一定是因为日子暖了些，不必穿着那些厚厚冬衣了，她才会如此。
“那你可得记着这句话。”秦檀咬唇，对谢均生硬道，“谢均，你可别误会了；我并不是不让你娶殷二小姐——你娶谁都与我没关系；我只不过是怕那殷二小姐武功太厉害，将你打的浑身是伤罢了。”
谢均没有戳破她的小心思，而是配合地点了头，道：“我知道，我知道。檀儿的美意，均心领了。”
秦檀低下了头。
她拽着袖角，唇边不由有了一丝笑。桌上放了一盆热水并一方帕子，她不小心瞥见那水里映照出的、属于自己的笑颜，小吓一跳，立刻收拾神色，变回了冷酷模样。
“谢均，你就好好养着吧。你的事情，与我无关，我先回家去了。”说罢，秦檀便朝外头走去。
刘大夫的徒弟小印还在外面候着，见到秦檀出来，他惦记着先前的疑问，追着问道：“这位夫人，里头那位大人并不是什么呀？您话怎的说一半，叫我好生难受啊！”
不过十二岁的孩童，满脸天真懵懂，眼巴巴掂着脚尖跟在秦檀的屁股后面。
秦檀勾起了唇角，道：“哦，你说我方才要讲的话呀？我想说的是——里头那位大人，并非是我夫君。”
“啊？”小印的嘴巴圆的能赛个鸡蛋，“他是夫人您的兄弟呀？”
“非也。”秦檀掸了掸袖上的灰尘，气定神闲，道，“他呀，是我隔壁家的恶霸，专门打良家妇女主意的那种。”
说罢，秦檀微微一笑，大步朝外头走去了，留下小印满面震撼，不知所措。
“师傅……师傅！”半晌后，小印扑腾起来，“咱们去报官吧！有恶霸呀！”
***
秦檀出医馆的时候，夜雨已经停了。但半夜的冷风吹来，还是叫人凉得透彻。红莲顾主，连忙把秦檀的披风再系紧了一分。
“小姐，咱们快回家去吧。若是叫人发觉了您私自出门，传到夫人那里，那就不妙了。”红莲劝道。
“不急。”秦檀却竖起手，道，“红莲，青桑，你们先随我去河岸边走一趟，帮我捡一些河边的小石头来。记得，花纹越古怪越好。河边湿滑，又下过雨，你们二人得格外小心一些。”
红莲与青桑面面相觑，不知自家主子又在打什么主意了。然而，她二人早习惯服从于秦檀，便不声不响地照做了。
待挑拣完毕石头，秦檀便与两个丫鬟归家了。
秦府的侧门处一片安静，黑魆魆的，夜色极是平静。看起来，似乎根本无人发现秦檀偷偷外出了。
青桑舒了一口气，提着群裾儿上前扣门：“黄妈妈，开门，小点儿声。”
门对头，黄婆子的脚步声响了起来。下一瞬，侧门儿便吱呀开了一条缝。青桑提着光色微弱的灯笼，领着秦檀朝里头走去。
一片凌乱的脚步声。
秦檀低着头，匆匆走入侧门内。
她方站定，忽而听得夜色里传来一道尖利喝声：“檀丫头，深更半夜，你偷偷出门，为的是哪般？”伴着这道女声，四下陡然变得灯火通明，六七盏灯笼齐刷刷亮了起来，映照出周遭环境。
黄婆子畏畏缩缩地站在门前，一脸惊惧。宋氏带了阴嬷嬷并四五个健壮的仆妇，一同守在门口。那闪烁微跳的灯笼光映在这些女人的脸上，让她们的神貌如鬼魅般惊悚。
“我还道，是谁在装神弄鬼。”秦檀却并不慌张，而是自如地理了下披风，“原来是秦二夫人。母亲大半夜不休息，跑来这里做甚？”
宋氏眉眼一厉，道：“你这下作丫头，竟敢问我！要不是阴嬷嬷心细，发现你这丫头竟然夜半三更私出家门，我还不知你是个这般不要脸面的贱丫头！”
宋氏骂的狠，脸上也俱是咬牙切齿的恨色，仿佛秦檀是她的仇人似的。
“来人呐，把这臭丫头捆起来，送到祠堂去跪着！一会儿老太太来了，叫老太太好好看看这丫头的做派！”宋氏冷笑一声，眼底有着得意。
——为了让秦檀不能翻身，她可是特意掐准了时间，让小丫鬟跑着去请秦老太太。依照老太太那眼底揉不得沙子的脾气，这秦檀，今夜是别想讨了好处了！
她定要让这丫头老老实实地剪了头发，回尼庵做姑子去！
秦檀正欲开口，那几个壮硕凶恶的仆妇便已上来攀她、扯她。青桑与红莲着急，眼巴巴地上来护住她，嚷道：“你们松手！不准对小姐无礼！主仆有别，你们都忘记了吗！”
一时间，侧门处吵闹非常。
