不远处一个妇人走过来，怯生生地问道：“主人家，渡人过河么？”

　　老孙抬头，看妇人三十多岁年纪，荆钗布裙，模样倒是长得周正。站起身来，和颜悦色地道：“我十几年来都在这里撑船，今日来得早了些。过河只要五文钱，极是便宜。”

　　妇人面上露出为难之色，扭捏了一会，才道：“我身上没有现钱，只有一条上好的金色鲤鱼，不知可否顶船钱？我要到县城去，主人家行个方便。”

　　老孙笑道：“这里就在河边，周边陂塘也多有大鱼，我要你的鱼做什么！我也有老小要养，没有渡资，家里吃什么。那边码头那里人多，你不如拿着鱼过去让人扑买，换几文钱过来。”

　　妇人看了看码头那边，叹了口气：“现在天色还未大明，哪里有人来买鱼。唉，这可如何是好？”

　　老孙道：“等上一两个时辰，人自然会多起来，你又何必急在一时。”

　　妇人不说话，只是在那里转来转去，面上满是愁苦之色。

　　老孙看了心中不忍，问道：“你急着过河，为了何事？若是方便，我代你办了也好。”

　　妇人想了一会，才道：“我要去衙门里审明一桩事情，别人无法代劳。”

　　听了这话，老孙不由笑了起来：“那边巡检寨现成的衙门，你又何必一定过河。现在州里来了一个推官，这边码头上涉官的事，多是那里料理。你只管那里去，不必过河了。”

　　妇人听了有些迟疑：“我常年大门不出，二门不迈，官面上的事情不清楚。只是听说这附近的事情都要到对面城里的衙门去办，怎么现在不必了么？”

　　“你只管到那边巡检寨去，都是衙门，一样的。”

　　妇人犹豫了一会，还是向着不远处的巡检寨去了。

　　金书召伏在案上，料理公文。一个公人从外面进来，叉手道：“孔目，外面来了个妇人，说是有事情报官。问她什么事情，在那里扭扭捏捏又不说，只是不肯走。”

　　金书召推开公文，挥了挥手：“河这边只有码头，甚少人家，有什么人来报官。——罢了，你把人带进来，我问一问看。若是赶了人走，路上冲撞了官人不好。”

　　公人唱诺，转身出去了。杜中宵驻巡检寨里，这几天出去，碰到好几次拦路告状。还好都不是什么大事，无非码头那里工钱多了少了，买卖争执之类。这里的百姓不方便过河，也没有到衙门里递状子的习惯，有事情看见官来了，直接上路拦住，让金书召等人非常头痛。

　　不大一会，公人带了一个三十多岁的妇人进来，怯生生地站在堂下。

　　金书召站起身来，朗声道：“你也什么事情，可以说与我听。——以后再有事情报官，记得写张状子来，通禀之后等候吩咐。衙门里多少事情，怎么可以随来随见。”

　　那妇人小声应了，低声道：“民女谭二娘——”

　　金书召听不清楚，不耐烦地高声道：“你声音大一些，不然我如何听清！——罢了，近前说话！”

　　妇人行个礼，小心翼翼地走上前来，万福道：“民女谭二娘，是本州蒙城人氏，一向与丈夫在州城里做些药材生意。数年之前，贩药材到这里交予牙人马大官人贩卖，不合亏了本钱，欠了牙人的钱。马大人官人催着还钱，没有办法，丈夫把妾身押在这里，自己回去凑钱。却不想从此丈夫杳无音讯，妾身在这里流落数年，不得返乡。”

　　金书召听得直皱眉头：“如此说来，是那个姓马的牙人看住，不让你走么？欠债还钱，此当然无话可说。你可把此事写个状子，一起附上当年欠钱的文契，你在马家作佣的文契，这几年作价多少，看看还欠多少钱该还，两家另行商议。再托人带个信，让你丈夫来领你回去便了。”

