甚至可以说，既领地分割的问题之后，他们又一次成了“盟友”。

　　亚伦笑了笑，继续询问：“那你们现在谈得怎么样了？”

　　屏幕前的赫尔波满面无奈，但只能如实告知：“我说让尼克罗姆报个价，把人交给我，他报价6000金币。”

　　“6000金币？！”看到这个数字的珍娜惊声尖叫，“草，要这么多？！这家伙穷疯了吧？把这笔钱给他，我看还不如雇个杀手杀了他，估计能便宜不少！”

　　客厅里一片复杂的笑音。

　　【亚伦】：您答应了吗，男爵？

　　赫尔波因为这几个字而面红耳赤，对面的尼克罗姆看不到对话框，因此也不知道他为什么突然脸红，又觉得他是在处理别的事情，目露不满：“赫尔波先生，您来我的领地上用这种不礼貌的方式和我‘谈判’，是不是至少应该专心一点？”

　　可赫尔波顾不上理他，他深呼吸两次，回复亚伦：我无法答应，亚伦局长，我没有这么多钱。

　　“……”客厅里的人们仰头望着屏幕，不知道该摆个什么表情。

　　杀上门要求对方报价，怎么听都是个财大气粗的霸道操作——合着您没钱啊？

　　那没有金刚钻您揽什么瓷器活啊！

　　亚伦侧首看了看叶沐，继续打字：那您尝试谈一谈价？

　　正要敲下“发送”，叶沐挡下了他的手：“不能让尼克罗姆用这种方式赚到钱，一个子都不能。”

　　见过那么多形形色色的人之后，她不想再试探卑鄙者的底线了。

　　她有理由认为尼克罗姆一旦从中尝到甜头，就会不停地用这种方式来勒索他们，那这种恶劣行径就会像一把尖刀，不仅悬在他们头上，也悬在尼克罗姆所有领民的头上。

　　亚伦略微一怔，视线越过她的肩头，先看了眼她身后的以撒，然后轻声提醒她：“是赫尔波主动提出的报价。”

　　“我知道。”叶沐依旧只看着屏幕，映入亚伦眼中的侧脸十分坚毅，“但是不能给他钱，不论是我们还是赫尔波，都不可以。”

　　语毕，她拿定注意，扭头看向以撒：“你曾经和尼克罗姆联络过吧？”

　　以撒颔首：“在王宫的手续刚办完的时候，我以领地官方身份对他表示过祝贺。”

　　叶沐：“也就是说，你现在依旧能联系上他。”

　　以撒点头：“是的。”

　　叶沐的视线转回亚伦：“如果我想暴揍尼克罗姆，胜率是多少？”

　　亚伦目露错愕，周遭的警员们也难免如此。安静了片刻，亚伦说：“领……领主大人，这很难估算，我们对尼克罗姆的兵力数据知之甚少。”

　　“好，那我换个问法。”叶沐挑眉，“如果我想暴揍尼克罗姆，是必输么？”

　　亚伦沉默了。私心里，他把自己和圣光辉骑士团前成员们的战力引以为傲，当然不认为会“必输”。或者说，如果他追随的是一位失心疯的领主，想对其他领地肆意开战，他都不会觉得他们面对任何一个领地的结果会是“必输”。

　　但他并不能用私心贸然作答，这是个很严肃的问题，他必须为自己的答复负责。

　　因而在良久的思索后，亚伦给出了一个既谨慎又有用的答案：“我只能说，如果您向尼克罗姆宣战，至少在他眼里，他不可能觉得自己‘必胜’。”

　　“很好。”叶沐对这个答复十分满意，笑了笑，告诉以撒，“你发条消息告诉尼克罗姆，我们已经听说他企图对奇兰城贫民窟展开屠杀，这个行为令人发指，完全反人类。现在，我们要求他立刻放贫民窟里的居民离开领地，否则我们将对他的领地展开进攻。”

　　她说着沉了沉，接着加以补充：“他有24小时的时间。”

　　以撒目光微凝，旁边的切斯有些懵：“……很抱歉，领主大人，我想提醒您一下。”

　　叶沐平和地看向他，他有些局促：“尼克罗姆其实从未公开宣称过他要对贫民窟展开屠杀，这只是我们的推测……”

　　“我很清楚这一点。”叶沐的眼帘低垂下去，这让她的神情发冷，切斯不由自主地闭了口，可她的唇边又勾起一弧笑，“可你觉得，人们会信谁？”

　　切斯犹自懵了两秒，倏然明白了叶沐再说什么，眼底蓦地一震。

　　叶沐的意思是：真相重要吗？

　　在人们眼里，他们两方早已被贴上了不同的标签——一个是和平发展的领地，拥有无数美好传说，美食、低税率、福利政策……他们的长久以来的努力已经让这里成为人们心目中堪称梦幻的家园。

