两人一同瞧着亭中置的一缸碗莲冒出的艳丽花骨朵儿。

　　“说是南方的品种，极易开花，先时在街上瞧见叶黄枯焉儿我原还不信。”

　　萧元宝偏头看向祁北南：“叶黄枯焉儿的，那你作何还带了回来？”

　　“瞧着是个老妪摆的摊子，便花了几个铜子儿买了一株，想着带回来反正给你拾腾。”

　　萧元宝眼睛微弯。

　　“我哪里收拾得来什嚒花草，不过也是唤人取了水给养着，它倒是会长。”

　　“你说不会，我们搬来这园子时后院儿里只几座生些狗尾草的假山和一汪臭水，如今水清花红，哪里是不会的样子？”

　　“祁大人一贯会夸人。”

　　萧元宝望着青葱的夏色，与祁北南有一搭没一搭的闲话。

　　虽是已相伴近十年，他想，这般午后，这样的日子，当真是一辈子也过不够的。

　　京中不少官眷都笑话他不通诗书，大字不识，是个愚人。

　　可恍然间，他好似明悟了书页上长厢厮守这四个字沉甸的美好祝愿。

　　他嘴角含笑的想着，他应当也并非那些人口中那般愚钝的，想明白了，胸口郁着的一层厚厚的霾倏尔间就散开了。

　　只是不知怎的，身体却有些虚浮，不知是不是困意上涌，觉得困倦的好生厉害。

　　若他能早想得通透，少思少想，许也不会让本孱弱的身子走上今天这步。

　　“过两日我再买些旁的花草回来吧，把这园子添的更满些，彼时咱们一道乘凉也舒适。”

　　“只是选什么好？”

　　“茉莉？或是玉兰？要不然还是茉莉吧，清香又能驱蚊。”

　　祁北南依旧徐徐说着，像个喋喋不休的老夫子。

　　半晌，他见萧元宝也没答自己的话，不由得垂眸看向凉椅。

　　“小宝。”

　　祁北南小心翼翼的唤了声。

　　凉椅上的人轻阂着眸子，两扇睫毛在眼睑上落下了片阴影。

　　他神态轻和，像是睡着了一般，只是安静的让人察觉不到一丝生气。

　　代为应答祁北南话的，只有园子里沙沙的风声。

　　祁北南手中的扇子骤然坠地。

　　他心知肚明，今日种种皆已是回光返照，可当事实真摆到了眼前，却还是失了神智。

　　噩梦终究成了现实。

　　祁北南屈跪在地，脸埋在凉椅间安然躺着的萧元宝的胸口，他后脊颤动，嘴间喃喃哀求。

　　“小宝……

　　不要走，不要走……你走了我再没有家了……”

