他们不曾经历盛世，却从小听着当年故事长大。
太祖与云鹤如何一起打天下，又如何文武共治同享天下。
彼时大宁，建朝不过二十多年，国力却直逼盛唐。
百家争鸣，各显神通，儒虽为显，也兼收墨法等诸流。
自上而下，众志成城，只为强国安民。
高宗武功上虽略逊于太祖，亦不失为一位明主。
若是再给他三十年……大宁何至于衰落至斯？
如果不是那场意外……
“呜——呜——”一声号角，打断众人思绪。
搜检开始，考生们再顾不上当年，鱼贯而入。
小林和时勇紧张得手心冒汗，捞起顾劳斯的左右手，各击一掌。
口中还在碎碎念，“夫子护我！”
悄哥啼笑皆非。
颇有种现代考前大家拜春哥的荒诞感。
卯时末刻，军卫锁院。
柱香后，贡院开左门，一轻骑执密卷扬鞭直奔皇宫方向。
正是刑部尚书，亲自进题御览。
同顺天乡试一样，会试三场都有进题制度。
每场考题拟出后，即叫知贡举官进呈皇帝亲阅。
此行甚是顺利，神宗淡淡扫了眼题目，并无不满。
他神色疲倦，一手扶额，又有大太监留仁小心翼翼随侍在侧，替他揉捏太阳穴。
古稀老人须发早已斑驳，太子出事后愈发衰朽。
孤灯明堂，形影相吊，竟有种英雄末路、巅峰凄凉的悲恸感。
“爱卿且去吧，场内外如有异状，卿但行职权，不必事事回禀。”
高勤深知他脾气。
说不必事事回禀，便是要他遇事既要当机立断，又不可擅专。
谢家急流勇退，神宗手中也只剩他这把卷刃的旧刀了。
高勤苦笑一声，照单全收下这苛刻至极的政令。
但内心已然有了不好的预感。
果然，回程途中，异变突生。
盛京中轴线，通往贡院的前门大街上，乌压压跪满拦路人。
冬日天色总蒙着一层灰败之气，如一层散不去的翳。
高勤急急勒马，原本温顺的马匹却躁动起来，原地转了数圈才安静下来。
空气里，又是那股腥臭味。
常年马革裹尸的人再熟悉不过。
高勤眯着眼睛，望向乌泱泱的人群。
他们膝下，密密麻麻都是血字。
天空依旧飘着小雪。
进宫时前门大街清过雪铲过冰，但不过半个时辰的功夫，路面已然又冻了起来。
那些血书，就这样一笔一画落在石板上，被新雪冰封。
拦马人不厌其烦，又一遍一遍重新誊上。
高勤下马，踏上人群中间留出的唯一一条小道。
跪在最前面的，是一个清癯中年人。
他似是有痨症，整个胸腔如破旧风箱，连咳带喘，却还是断续而铿锵地念着所书之冤。
“草民南直休宁顾云恩，有冤情要诉！
大历二十四年会试前，我儿顾影晨受歹人蒙蔽，不仅毕生所学悉遭剽窃，还被反诬谋逆横死家中！歹人化用我儿《山川河岳图》作《大宁北疆图志》，从此青云平步，还请大人替我陈冤！”
语罢，他哐哐哐磕下三个响头。
再抬头，殷红血迹蜿蜒而下，染红眼眶，手中高举，正是破碎的《山川河岳图》。
高勤俯身接过。
第二位开口的，是个年轻姑娘。
眼角眉梢，却透着老态，好似看尽人世沧桑。
“民女南直歙县汪氏，有冤情要诉！
大历二十四年，家父汪纯赴京会试，与柳巍同科。因撞破柳巍同前锦衣卫指挥使徐乔阴私，被报复至死、家破人亡，至今冤魂长哭、死不瞑目，还请大人还民女公道！”
汪惊蛰女儿身，磕起头来毫不含糊。
很快她膝前血书下，就添了一块新鲜印记，好似结状的画押。
“此事已过去十几年，可恨民女手中并无实证。
但今日所陈，皆是民女亲眼所见，如有妄语，便以项上首级起誓，叫我不得好死、永堕无间！”
她攥紧手中木簪，神色中有一股殊死的决绝。
在后面，是一个干瘪枯槁的老妪。
她衣裳单薄，怀里搂着一具皑皑白骨，甚是惊悚。
“民妇湖广华容县人，有冤要诉。
大历三十年，我儿乡试迟迟未归，一年后府兵才送回他的尸首，一句舞弊绞立决就打发了老妇，可我儿向来得府县教授喜爱，才学是一顶一得好，又何须舞弊？就算真舞弊，缘何府县不见任何判书公文？”
老妪说完，亦想磕头，被高勤身后兵卫拦住。
尚书脸色凝重地接过老妪手中泛黄的旧纸。
上面血迹斑驳。
依然难掩清新俊逸的字迹。
“污名不洗，冤情不雪，我儿绝不入土为安。”
第四位，第五位，第六位……
高勤每向前一步，就有一桩新的冤情。
百步之后，他已然听齐大历二十四年起至大历三十三年，柳巍亲历的、主考的，常科带恩科，共计五场的累累罪迹。
波及之广，受害人之众，高勤听得都胆寒。
这案子越深入，高勤越知不可深查。
大宁正直风雨飘摇的时候，若是彻查此案，柳巍身死事小，动摇神宗本就摇摇欲坠的民心，才是大忌。
杀贤良、用奸佞，无君德，在君位。
他都能想象，这事一旦闹起来，民心集聚，神宗费劲心力压下的某些人事，必将甚嚣尘上。
百姓只会越发想念清明盛世的缔造者，厌恶甚至反抗造成当下局面的上位者。
或许，还会引起一场不亚于两省规模的民乱。
可跪在人群尽头的最后一位，偏偏是方徵音。
一个年节过去，老尚书沧桑不少，鬓角白发再也藏不住。
他亦向着资历甚至不如他的刑部尚书跪下。
高勤忙上去搀扶。
方徵音推开他的手，亦坚持磕了三个头。
“本官此行，不为自己，只替戍边的老弟徵言进言陈冤。”
“今科乡试，老夫那不肖侄儿入场即遭人陷害，以至于首场昏迷，无法提笔。
后两场侄儿心灰意懒，干脆弃考买醉，不想却被歹人掳走，禁锢多时，造成了畏罪潜逃的假象。
如今小侄重获自由，整日如过街阴鼠，无路鸣冤，老夫只好勉力代劳。”
他说得情深意切，眸中恳求叫高勤甚至心软一瞬。
但也只有一瞬。
他不过是把冰冷的刀，向来不问人情冷暖，只管主人意志。
立案审查是不会立案审查的。
他必须尽快疏散苦主，以免引起更大的骚乱。
尔后，再全权交予陛下圣裁。
即便要审，也得锦衣卫的私牢。
是以，他一脸诚恳地为难。
“方大人，此事干系重大，牵连甚广，刑部恐独木难支，还需容后会同三司合审，你看……”
他话音未落，一道苍老声音打断了他。
“何必容后？大理寺在此，为民请命，老朽义不容辞。”
正是许久不曾露面的秦昀秦大理寺卿。
另一道清越的声音紧跟着应和。