　　而另一边，是劣迹斑斑的前任领主手下的将领，通过趁火打劫的方式获得了一片领土。当他正式获得这片土地后，他做的第一件事就是令人咋舌的新税法，几乎不加掩饰地将所有领民视作任他宰割的对象，毫无善意可言。

　　更何况，在那之后，虽然尼克罗姆的确不曾公开宣称他要对贫民窟展开屠杀，但“清除奇兰城贫民窟”的事情已经有很多人都听说了。

　　在这件事传开的第一时间，从菲伊子爵到米瑞拉都马上推断这场风波将以屠杀作为终结——那其他人难道就不会这么想吗？

　　恐怕这种猜忌早已在尼克罗姆的领地上生根发芽。人们无所作为只是因为无力反抗，但不意味着他们的心不会冷、不会倾斜。

　　顺着这个思路想下去，当战争逼到眼前，尼克罗姆一方面在战力上并不确信自己能够取胜，另一方面又在舆论上丝毫不占优势，他会有多大可能头铁地选择开战？

　　……而且，只是为了一个贫民窟的去留？？？

　　叶沐揣摩着这一切，心里暗暗夸自己：拿捏了！

　　周围的警员们神色各异，有些目露崇敬，更多的则是难以用三言两语描述的复杂。亚伦按年龄讲完全可以算作叶沐的长辈，看着此时的叶沐，他心底生出一种长辈面对晚辈时特有的欣慰：她在成长。

　　他虽然向来认同她的能力和品格，但依旧不能否认她在成长，而且成长得很快。

　　以撒目不转睛地凝视着她，这张早已熟悉的面孔在他眼中始终充满光彩，但此时此刻，那种光彩变得更耀眼了。

　　他恍惚想起一些旧事，是很多年前母亲对他的教导，那是一个盛夏，母亲带着他落座在王宫图书馆广场上的那个喷泉旁边，将他揽在膝头，柔声对他说：“斯卡，你有时过于善良了。我不是说善良不好……但听我说，掌权者的善良有时是不得不与诡计为伴的。”

　　“我知道你生性善良，不愿做任何有违道德的事，不愿接触任何阴谋。可如果你手握重权，你就要明白，如果在过程中使用一些阴谋诡计可以帮你达成最终的善良，那你就应该使用它。”

　　“掌权者是不该拘于小节的，因为你能做成的事情会造成太多影响。所以，亲爱的斯卡，当你坚信做到一件事对你的子民是有利的，你就不妨稍稍放低一点道德感，对那些诡计妥协，造福你的子民，成为一个真正伟大的国王。”

　　当时的他懵懂地望着母亲，不大明白母亲为什么突然说起这些。

　　现在回想起来，母亲何其睿智——大概在那个时候，她就已经从细微之处察觉他过分受困于道德感了。

　　但很可惜，即便这些道理听起来理所当然，但在后来的这么多年里，他从没有真正做到过。很多时候，倒也不是他不愿意，只是他不擅长，比起拐弯抹角地达成目的，他更善于坦诚地谈判，并且总在潜意识里认为对方也是坦诚的，是可以平和交流的。

　　在母亲去世后的十数年里，他细数自己做过的称得上“谎言”和“诡计”的事，大概只有三件。

　　第一件是放逐自己，从王宫出逃。国王陛下显然是不会允许他这样做的，因此他很是做了一番明里暗里的安排才达成目的——可现在看来，那番安排虽然让他殚精竭虑，但依旧做得糟透了，出逃之后在相当一段时间里他都在被追杀，一个又一个忠诚的手下丧生于此。

　　第二件是在终于摆脱追杀后隐瞒身份。这是理所当然的事情，就算是个傻子，此时也会为了保命隐瞒身份的。

　　第三件……是在去王宫“偷书”的时候“说服”亚伦、阿谢尔和洛尔坎入伙。在那件事里，他的确动用了一些小聪明，让他们在不知不觉中被他带了节奏，上了“贼船”。

　　可那终究只是一件太小的事情，涉及的也都是自己人，他完全了解他们的性格与喜恶，他们也对他抱有极高的信任，事情才会如此顺利地成功。

　　如果他要面对的是存在恶意的对手呢？

　　——以撒回想起自己在王城中的节节败退，回想起自己和大贵族们一场又一场激烈的争执，太清楚自己在这方面做得有多差劲了。

　　现在，他却看到一个从未受过贵族教育的女孩子对母亲教导过他的一切无师自通，在涉及三方势力的纠葛面前运筹帷幄。

　　……他十分确信，叶沐完全没打算真的宣战，询问亚伦“胜率”只是出于一种谨慎，甚至只是想借此反推尼克罗姆敢不敢和他们硬碰硬。

　　可她就是敢用宣战这种手段威胁尼克罗姆。

　　这意味着什么呢？

　　这意味着在刚才的短短几分钟内，她已经思考过了这件事的所有利与弊——不仅是自己这一方的，还有尼克罗姆那一方的。

　　她评估实力、计算得失、拿捏人性，像一个冷静的执棋人，精准地落子，将对手步步逼退。

　　而这一切，她做得如此轻松。

　　从她的表情他看得出来，她虽然心情沉重，但这番安排并没有对她造成任何困难和压力。她只是理所当然地想到，然后就理所当然地这样做了，仿佛一切原就应该如此。

　　.