　　妇人道：“官人，哪里有什么文契？当时我们的货物交给了马大官人，过些日子，他说药材里多是朽坏的，卖不出去，催着我们还他本钱。他在这里势大，哪个争得过他？我丈夫回到州城筹钱，马大官人派了一个亲戚陆虞侯同去。过得几日，那个陆虞侯回来，说我丈夫逃得不知去向，便就不许妾身走了。”

　　金书召听得头脑发蒙，摆手问那妇人：“依你说的，就凭姓马的牙人一句话，你丈夫便就回州城筹钱还他？他说药材朽坏，谁知是真是假？做生意的人，如此糊涂么！”

　　“当日马大官人也拿了一点朽坏的药材给我们看，其余的就再也不见了。他在这里势大，再问，便就有许多证人出来，说药材委实坏了，被人扔到了河里去，哪里还找得到？”

　　金书召想了一想，又问：“他如此说，你们就信了？还有，他留你在这里，总要有个名目。或是为佣或是为妾，都要有文契，作价若干，总不能这样不明不白。若是没有牙人作保，没有文契，强留妇人在家，不是抢掠人口么？数年时间，你们就没有把事想明白？”

　　妇人看了看金书召，低下头，眼泪就流了出来，低声道：“还请官人作主。”

　　金书召只觉得荒唐至极，背着手来回踱步。他是多年的老吏，世事见得多了，知道小民愚昧，有的人脑子糊涂，还真有可能发生这种事。而且马蒙是此地大户，有钱有势，欺负个外地商人也不稀奇。

　　踱了一会步，金书召脑子灵光一闪，突然转过身来，看着妇人道：“你说本籍蒙城，在州城里做药材生意，有个陆虞侯随你丈夫回家筹钱。那我问你，是不是还有个儿子叫陶十七？”

　　妇人抬起头来，顾不得抹去眼角泪水，看着金书召，紧张地道：“回官人，妾身的儿子委实是陶十七。我听人说，他在州城里犯事，可是真的么？”

　　金书召一跺脚：“当然是真的！你儿子在州城当街杀人，死的正是陆虞侯！唉呀，人人都说他是认错了人，杀错了人，满城传为笑谈，却没想到还有这等事情！”

　　妇人听了，眼泪就止不住留了下来：“我先前听马家的人说，我丈夫带着儿子不知去向，却不想他一直在州城里。这可如何是好？官人，可有我丈夫的消息么？这么多年，他也不来看我，自己跑了，让儿子闯下如此滔天大祸。这可如何是好？我苦等数年，最后却是家破人亡。”

　　金书召叹口气：“你丈夫早死了。此事必有隐情，你且等在这里。”

第15章 意外收获

　　杜中宵听金书召说完，不由目瞪口呆。过了好一会，才道：“真有这种事？凭着一句话，就认了自己的药材有问题，乖乖赔钱。那边丈夫死得不明不白，这边妻子在别人家里一住数年，世间还有如此荒唐的人家！中间又无文契，又无证人，整个是一糊涂案！——只是，这桩糊涂案却出了几条人命！孔目，此事非小，你可问得明白？不可有半分差池！”

　　金书召道：“那妇人还在前厅，官人再问一遍就是。乡间小民，生来不曾与衙门打过交道，被人一骗一吓，不定怎么想。事情若果真如此，陶十七便就不是认错了人，而真是手刃仇人。”

　　杜中宵点了点头：“那一日我就在街上看着，陶十七目光清澈，哪里是认错人的样子。不过到底真相如何，陶十七也不十分明白，只是认准了那个仇人而已。孔目，你立即行文州城，先把陶十七的卷宗调来，我们再仔细查一查。还有，派人知会本县县尉，带人手来巡检寨。”

　　金书召应诺，又小声问道：“官人欲要捉拿马蒙？”