　　日色依然明丽，竹影婆娑起舞。

　　那一年，那个午后，年仅二十余的萧元宝，化作一缕夏日里抚过鬓角的风，飘走了。

　　……

　　噼里啪啦扎炮竹的声响穿过弄堂，越过白墙青瓦，落在了屋室之人的耳朵里。

　　时逢年节扎炮竹，驱赶年兽以祈来年之福；寿辰婚娶扎炮竹，是以添喜庆热闹的气氛。

　　而人离世，也一样是会扎上一串炮竹的。

　　祁北南自而立年起，便再听不得炮竹声。

　　那炸裂开的炮仗，激荡的声响，总会将早已是死水一样的心剥开。

　　迫使他忆起那个人故去时，宣天的锣鼓炮响。

　　纵使已过去许多年，彼时彼刻让他跪倒在地的心绪，却还是能再次灌满他的四肢百骸，抽走所有的力气，清晰的似乎事情又重新上演了一遍。

　　在三十岁后的很多年里，他近乎麻木的辗转奔波，为皇帝排忧解难。

　　他是百姓爱戴的父母官，是朝廷信重的功臣，没有人敢在他眼前扎他不喜的炮竹。

　　而当明晰的炮仗声再度传尽耳朵时，祁北南不得不讶异，讶异何处来的炮竹声。

　　他微微思索后，便已了然，或许这串炮竹是为他而放的。

　　他老了，两鬓斑白，满目疮痍，在病榻上躺了有些光景。

　　意识清明时，曾嘱咐一屋子的门生，说自己死了也可以为他放上一串炮竹的。

　　他这年岁，这身体，躺着躺着忽的死了并不是什么稀罕事。

　　也并不惋惜，反正在那个人离开的那一年，他早便对这尘世间没了多少眷恋。

　　只是这人死以后，怎么还能听见为自己放的炮竹声呢？

　　祁北南不得其解，胸口因听到炮声熟悉的闷痛，促使他习惯性的抬手捂住。

　　当手掌贴到胸口时，他忽而睁开了眼睛。

　　霎那间，他惊心的发觉，自己竟处于一间幽暗的小室里，卧在张小小的木床上。

　　借着纸糊的小窗透进来的一些昏暗光亮，他看见了一张泛着旧气的长桌。

　　上头堆叠着高高的几摞翻得发旧的书本，以及下等的猪毫笔，残次的墨石。

　　年事高的人脑子里存着太多的记忆，祁北南怔愣了片刻，方才想起这竟是年少时与父亲在丘县相依所住的小家。

　　思及此，他缓缓抬起了双手，那是一双十指匀长，皮肉紧细，尚且还未完全长大的手。

　　他从床上下去，望见靠着床根的一双布鞋也不过才五六寸。

　　祁北南恍然意识到了什么。

　　他匆忙前去打开房门，伴随着嘎吱声，一阵萧瑟的风迎面扑了过来，吹的裤管簌簌作响，明晰的感受直教人知晓这并不是梦。

　　院子外的炮竹声依旧在响，是临近年关了。

　　县城里的年节气氛总比村野来的更早，也来得更浓些。

　　“爹！”

　　祁北南激动的唤着人，跑着前去小院儿的另一头。

　　屋檐下撞见的两个白灯笼，促使他喜悦的心慢慢又冷却了下去。

　　小院儿人烟气潦，蒙着一层冬月的灰败萧条，除却凛冽的风声，外头的炮竹声停了，便安静的只能听见他自己的脚步声。

　　如若不曾记错，而今当是开德十五年，正值他十岁之时。

　　这一年，与他相依为命的父亲离世，他一人操办了后事，独居于此为他父亲守孝。

　　他们父子俩原本并非丘县人士，祁北南五岁那年才从江州云水村搬来的此地。

　　祁爹是个儒雅的读书人，昔时考得秀才傍身糊口。

　　开德年初，新帝登基不久，十分看重读书人，小小秀才朝廷的恩禄也丰厚。

　　不单赏田地，又还给月俸。

　　祁爹并没有远大的志向，他娶妻以后便在村里办了个私塾，以教书育人谋生。

　　夫妻恩爱，村友敬重，日子原本过得很是和美。

　　可惜世事无常，开德五年，祁北南出生，祁母难产撒手人寰，祁爹悲痛不已。

　　岳家借幼子孤弱，试图将祁母的亲妹妹嫁过来做续弦。

　　这样的事倒也寻常。

　　只是祁爹深知亡妻做姑娘时岳父岳母待她并不亲善，婚后反而时常上门来关切，实则是为讨要吃穿和补贴。

　　祁母棺椁尚未入土，岳父岳母便说起了续弦之事。

　　这哪里像为了稚子，倒更像垂涎祁家宽裕的日子，不想肥水流进他人田。

　　祁爹是个痴情人，他未有续弦的心思，即便为了孩子生这样的念头，断也不可能会选妻妹。

　　他历来宽和，此事却严厉的拒了岳父母。

　　然而岳家却并未因此而断了念头，反倒是常有前来痴缠。

　　以此过了五年，祁爹再难忍受，眼见孩子也大了，于是心一横暗中变卖了家私，带着祁北南远远儿的搬到了丘县，以此断了那头的联系。

　　在丘县虽没甚么亲友，但胜在清静。

　　祁爹继续教书营生，祁北南也在他爹耳濡目染下读了许多书。

　　昔年，祁爹离世以后，云水村那一家子不知怎的得了消息，竟是找了过来。

　　一家子以为祁北南年少好拿捏，巧言说是得知他父亲离世，怜惜他至此成了孤儿，特地前来照看，实则意图霸占这方院子。

　　祁北南心性本就成熟的早，虽搬来了丘县五年，却从未忘记当初他们父子俩搬来的缘由，便把他们请回去。

　　这外祖一家眼见他软的不吃，便露出了原本的嘴脸。

　　指着他爹的排位骂，骂他克死了他们一个女儿，又还害得小女儿蹉跎了年纪成了老姑娘嫁不出去，今时今日必须给他们赔偿。

　　撒泼耍赖着不肯走。

　　祁北南怒而报了官，他爹是秀才，又还是教书先生，在这一带名声不差。

　　县老爷了解事情始末，虽怜惜他一个孩子，可清官难断家务事。

　　他们并未犯什么大错，顶多贪心胡搅蛮缠，至多也只能将他们赶回江州。

　　经此一事后，祁北南也离开了丘县，他跋山涉水，四处求学。

　　十七岁那年中举，二十岁时得了官职。

　　这一年，他觉着既已立业，是能成家了。

　　于是带着信物，前去寻到了指腹为婚的夫郎萧元宝。