“是吗？”谢均说着，声色略有惘然，“真是遗憾。我总想着，若有个人能照顾檀儿，那定然是极好的。”

　　秦檀听了，心里竟不自觉多想了几分。

　　很快，她便把那个可笑的念头抛出脑海之外。

　　两人一前一后，回了京城中。热闹的灯彩还未落幕，街上依旧有鱼龙齐舞的响动。秦檀向谢均告辞，领着两个丫鬟，回了秦家。

　　她出去的时间并不短，到家时，前往宫中参加宫宴的秦家人们已经回来了。下人们跑前跑后，忙着打热水、递酒茶，伺候主子们更衣。

　　秦二老爷秦保换下了宫宴时穿的吉服，脸上的酒气潮红还未消散。他靠在书房的太师椅上，神色有些怔怔。好半晌后，他才对身旁仆人道：“去把三小姐请来。”

　　“是。”那下仆答。

　　待下仆离去了，秦保便瞪着双怔怔的眼，直愣愣盯着空中。他年轻时是京城中有名的美男子，但如今却有些虚浮发胖了，整个人都显得精神靡靡。

　　他想到宫宴上的事情，心底就一阵百感交集。

　　因秦檀没有去参加宫宴，皇上大发雷霆，令秦保兄弟深感不安。待宫宴罢后，皇上又秘召秦保兄弟俩入玉林殿议事。皇上言谈间流露之意，令秦保大为震愕。

　　思绪抽回时，秦檀便到了他的跟前。

　　“父亲。”

　　秦檀入了书房，低头行礼。

　　秦保睁大眼去打量她，但见她着素衣简钗，一身素白；可饶是这样朴素的衣裳，却遮不住她的风流美艳、稠华绮丽；无论是那双流转生光的眼，还是婀娜姣态的身段，俱是盖压海棠的绝色之姿。

　　秦保隐约间，似乎从她身上看出了朱氏旧日温柔倾城的模样，心底颇有些感慨。

　　——檀姐儿生的如此绝色，难怪皇上见之便念念不忘；纵是她嫁了人，也还是一副魂牵梦绕的样子。看来，当初让檀姐儿嫁给贺桢，着实是下错了一步棋，失策，失策。

　　“檀儿啊。”秦保咳了咳，摆出一副威严的样子，“你回秦家这几日，为父事忙，不怎么陪着你，你难免心底生怨。不过，今日召你来，为父的确是有一桩事要说，你且压下心底愤慨，仔细听为父一言。”

　　“父亲请说。”秦檀道。

　　“皇上有旨，五日后，要你入宫陪太后娘娘听佛。”秦保的面色沉了几分。

　　“太后娘娘？”秦檀有些不解，“为何太后娘娘突然召我？”

　　“檀儿，此事虽是借太后之名；但真正想见你的，乃是皇上。”秦保压低了声音，小声道，“皇上说了，他不过是想见见你生的什么模样，性情如何；旁的事，他一概不会做，你且放心入宫去。”

　　秦檀心底微跳。

　　是——是皇上要见她？

　　“皇命在上，你不得有违。”秦保直起了身，负手于背后，神情严肃，“记得打扮得妥帖些，不得丢了我秦家的颜面。那些轻浮尖酸的做派，是万万学不得的。”

　　秦保说着，心中却自有一番打算。

　　听皇上的意思，以后檀儿是要正正经经入宫的。以是，那些妖媚惑上的小把戏，可万万不能学。若不然，日后入了宫，定叫人捉住错处。她嫁过人再入宫，本就短了其他人一头，可不能再这些事上再出岔子。

　　“女儿知道了。”秦檀压下心中惊诧，回答道。

　　她将手心攥紧，指甲几乎刺入肉间。

　　如今，想到天子李源宏，她不再想着旧日前缘，而是满脑海的母亲朱氏。母亲身亡的秘密、埋在九泉下的冤屈，都藏在那深宫之中，被皇上、长公主与太后藏得严严实实。

　　“好了，此事不得申张，你自己记得清楚就成。”秦保的面庞上，浮现出一层希冀之色，“檀儿，你果真是为父的好女儿。”

　　从秦保的书房里出来后，秦檀走在寒冷的夜风里，神情微凝。

　　去宫中这一日，指不准会遇到什么危险。

　　若是谢均在就好了，不管遇到什么事都可化险为夷。

　　此时，外头匆匆行来一个丫鬟。见到秦檀，这丫鬟便恭敬取出一个小布包裹，道：“三小姐，这是一个小贩子送来的，说是您买下了这盒胭脂，忘记取走了；他特地给您送来。”

　　“胭脂？”秦檀诧异，取过那个布包，展开一看，但见其中装着一个小巧秀气的木盒子，正是自己与谢均在灯市上看到的那盒胭脂。

　　“我可不曾买过胭脂啊……”秦檀喃喃说着。

　　下一瞬，她的脑海中便闪过一个男子的身影。那男子一身风流飘然，宛如谪仙，于婉转旖旎灯影之下，含笑温雅看她，问：“檀儿，若你喜欢，我赠你？”