　　“此事不可鲁莽，马蒙财雄势大，手下庄客不少。我们人手不足，一个不好，他带人公然拒捕，事情便无法收拾。先让县尉来巡检寨，以其他事情把马蒙唤来，我们再从容处置。”

　　金书召出了口气，拱手道：“官人考虑得周到，下官这便就去办。”

　　最近京西路那边不太平，不只有陕西路的张海流窜，光化军邵兴带宣毅卒数百起事，闹得数州都不得安宁。不要以为一个村子闹不出大事来，杜中宵可不想因为自己出个大新闻。

　　金书召出去，杜中宵一个人踱来踱去，想着陶十七案子。离开州城之前得到的消息，陶十七供称数年之前，陆虞侯随着父亲回城，连续几日四处筹钱。后来有一日，父亲突然悬梁自尽，筹到的钱与陆虞侯一起消失无踪。当时报官，查过的结果是因为欠钱自杀，事情最后不了了之。

　　现在再想起来，州里卷宗记载的经过，与陶十七叙述的有很多不相符的地方。因为年深日久，别无人证，州里认定是陶十七记错或者胡说。正是因为前边的案子说不清楚，陶十七一直押在司理院，无法定谳。赵抃为人谨慎，一直不肯这样稀里糊涂接过去，案子僵在那里。

　　现在想来，如果马蒙搀和在里面，陆虞侯因财杀人，再加上州县公吏动手脚，陶十七说的便就十分可信了。不过这案子要翻过来，牵连的人太多，杜中宵不得不谨慎行事。

　　回到案几后坐下，杜中宵叹了口气。初来这个世界，杜中宵生活艰难，一步一步走到今天，他的性子非常谨慎。若是平常的官员，得到这种消息，大多便点起巡检寨兵马，一路杀过去捉马蒙了。杜中宵首先想到的，却是不能把马蒙逼反，但凡有一点可能性也不能做。哪怕旷日持久，杜中宵也会用最稳妥的办法。因为把马蒙逼反，影响的是自己的仕途，可能就此被上层打入另册，杜中宵何苦来哉。这个年代，动不动就杀官造反的事情实在太多，历史上的梁山不说，最近几年就屡有发生。

　　西北战事不停，内地税赋沉重，这几年是案件高发期。再加上军队被抽调往西北，地方的军力比以前孱弱不少，军队自己先就不稳。

　　马蒙仗着财力，在庄上养了不少庄客，里面多有江湖亡命，不可掉以轻心。更重要的是，马蒙在本地经营多年，州县公吏多有人与他勾结，官府的人也不那么靠得住。这都是杜中宵要考虑的，不敢冒然把事情闹大，免得出事之后无法收拾。

　　得了消息，程县尉急急忙忙带了人手，到巡检寨来见杜中宵。

　　行礼毕，杜中宵道：“县尉，附近有个谭二娘，前来报官，说是被本地大户马蒙，占住在家数年之久。她儿子陶十七在州城当街杀人，只怕别有隐情。此案牵连不小，不可隔过地方。”

　　程县尉拱手：“一切听节推吩咐。”

　　杜中宵点头，起身与程县尉一起到了前面官厅。

　　谭二娘在那里早就等得心焦，见到金书召同两个官人进来，忙上前两步道：“官人，我自住处是偷偷出来，不敢久待。若是没有话问，我就先回。时候不早，还要给几人做饭呢。”

　　程县尉沉声道：“你急什么！你在官衙，哪个敢多嘴说话！你不是住在马蒙庄子上么，他庄里有的是人，何必要你回去做饭！”

　　见这个官人面色不好，谭二娘有些惊慌，退后两步，才道：“报官人，民女一向都是住在马大官人外面的佛庵里，并不曾住在庄里。那处佛庵昨日来了三个客人，凶神恶煞一般，不敢怠慢。”

　　程县尉听了，看着谭二娘道：“我在这里为官两年，不曾听说马蒙有什么佛庵，你莫不是说假话诓我？你一个妇人家，被他关住多年，怎么今日才来报官？”