闹得正凶时，外头夜色里响起了一道沧桑的声音：“大晚上的，又是在闹腾什么？老二家的，你是纯粹不让我睡一个好觉了？！”
一小溜灯笼光渐近了，照出秦二爷秦保与秦老太太臃肿的身躯。老太太一副不高兴的模样，瞧着宋氏的眼神如扎刀一般。
宋氏见到老太太来了，连忙赔笑道：“娘，我也不是有意惊动您！只是这一回，檀丫头错的太离谱，不得不罚。老爷又素来偏宠她，我不敢多动她分毫，这才请娘您来主持主持。”
宋氏一紧张，话便说的飞快，此刻也是嘴皮子巴巴地翻着，唾沫横飞。
“出了什么事？”老太太问。
“老爷放阴嬷嬷出府去了，今儿个阴嬷嬷她就收拾好了行李，打算在我这儿做完最后一点绣活便走。谁知道，她刚要出门时，恰好看到秦檀这丫头呀，买通了黄婆子，偷偷出门与人私会！阴嬷嬷不敢有所隐瞒，立刻回报了我。儿媳思忖着，这可是一桩大事！保不准，檀丫头便是与那贺桢有旧情呢！”宋氏露出一副大惊小怪的神情，言语啧啧有声，“这等败坏家风的大事，可怎么了得呀！要是让皇上知道了……”
秦保原本正扶着老太太，闻言，他脸色也是一变——宋氏说的对，秦檀迟早是要入宫的；若是让皇上发现她与贺桢有旧，岂不是整个秦家都要跟着陪葬？
于是，秦保冷了神色，喝道：“檀儿，这是怎么回事！好端端的，你偷偷出去做什么？你定然不是与那贺桢有旧，为父相信你！”
宋氏一听，知道秦保是想护着秦檀，心底着急：“哎呀！老爷，秦家阖府的性命，可都是系在这丫头身上了呀！”说罢，还不忘替将要被赶走的阴嬷嬷说句好话，“阴嬷嬷这一回，可是立了一桩大功！老爷您不如就将她留下来吧……”
宋氏正说到激动处，那头的秦檀狠狠甩脱了仆妇的手，冷笑道：“阖府性命系在我的身上？你可太高看我了。”
臃肿的秦老太太眯起眼，道：“檀丫头，你母亲这句话确实没说错。你每回得罪皇上，便是将我们秦家往死里折腾。这可不是阖府的性命都绑在你身上了吗？”
宋氏连忙附和：“是呀，娘说的是！”
秦保犹豫一下，道：“檀儿，你先说，这到底是怎么一回事！”
秦檀拢了一下披风，道：“也没什么大事，不过是梦中梦见一道祥瑞，我醒来后，若有所思，便依着出去找了找。”
“祥瑞？”宋氏冷笑道，“那你可找到了？”
“自是找到了。”秦檀让青桑递出精心挑选的石块儿，“喏，在这儿呢。这石头上边的花纹，像不像是一条龙？”
宋氏凑过灯笼一瞧，见到那石头上弯弯两条线，花纹与其说是像龙，不如说是像蛇。于是宋氏冷笑一声，道：“这算什么祥瑞？我瞧你呀，是偷偷出门私会，随便找了块儿石头来搪塞敷衍！”
可秦保的反应，却和宋氏截然不同。
他激动地摸过那块石头，在手心里看了又看，道：“这、这是祥瑞呀！当真是祥瑞呀！说明当讲皇上，乃是神人称赞的圣明！”
宋氏大惊，连忙道：“老爷，这分明只是一块普通的石头……”
“你懂什么？”秦保却不耐烦地推开宋氏，激动道，“只要将这块石头献给皇上，皇上定会宠爱檀儿，重赏秦家！”
宋氏的面色僵住了。
她竟然忘了，自己的夫君是怎样一个男人——他最爱攀附权贵，满心都是谄媚皇上！那些阿谀媚上的人，便是用编的、造的，都要想方设法献上祥瑞；更何况，秦檀这可是现成的祥瑞之兆！
“真是个好檀儿！”秦保激动无比，道，“檀儿，天气冷，你先进去休息吧。这石头，为父明日就献给皇上，定不辜负了你这番辛劳！”
秦檀却不急着走，而是道：“且慢，父亲，女儿有一事相求。”
“怎么？”秦保还在端详那块石头。
“母亲今日捉了我，说我私会外男，败坏家风，还要押了我去祠堂。这可是坏了女儿清誉的大事，父亲不打算处置了？”秦檀闲闲道。
她说的慢悠悠，宋氏的脸面却急速地变白。
宋氏皮笑肉不笑，道：“这不过是个误会，我们母女一场，檀儿，哪有你这样不服从母亲管教的？”
秦保可不是聋子，自然听得懂秦檀的意思。
但的确也是这宋氏心眼小，总想着拿捏檀儿，处处要揪人家的把柄，这回才闹出这等事儿来。也不知宋氏是在气些什么？竟总要拿秦家的富贵玩笑！
