花竹在心底叹了口气，他比简乔幸运许多。他的驭灵力是在十五岁时获得的，所以他已经通过测试，是登记在案的正常人。

　　这边简乔的“百鸟朝凤”表演已经结束。

　　高县令面上堆笑，声音里满是恭维：“还是侯大人有远见，听说驭灵人要收归国有了，到时候能控制野兽的上战场，能控制猫狗鸟雀的去瓦子里演出，保家卫国和逗趣取乐两不耽误。”

　　方池心中仍旧惦记着简乔的来历，他没理高县令的马匹，转而向侯海询问：“飞花堂素以北梁的情报组织著称，如今怎地做起了驭灵人的买卖？”

　　“方大人，您这话可就冤枉我了。飞花堂是江湖上的组织，与大夏和北梁皆无瓜葛。”侯海说话闷声闷气的，“我侯海也从未与北梁的情报组织有过任何往来。”

　　方池对他的辩解不以为意，淡淡地说道：“是我言辞不当。只是从前在边关之时，在飞花堂手下吃过几次亏，便一直将他们当作敌军机构看待。”

　　高县令见两人之间气氛紧张，急忙转移话题说道：“听闻去年福建路那边，给西北送去了五十个驭灵人助战，不知方大人觉得效果如何？”

　　此言一出，花竹背后的肌肉顿时紧绷，他感受到方池的目光落在自己身上，不禁握紧了腕上的银镯。

　　方池的目光在花竹身上稍作停留，便转向高县令，淡淡地说道：“一路牲口般地拉来，到我这里，只剩三十几个了。”

　　“听说秦州一役中，驭灵人立下赫赫战功，不知传言是否属实？”高县令继续追问。

　　方池点了点头，沉声说道：“确实，不过他们都死在战场上了。”

　　“这是为何？”

　　听得此问，方池却不再言语，他明白物伤其类的道理，不愿在花竹面前提及这令人伤怀的话题。他的目光再次在花竹身上停留片刻，最终落回面前的碗筷上，陷入了沉默。

　　高县令不愧是官场老手，丝毫不受冷场的影响，他自顾自地恭维道：“方大人真乃天纵奇才！只要我们也能拥有众多驭灵人，到时候不仅能收复旧都，还能——”

　　“不是我，”方池打断了高县令的话头，解释道：“我从未想过要让他们去战场送死。若非意外，这批人原本是要被收编训练，将来作为探子用的。”

　　“现在已有训练之法了吗？”花竹眼睛亮了亮，忍不住插话。

　　按理说，这场酒席，花竹是没资格说话的，但他还是开了口。此事关乎驭灵人未来的走向，他十分关心。他不愿再小心翼翼地活着，然后一声不响地死去。

　　方池摇了摇头：“我国尚无，但北梁已经在摸索了，他们重武，十分在意对驭灵力的使用。这次敌军中，有一驭灵人能借野兽之眼，来观察我方动向。”他说罢，轻叹一声，“边关难熬，若是北梁训练得法，往后这种人防不胜防。”

　　“借野兽之眼去观察，是训练出来的？”花竹再次情不自禁地开口，语气中带着掩饰不住的诧异。

　　这能力不是天生的吗？花竹自从有了驭灵力开始，就可以借动物之眼看到它们所见之物，不仅如此，他还能从各个动物的视角之间切换，看到不同视野和颜色的世界。

　　高县令十分不满花竹插话。今日宴席，他是得了侯海的交代，要来探探边关底细的。结果话没问几句，就接二连三地被这小县尉给截去了话茬。

　　他觉得花竹没有一点官场自觉，刚借由李县令出了头，此刻又来插嘴说话。

　　高县令撇了撇嘴，不屑教花竹宴席上的规矩，只是看着方池说道：“那不是大材小用吗？虽说驭兽人的感知的确高于常人，但他们最让人忌惮的力量，还是对各种飞禽走兽的控制上啊。”

　　“是训练出来的，”方池开口，“去年年关的时候发现对方有此能人，除掉了她才敢开跋。”

　　“听说此人是一女子，”侯海听到方池提起此事，眼神瞬间暧昧了起来，“传言是北梁那边极为受宠的一个妃子，此人五感敏锐，床上功夫了得。”

　　众人一听到床笫之间的事情，马上精虫上脑，一个两个都瞪着炯炯有神的眼睛，等着听艳情之事。

　　侯海见他们来了兴趣，接着说道：“后梁许多驭灵人卖身青楼，他们的感知力强于常人，若是……”然后他意味深长地看看了众人一眼，故意停顿了下，说道：“那可是趣味无穷。”