　　“可是送错了？”小丫鬟探头探脑，“那奴婢就把这盒胭脂还回去吧！”

　　“不、不必了！”秦檀陡然打断她的话，飞速收起了那盒胭脂，语气略带不自然，“这胭脂的确是我买的！约莫是我记错了罢！”

　　她驱走了小丫鬟，独自坐在了荷池边的大石块上。

　　凉凉夜风吹拂得她面孔微微发烫，她低头，望向湖中，如镜般的水面倒映出空中点点星光，还有她微红如醉的面容。

　　“谢均…”

第40章 入宫面圣

　　次日, 午后。

　　宋氏坐在矮墩上, 表情微恼。

　　阴嬷嬷给宋氏倒茶, 也是一副唉声叹气的模样。那茶水哗哗流入杯中, 透着一股清韵的醇香, 宋氏却无心品赏一口。

　　“夫人呀, 若是那丫头真的入了宫, 做了皇上的妃嫔，您和枝姐儿可该怎么办呢？她那样记仇，必然会记着您曾经赶她出门的事儿, 想法子来折辱您！”阴嬷嬷愁眉不展，道，“一个已经嫁过一回人的妇人, 怎么就叫皇上瞧上了？”

　　宋氏揉了揉太阳穴, 道：“檀丫头生的那副妖媚模样，皇上一时被迷晕了眼, 那也是难免。和她处得久了, 知道她是如何攻于心计、恶毒狭隘, 皇上恐怕也会厌了她。”

　　阴嬷嬷附和着点头, 又叹口气, 道：“若是老爷重又器重起她来了, 那枝姐儿又该怎么办？这世上，哪有一家的嫡女是出自二姓异母的？但凡是识相点儿的，都该知道咱们秦家二房, 只有枝姐儿才是真正的嫡小姐。”

　　宋氏听了, 暗暗恨道：“朱氏犯了如此大罪，秦檀没被牵累砍头已是大幸，她竟还敢顶着嫡女的名号招摇撞骗！这一回，决不能让她东山再起。得想想办法，把这丫头重新按到泥里去。”

　　阴氏眼珠一转，俯到宋氏耳边，窃窃私语：“依老奴看，不如叫桃姐儿去搅搅浑水。那桃姐儿惯常爱阿谀富贵，亦瞧檀姐儿不顺眼。她定不会眼睁睁看着这个大好机会溜走！”

　　宋氏思忖一会儿，缓缓地点了头，道：“去，把五小姐给我请来。”

　　***

　　五日很快过去，秦檀入宫这日到了。

　　她如今和了离，也不再有外命妇封号；入宫时，便是普通的未婚女子打扮。虽无外命妇吉服那般的隆重端庄，却自有一番端庄。

　　只是，她的容貌本就是至极的美艳外放，与这衣装的端庄决然不符，难免有些埋没了三四姿容。

　　“小姐，时辰到了，该去南宫门了。”青桑在秦檀的门口低声喊。

　　“知道了。”秦檀对着镜子，摘去了髻上又一支发钗，令衣装显得愈发素净。她既不是去邀宠的，便不该打扮成华贵风流模样。

　　秦檀出了房门，却见得门口守着另一个女子——五小姐秦桃着一身俏丽杏色，仔细描了眉、涂了脂，髻上堆了数朵点翠垂流苏的珠花，瞧着甚是惹眼。

　　“三姐姐安！”瞧见秦檀出来了，秦桃露出一个甜甜笑容，眼底有压抑不住的兴奋之色，“母亲有命，让桃儿陪三姐姐一道入宫去。母亲说了，只要三姐姐肯，桃儿就打扮成丫鬟，跟着一道入宫！”

　　秦檀微微蹙起了眉。

　　秦桃这个丫头，还是和原来一般性子模样。

　　秦桃出生时，二房的主母还是仁善温柔的朱氏。朱氏不忍心秦桃与生母郭姨娘母女分离，便没有将秦桃抱到膝下来养，而是让郭姨娘亲自抚育秦桃。

　　后来，朱氏过身，二房迎来了新主母宋氏。宋氏嫌弃秦桃在跟前碍眼，便也没有抚育秦桃。如此，秦桃便是跟着贫家出身的郭姨娘一道长大的。

　　郭姨娘日日都念叨着，要秦桃嫁个达官贵人，好让母女二人一道飞黄腾达。因此，日久天长，十多年了，秦桃也将这句话紧紧地记在了心里。

　　秦檀偶尔还会觉得，这个五妹妹和自己也是有几分相似的；她和自己一样爱争，一样想要向上爬。只不过，秦桃还是有些眼见太浅了，这才会频频做出蠢事来。譬如说，这宫中，是她秦桃可以随便去的地方么？还说什么“打扮成丫鬟”，真亏秦桃与宋氏想得出来。

　　“这怕是不成。”秦檀毫不犹豫地拒绝了，“宫中规矩多，你去，怕是会惹出事。”