这样想着，秦保严肃了脸面，对宋氏道：“檀儿说的没错！女儿家的清白最是重要，你怎么可以不分青红皂白地污蔑檀儿？！”
宋氏张了张嘴，委屈道：“老爷，妾身也只是为了咱们秦家呀！若不然，何至于三更半夜冒着冷风出来呢？”
秦保冷哼一声，刀似的目光转到了阴嬷嬷身上，怒道：“我看，你是被这个老货给耍弄了！这老货自己惯爱诬陷人，做些下贱勾当，我不指望你管束这老货，只想把她赶出去，以正家风！可谁料到，你还是屡屡不改，又被这阴氏贱婢给煽动了！”
这么大一顶帽子扣下来，阴嬷嬷大惊失色，连忙跪下，把头磕得叭叭响：“老爷！奴婢冤枉呀！奴婢哪儿知道小姐是出去找祥瑞？奴婢只知道凡是高门大户，皆有规矩！小主子深更半夜出门，那就是不守规矩！”
宋氏听着，亦是委屈地流下眼泪来：“阴嬷嬷说的没错！老爷，您可不能偏听偏信！”她委屈地哭罢，又转向老太太求情，“娘，您可不能不信我呀！”
秦老太太却冷哼了一声，别过头去，全当没看到。
宋氏见老太太这反应，心底不由一凉。
她早该知道这秦家上下，都是一样儿爱慕虚荣的臭味了！只要名利当头，哪管什么对错黑白？只有权势才是对的！
可怜阴嬷嬷陪着自己嫁进秦家，因自己身份不高，整个院子里的人都被秦家低看；前头还有个朱氏，老爷似乎很是魂牵梦绕。更别说那秦檀了，浑身长满了刺，不仅使尽浑身手段从那尼姑庵里出来，还处处与自己为难！
这秦家二夫人瞧着风光，可内里的心酸，谁人能知？
秦保听宋氏哭哭啼啼，心下很是不耐。他如今满心盼着秦檀入宫得宠，因此只顾着秦檀的脸面，当即对宋氏道：“成了！你有错在先，不必哭了！你本就在禁闭中，偷偷溜出来，更是错上加错！你这样污蔑女儿，如何堪当嫡母？如何让下人心服口服？我看啊，这院子里的事，还是让郭姨娘帮着管一管吧！”
秦保一番话，让宋氏如落冰窖，满面惊雷。
让郭姨娘帮着管事儿？
只怕是郭姨娘会将所有的事儿都抢过去一并做了！
那贱妇都那么大年岁了，仗着会涂脂抹粉唱点儿昆曲，整日妖妖娆娆地勾引老爷，这会儿老爷竟要将管院子的权利都分出去了！
自己夹在大房的宗妇陶氏和婆婆秦老太太之间，本就难以做人，油水少的可怜，如今竟还要让郭姨娘分一杯羹去！
宋氏怔怔跌坐在地上，慌乱无比，心头滴血。可那头的秦保却已命下人抱住了阴嬷嬷的身子，重重地朝外拖去。
“夫人！夫人！您救救奴婢呀！”阴嬷嬷大声哭叫着，形如泼妇，“您可不能丢下奴婢不管用啊！夫人！”
阴氏的呼救声渐渐远去，很快，侧门处只剩下了宋氏的哭泣声。
秦保正了正衣领，对秦檀道：“早些回去休息吧。”
“闹了一宿，是该休息了。”秦檀对坐在地上的宋氏道，“母亲，明儿个还要给皇上献祥瑞呢，可不能累了。”
这句话戳到了宋氏的尾巴，她跳起来，尖叫道：“你这小贱人！又蓄意害我！你巴不得我失了老爷的心，你好快活自在！”
下一瞬，秦保的巴掌就招呼了上去：“你怎么做母亲的！”
秦檀冷眼看着这对哭闹不休的夫妻，默默转身朝自己的院长行去。
***
次日，秦保果真向皇上进献了那祥瑞之石。他本就擅长溜须拍马，在御书房里将这块石头说的天花乱坠，还补上了形形色色的细节，李源宏被哄的龙颜大悦，当即便道，他要再去一趟秦家，亲自念旨，召秦檀入宫。
秦保一听这天大的恩宠，很是眉飞色舞，立即回了家，要秦檀好好收拾收拾。
午后过了未多久，圣驾便到了。
但见几辆模样素朴的马车在秦府门口停下，乍一看那马车的外形，还道只是普通富贵人家出行。可车帘子一撩，却是皇上跟前的管事公公晋福走了进来，有模有样地唱道：“跪—”
秦保领着一家子人乌压压地跪了下来，满面喜气。
晋福瞥一眼身后马车众人，抖开了手中圣旨，念道：“奉天承运，皇帝诏曰。秦氏檀娘，有淑德，美学仪；虽为女子，亦才荣赫赫。今念其传芳四里，嘉懿有名，特召入丽景宫，为左侍女官，又为女学士；望女学士勤随帝姬，扬学展才，显兰芳之质。钦此。”
秦保听着听着，神色渐渐懵了。
怎么不是入宫为妃，而是——入宫做女学士？还是伺候孟恪妃母女的女学士？
这是怎么一回事？