被子，迅速整理自己的衣裳。纵然她心里也有一丝留恋，万万不能耽误正事。她三步并作两步，匆匆忙忙跑出卧房，跑到厅堂里，站直身子，双手背后，俨然是一位正人君子。
华瑶下令道：“都进来吧，不必拘礼。”
雕花木门敞开了，周谦、秦三、白其姝、汤沃雪先后跨过门槛。
华瑶看了一眼天色，天刚亮，此时正是辰时，她们来得正是时候，华瑶道：“你们的伤势怎么样了？”
秦三双手抱拳，恭敬道：“多谢殿下关怀，您看我的气色好多了，肯定能上阵打仗了。”