　　“这有什么不成的？”宋氏的声音从外头传进来。她带着阴嬷嬷走了进来，笑道，“檀儿，你要入宫做客，多个姐妹在皇上面前露脸，总归是好的。万一她得了圣恩，做了宫里的贵人，整个秦家也是沾光。这一回，你若不带桃儿去；我这个做母亲的，便当你是依旧对秦家满心怨怼了。”

　　这是在威胁秦檀了。

　　秦檀转念一想，道：“那若是桃儿在宫中出了什么事，我可不敢担罪责。”

　　“无妨。能出什么事？”宋氏勾起嘴角，“皇上、皇后俱是仁厚之人，桃儿去开开眼界，也是好的。若是能让皇上起了垂怜之心，那便更好。”

　　秦桃美滋滋的，一个劲儿地点头。

　　“那就走吧。”秦檀浅淡地瞥一眼秦桃，就朝清涟院外走去。姐妹二人一同出了秦家，坐上了入宫的马车。

　　这还是秦桃第一回 入宫，一路上，她不停地打起车帘，四处张望。好不容易入了宫，秦桃便小声地惊呼起来，两眼放光。

　　但见得一片赤红宫墙延绵，翠绿琉璃瓦煜煜生辉；汉白玉的宫道上雕着九龙戏珠，飞檐下的墙洞中还镶着硕大的夜明珠，真是好一派人间无边富贵，直要晃花了眼。

　　秦桃一双眼目不暇接，喃喃道：“这、这便是天家……？”

　　秦檀道：“桃儿，你现在可是我的丫鬟，不要做不符合丫鬟身份的事情。若出了事儿，我可保不住你。”

　　秦桃吃瘪，委屈地撇撇嘴：“三姐姐呀，真是多心了！能出什么事儿呢？”

　　领路的太监领着二人，向着李源宏休息的景泰宫行去。因是走的后宫道，来往的俱是些女宫人。秦桃一路便四处张望着，瞧见一个打扮得繁复些的宫女儿，便轻呼道：“这、这可是哪个宫里的娘娘？竟生的这般好看！”

　　领头的太监不由轻笑了一声，道：“那是恪妃娘娘宫里的大宫女，芳名唤作宝珠。她在恪妃娘娘面前素来得宠，穿衣打扮，都抵的上一个小主子了。这位姑娘错认，也是常见。”

　　“宝珠？”秦檀眉心一紧，“这丫鬟名带‘珠’字，冲了皇后娘娘的名讳，恪妃竟也不替这宝珠改个名？”

　　“皇后娘娘仁慈，说姓名不过是姓名而已，名讳冲便冲了，没甚么可扰的，恩准宝珠不必改名了。”那领路的太监搓搓手，如此感慨道，“皇后娘娘可真是个好人呐！”

　　虽这太监口上这么说着，心里却是另一个念头：还不是因为那恪妃为人乖张跋扈，偏生要给宫女取这么一个名字，用来羞辱皇后？

　　也就那殷皇后脾气软得似水一般，一笑而过，不当回事。反倒是恪妃，一拳头打在棉花里，没劲得很。

　　不过，也正是因为皇后性格柔和宽厚，才会有如此多的宫人敬服皇后。就连性子暴戾无常的皇上，也待皇后格外特殊一些。

　　“皇后娘娘怎可如此仁慈？”秦桃嘟嘟囔囔的，“若我是她，早就把那什么妃给按在脚掌底下……”秦桃一气儿说出了一整句大逆不道的话，惊得秦檀和太监面色皆变。

　　更糟的是，秦桃身后传来一阵厉喝。

　　“大胆！何方贱婢，竟敢说出这等大逆不道之言，置喙中宫？若你是娘娘…？呵，娘娘也是你可以妄比的！”

　　太监与秦檀反身，便见到殷皇后的仪仗恰在身后。殷皇后虽是皇后之尊，却力倡节俭，一切从简，除了太监舆的几个下侍，身后跟着的宫女、太监，也不过三人。

　　殷皇后披着正红锦缎的披风，坐在肩舆上，眉眼里含着盈盈如雾的水意，倒不见生气之意。

　　“见过皇后娘娘。”

　　几人纷纷行礼，秦桃吓得有些懵了，不知所措地站在原地。还是秦檀出声提醒，才让她重重地跪下来，行了个大礼。

　　温姑姑立在皇后肩舆旁，怒道：“真是不成体统。贺夫…秦三小姐，你亦不是头一次进宫的人了，怎么带个如此不知礼数的丫头入了宫？若是不打上二十掌，实在是有碍规矩！”

　　看到温姑姑凶悍的容色，再听到那句“打上二十掌”，秦桃顿时吓得脸色苍白，跪在地上抖着筛糠，小声向秦檀求助：“三姐姐，救，救救我……”

　　谁知，秦檀却假装没听到，一动不动的，道：“温姑姑教训的是。”

　　秦桃登时心里一跳。

　　——这个、这个三姐姐，莫非是要公报私仇，借着皇后娘娘的手来报复自己？！