　　谭二娘被问得心里更慌，小声道：“马大官人说是我家里筹钱，等到还了本钱，自然放我还家。昨日听客人说，州里我儿犯了事情，不得不到衙门里来。”

　　程县尉还要再问，杜中宵上前拦住，对谭二娘道：“你说住在佛庵里，佛庵在那里？”

　　谭二娘见这个少年官人面目和气，胆子大了一些，道：“回官人，那处佛庵离此有几里路，在北边芦苇深处。原是马大官人的母亲念佛所用，后来他母亲故去，就只有一个老尼在那里。”

　　杜中宵心中一动，念佛何必跑到那么隐蔽偏僻的地方，怕家里不清静，在村口建处庵堂就好。再想起马蒙多收留江湖亡命的传言，猜到那里只怕是处窝点。

　　示意谭二娘不必惊慌，杜中宵对她道：“你不要惊慌，一切事情都有衙门做主，没人奈何你。你说一说昨日来的三个客人，是什么样子，平时做些什么，说些什么。”

　　谭二娘道：“他们都凶恶得紧，我哪里敢听他们说什么。”想了一想，把庄客领着宋四公几个人到佛庵，一直到今天做了些什么说了一遍。

　　杜中宵听着，连连点头，对程县尉道：“县尉，依你看来，这几人是不是有些不尴尬？我猜他们多半是做了什么违法的事情，才躲到那里。昨日我这里才派人去马蒙庄上清点青壮，他便急急忙忙把人送到那里去，想来是怕人看见。不如这样，你带些弓手去那处佛庵，先把那几人抓了审一审再说。”

　　程县尉连连点头，吩咐人招集人手，自己再三向谭二娘问佛庵的位置。

第16章 一烧了之

　　沈大郎手里拿着鱼骨，不住地舔上面的汁水。见到宋四公不紧不慢地回来，急忙起身问道：“四公可算回来了。你去了这半日，可曾查探出了什么？”

　　宋四公坐到桌边，面色平静，对沈大郎道：“这里我们待不得了。你们收拾一下，这便就走。”

　　沈大郎吃了一惊，急忙问道：“四公，这却是为何？马大官人虽然对我们冷淡了些，但在这里终究是有吃有住，强似到处奔波。等上几日风声不那么紧了，我们兄弟随着四公做些买卖，多少好日子！”

　　宋四公叹了口气：“本来永城这里，临着汴河，极是热闹。这一带又夹在两河之间，人户稀少，便于隐藏行迹，我是想在这里住下来的。奈何马蒙那厮不把我放在眼里，只怕还有坏心思。适才我跟着那个妇人，到了码头那里，看着进旁边巡检寨里去了。你们知道，我在东京城是犯了案的，那妇人进巡检寨还能够干什么？只好一走了之。你们放心，此番我们到酂县，沿着涡河去扬州。我这里有金有银，一路上尽管快活。等到了那里，离得京城远了，什么好日子没有！”

　　沈大郎几个人穷得狠了，听说有好日子过，自然千肯万肯。当下收拾了东西，随着宋四公一起出了屋子。放眼看周围芦苇遍地，不知向哪里去，不由有些茫然。

　　这里的那个老尼一直在屋里念佛，自宋四公几人到这里，都没有露过面。此时几人闹出动静来，老尼依然在屋里，专心念佛。若不是宋四公听到里面念佛的声音，都怀疑屋里是不是有这么个人。

　　看了看周围，沈大郎对宋四公道：“四公，我们就这样走了？”

　　说完，用手指了指屋里，示意有个老尼在里面，说不定正在看着几人呢。

　　宋四公回头看了一眼，面无表情，沉声道：“一会你到柴房里点把火，把这里烧成白地。若是我们就这样走了，必然会引起马蒙疑心，烧了一了百了！”