　　奇兰城，尼克罗姆在赫尔波的“不予理睬”中情绪逐渐暴躁，但又不得不维持住耐心。

　　一是因为他也知道这是一笔很大的生意，几千金币的价格可不是随便说说就能达成的。

　　……二是因为，他现在还被绑在椅子上，除了维持住耐心，他也没什么好办法。

　　赫尔波在把那条坦诚告知尴尬处境的消息回复给亚伦的时候，多少有些暗暗寄希望于亚伦给他提供些帮助的期许，但消息发出后亚伦就没了动静，赫尔波不得不开始苦思冥想地自己寻求解决方法。

　　要不，还是先砍砍价再说吧。

　　他只能这样想。

　　他于是长长地缓了两口气，打算厚着脸皮给尼克罗姆上演一出“照脚脖子砍价”，就见尼克罗姆视线一动，继而眉头猝然皱紧。

　　正欲开口的赫尔波目光一滞，暂且将谈价的话忍住了。他默不作声地仔细观察尼克罗姆的神色，很快判断出尼克罗姆应该是收到了什么消息，此时正在查看消息面板。

　　几秒后，他的猜测得到了证实，尼克罗姆突然对他说：“放开我！赫尔波先生，快放开我！我有些急事！”

　　赫尔波知道他是想回复刚刚收到的消息。因为如果只是想查看，他们只需要稍稍动一动念头就会被系统识别，纵使被五花大绑也可以轻松打开消息面板。

　　但如果要回复，则必须亲手打字。

　　赫尔波一脸复杂道：“尼克罗姆先生……您这个要求是不是有点异想天开了？”

　　你说放开就放开，我干嘛费这么大劲抓你？

　　尼克罗姆一时噎住，他看看面板上惊人的文字又看看赫尔波，憋得面色通红：“放开我，我们的事情稍后可以好好谈！”

　　“哈哈，如果真的能好好谈，我也很愿意这样！”赫尔波一脸讥嘲，“但恕我直言，尼克罗姆先生，你在我眼里实在不是什么信守诺言的人。”

　　——他完全有立场说这句话，尼克罗姆也知道他为什么这么说。

　　在那场领土分割的大型会议上，亚伦率先做出了将好好治理领地、造福领民的承诺，赫尔波随后跟上，他们还认真讨论了一些帮领民摆脱困境的方案，尼克罗姆为了面子好看，不得不也做了类似的承诺。

　　但当他真正得到领地之后——所有人都看到了，他最在意的是税款，说白了就是自己能不能赚到钱。这种操作是明目张胆的出尔反尔，但尼克罗姆觉得没人能把他怎么样。

　　没想到这么快，问题就出现了。

　　面对赫尔波的嘲弄，尼克罗姆一句话都反驳不出来，胀红的脸色变得愈发难看。

　　大约半分钟后，无法回复消息的尼克罗姆看到面板上又弹出一条新消息，终于彻底破防。

　　比起后面这条消息，先前那条不仅礼貌，而且还给他留了点相对宽松的时间。

　　消息的内容是：“尊敬的尼克罗姆先生，我是与您相邻领地的领主代理人，以撒。”

　　“首先，请允许我对于突然的打扰表示由衷的歉意，接下来，我将遵从我方领主大人的命令，向您转达我方态度。”

　　“您即将对奇兰城贫民窟展开的屠杀我方已有所耳闻，并不得不做出能力范围内的干预——请您理解，这种行为令人发指，任何一位正直的领主都无法对此袖手旁观。”

　　“因此，在听闻消息后，我方已立即开始做出相应部署，截至今天，一切部署均已就绪。”

　　“现在，请您立即释放奇兰城贫民窟的居民，并保证他们安全离开您的领地，否则我方将在遗憾之中立刻对您的领地展开进攻。”

　　“您有24小时内完成这项操作。”

　　“这是唯一通牒，也是最后通牒。”

　　——这条消息的内容惊人、强硬，但至少还给了他24小时。

　　第二条就不一样了：

　　“尼克罗姆先生，请接受我的道歉——在刚才的通信中，我忘了一个重要信息。”