　　席间一片哄笑。

　　方池满脸厌恶，嘴角拉了下来。

　　方与之看到方池毫不掩饰的脸色，头开始痛了起来。他今天本不想来，但无奈父命难违。自己既无法入仕，便只能给家中这位小弟弟保驾护航。于是方与之左思右想，不那么明显地换了话题：“我听闻，有拿驭灵人炼器之事，不知是真是假？”

　　花竹心中一痛，筷子没拿稳，一块冬瓜掉进碗里。

　　方池眼底也跟着暗了下来。

　　但显然众人都还沉浸在色欲之中，纷纷问方池，那妃子样貌如何，又问那五十个送去边关的驭灵人中是否有女子。

　　方池放了筷子，脸色沉静如水，他面上没了刚才的厌恶，沉吟了一会儿，说道：“北梁那人，确是一名女子，她样貌妖冶，身手不凡。”

　　大家见他开口，都专注地听着。

　　“若不是去年过年时下了一场大雪，蛇鼠虫蚁都绝了迹，今年的战事结果未必如何。”众人本想听些艳事作为席间消遣，却见方池忽然转了话题，虽觉无趣，但也纷纷奉承，一时间说什么“小将军谦虚”、“方大人神武”、“佛祖保佑大夏定能退敌”的都有。

　　方池摆了摆手，他本不愿提起这位女子，但既然有人提起，他不愿她沦落为人们饭后的消遣。

　　“此女名叫若容伊，不仅有义胆，而且有卓识。因身负异禀，人称‘天目将军’。我毫不客气地说，今日席间，包括我在内，都远不如她能当得上一声‘英雄’。”

　　方池搜肠刮肚，倾尽所有优美的词汇，夸赞这位倒在自己剑下的敌人。待他言尽词穷，又斟满一杯酒，便不再继续这个话题。只是夹了两筷子菜给方与之，任人说什么都不再答话。

　　方与之也默不作声，静静吃着方池为他夹的菜。

　　席间的场面一下就冷了下来，突然变得落针可闻。

　　风月楼后厨的掌勺大厨，此时正连续打着三个喷嚏，他揉了揉鼻子，心中暗喜。他知道，今日定是有人夸赞了自己的手艺，这让他更加卖力地颠起了炒勺。

　　风月楼包间内，最终还是高县令打破了沉默，他几乎是小心翼翼地朝侯海问道，能否再让简乔表演一次节目。

　　侯海因刚才被方池驳了面子，心中正有些不快，便厉声命令简乔表演一出“逐鹿中原”。

　　简乔心头一紧，不敢有丝毫怠慢，立刻全神贯注地指挥起那群鸟雀来。

　　但这些小鸟，这次却都一动不动。

　　花竹在桌下摘了镯子，将七只小鸟个个定在原地。

　　简乔的额角开始渗汗，花竹的背上也渐渐泅湿。

　　对于花竹来说，从简乔手中，接管几只小鸟，并非难事。难的是，花竹要如何装作如无其事地做到此事。

　　花竹的驭灵力，一直强大又混乱，如同狂风中的烈火，难以驯服。平日里，他唯有依赖手上的银镯，方能压制这股力量，保持清醒与自我。

　　花竹摘了手镯，神昏意乱，一个不留神就会暴露身份。不摘手镯，驭灵力微弱，只够指挥苍蝇跳个舞。这银镯，既是他的庇护，亦是他的枷锁。

　　这一世，尤其如此。

　　花竹轻抚着手上的银镯，银质的盘枝镯正中，嵌了一块琥珀，琥珀里封着一滴血。

　　这滴血是花竹重生后才有的，此刻几乎是纯黑的，它仿佛是一个无尽的黑洞，吞噬着周围的光亮。

　　花竹凝视着这滴血，那血也如同一面小小的黑色镜子，映出花竹的眼睛。

　　这滴血，是花竹在地府立誓的凭证，血中困着千百个驭灵人的怨灵。他重生的条件，便是要渡化琥珀里的怨灵。只有当他们的怨气平息，镯子完全变成银色，花竹这一世的任务才算完成。而若银镯全部变黑，那他将立即魂飞魄散，永世不得超生。