　　听了这话，沈大郎不由打了个哆嗦。往常他也跟兄弟干过无本买卖，但这样一言不合就杀人放火的事情，却从来没做过。以前看宋四公是个干瘦老头，话语不多，还有些轻视他，却没想到如此心狠。

　　宋四公面色阴沉，人一旦换一个方向想事情，很多不好的想法就被勾起来。想起自己初到亳州，柴节级介绍到马蒙这里，一件连着一件，宋四公越想越是觉得，这几个厮鸟只怕从一开始就没安好心。

　　宋四公这种江湖老手，一旦发起狠来，什么事都做得出来。当下收拾了自己包袱，让沈大郎三人到柴房里面，就点起一把火来，顺手把房门堵了。

　　程县尉带了手下的弓手，绕开大路，按着谭二娘指的方向，一路向马家的佛庵而来。正在荒地里一脚深一脚浅赶路的时候，前面的弓手突然叫起来：

　　“县尉，你看那边起火，不正是我们要去的地方？”

　　程县尉看了一眼，叫声：“不好！这里只有那一户人家，我们速去救火！”

　　有了火光指引，程县尉一行快了许多，不多时赶到了佛庵在的地方。只见火光大盛，小小草庵早成了火海，根本靠近不得。

　　几个弓手手忙脚乱救火，却根本无济于事。一个弓手道：“也不知道里面有没有人，火这样大，只怕是活不成了。唉，早不早，晚不晚，偏偏这个时候失火。”

　　程县尉阴着脸，也不说话，只是四处观看。他的眼尖，一眼看出芦苇中有人走过的痕谱，忙吩咐众弓手：“留个人在这里看着火，其他人随我到那边追追看。谭二娘说这里住了四条大汉，这火起来，没道理他们不救火。这个情形，十之八九是逃走了！”

　　说完，带了几个弓手，向宋四公几人逃走的方向追去。

　　谭二娘在巡检寨里坐立难安，心里只怕马大官人怪罪自己逃出来，耽误了收拾佛庵那里。她是个老实妇人，很多事情理不明白，到现在谁是好人谁是坏人，到底发生了什么都稀里糊涂。

　　杜中宵让金书召找了几个巡检寨小军官的妻子陪着谭二娘，留在寨子里，不许她回去。谭二娘神不守舍，一直觉得心慌慌的。

　　直等了一两个时辰，程县尉才急匆匆地返了回来。

　　到了杜中宵面前拱手行礼，程县尉气忽忽地道：“我们去得迟了，那处佛庵起了大火，直烧成一片白地。那几个昨日到的汉子，早已逃走。我带了追了两里地，不见他们的踪迹。怕官人焦急，便吩咐几个弓手追下去，我先回到寨子里来。”

　　杜中宵问道：“佛庵里还有一个老尼，那里起火，她如何了？”

　　程县尉叹了口气：“那样大火，哪里还有人能逃出来？老尼只怕已经葬身火海。”

　　听了这话，杜中宵不由皱起眉头。这才多少工夫，又发生一桩命案，事情越闹越大了。来回踱了一会步，杜中宵转身吩咐金书召：“孔目，不需等了，速让马蒙来巡检寨！”

　　金书召应诺，想了一想，问道：“是派士卒捉他前来么？”

　　杜中宵摆了摆手：“不必。只说今日清点人户，让他到巡检寨里来问话。只要人到了这里，自然随便我们处置。他庄里丁壮不少，贸然派人去只派会起冲突。”

　　金书召应诺，急急出去安排。

　　想了想，杜中宵又对程县尉道：“那三人逃走，火很可能是他们放的。你立即安排人，守住这一带的汴河渡口，不许他们逃到河对岸去。再行文酂县，严格盘查，不要走了他们。这一带没什么人家，他们躲又能躲到哪里去？拿住这三人，很多事情就好做了。”

　　程县尉领命，带着人去了。这一带是永城管辖，乡间的耆长弓手，都隶程县尉名下。