　　花竹的目光从银镯转向桌上的鸟雀，它们在自己的控制下，一动不动。

　　“去将刑具取来。”侯海吩咐梁文斯。

　　简乔慌了神，双腿一软，跪在了地上。

　　“他这种情况，怕是驭灵力失效了吧。”花竹对身侧的李县令说道，他声音控制得好，既不会让人觉得突兀，又能让在场的人都听得到。

　　“若是如此，也不必勉强。”方池很有眼色地搭腔。

　　此时梁文斯带着一个小厮进来，小厮手里拎着一条木棍。

　　花竹用力握住手中银镯，急到：“不可。”

　　侯海压根儿没理会花竹，朝那小厮点了下头。

　　小厮手起棍落，啪啪两声，伴随着简乔的一声悲鸣，一口鲜血喷在地上。

　　花竹顾不得礼节尊卑，一下从座位上跃起，挡在简乔面前。

　　他本是想制造出简乔驭灵力失效的假象，让侯海放了简乔。但没想到侯海这人如此丧心病狂，竟然在众人围坐的饭桌旁，就敢擅动私刑。

　　“侯大人，”花竹护住简乔，面朝侯海行礼，“简乔是我幼时同窗，他小时候并无驭灵之力。还请大人明辨，莫要再动刑罚。””

　　“笑话，人是我真金白银买来的，我想怎么处置，便怎么处置。”侯海扬声对那小厮说道：“继续打！”

　　“朝廷规定，不许民间私自买卖驭灵人。若简乔是未登记在案的驭令人，一经发现，全家徭役赋税翻倍。侯大人可以罚他，但不能将他占为私有，更不能肆意打罚。”

　　此刻，花竹一个小县尉，在教太尉如何做事。

　　侯海似乎没想到他如此放肆，愣了半晌，驳斥道：“朝廷怎么规定，还不是我父亲一句话的事情？”

　　“那在律令改变之前，简乔还是自由身。”

　　“接着打。”侯海不理会花竹，只吩咐那小厮。

　　花竹仍旧在简乔身前站着。他有些后悔，但此事既已开了头，便没有回头路。不然不光简乔今日的苦痛白受，往后他再回侯家，也断然不会有好日子过。

　　小厮见花竹不让，抬脚便踹。花竹身子一偏，感到自己被人拉开，那小厮也被人一脚踹走。

　　方池已从座位上来到门口。他这一出手，无异于和侯海起了正面冲突。

　　众人见状，再次默不作声。

　　高县令开始扳佛珠，李县令抽出一条帕子，开始一下下地擦筷子。新上任的礼部侍郎默默吃饭，整个房间，只有他吧唧嘴的声响。

　　花竹看向方与之，方与之正用手扶着额头，一副恨不得自己不在这里的表情。

　　但他最终还是开了口。

　　“今日是舍弟的见面宴，还请大家以和为贵，莫要见血为好。”方与之这话是对众人说的，但明显是在点刚才让简乔出了血的侯海。

　　侯海嘴唇动了动，没有答腔。

　　方池返乡，是皇帝要遏制侯家的信号，他这次来，其实是来和方家搞好关系的，若闹得大动干戈，回家定要被父亲责骂。

　　方与之继续劝道：“已到如此地步，不如放他一条生路。”

　　侯海不屑，“驭灵人只有死了，才算是派上用场。”

　　方池扶起被自己踹倒的小厮，又将花竹拉到身边来，这才说道：“我曾在边关，见过有人忽然失去驭灵力，也收到过完全没有驭灵力的驭灵人，所以这驭灵力的有无，是看天命的。”

　　侯海从紧闭的牙关里挤出几句脏话，但他终究没有再继续折磨简乔，而是喊了两个随从进来，要将简乔带走。

　　“侯大人稍等，”花竹朝侯海行了个礼，“按照大夏律法，一旦验明某人没有驭灵之力，是要当堂释放的。”

　　侯海今日一再在众官员面前失了面子，他怀疑方池带了花竹来，就是给自己找不痛快的，终于恼羞成怒道：“闭嘴！”

　　方池见侯海如此，一下变了脸色，跨出一步挡在花竹身前。

　　侯海也不甘示弱，语带讥讽地对着方池说道：“不要以为你打了几场胜仗，谁家的事就都能插一脚。”

第8章 翠冠相赠，榜上才子佳人

　　侯海最终还是放走了简乔。

　　今日他做东请客，犯不着为了一个简乔，和方家弄僵。更何况，这临安城内，来日方长的事情多了去了。

　　花竹要送简乔出去，被刘帙晚扯了一把袖子，低声警告：“你还嫌侯大人恨你不够吗？”

　　简乔朝花竹投去感激的一瞥，也摆摆手，将鸟雀们放回笼子里，带着它们往门外走去。