周玹抬步避开岑贵妃，淡淡扫了一眼那卷经文，果然在角落处发现了一点殷红，不知是何人血迹，在素白宣纸上显得格外刺目。

　　周玹收回目光，却不曾理会岑贵妃，只转头看向那个嬷嬷，声音不辨喜怒：

　　“还剩多少？”

　　老嬷嬷被周玹一瞥，登时心惊肉跳，忙如实答道：

　　“回陛下，还有七下。”

　　他到底来晚半步，还是教这女子受了大半刑罚。

　　周玹拧起眉心，声音沉得发冷：

　　“常女冠还得回凤仪宫中侍疾，今日之事便到此为止。”

　　见周玹显然十分不悦，岑贵妃忙顺着他的意思道：

　　“皇上说的是，是妾身思虑不周。”

　　下一刻，周玹竟亲自俯身将常清念扶起，毫不避讳地替她理好凌乱的裙摆。动作轻柔郑重，仿佛在对待一尊薄脆易碎的琉璃盏。

　　岑贵妃看在眼里，笑容忽然顿住。旋即，又缓缓染上一抹玩味。

　　今日原是她与常清念串通好的一出戏，原本她还担心常清念自作多情，引不来皇上。

　　此时一看，方知皇上对常清念的态度确实不同寻常。

　　莫非常清念早便爬上了龙床？

　　怪不得有恃无恐。

　　岑贵妃心里暗生忌惮，却也有些畅快。她已能想见皇后得知此事后，该是何等气血逆乱，急火攻心。

　　岑贵妃面上多了几分真切笑意，命人给常清念递上一杯热茶，柔声安抚道：

　　“常女冠，方才是本宫气糊涂了，你别往心里去。”

　　常清念低眉顺眼地应了一声，接过茶盏，目光短暂与岑贵妃相接，示意她按计划行事。

　　岑贵妃此刻心情大好，乐得顺水推舟，又说了几句场面话，便好似大度地朝周玹福身道：

　　“皇后娘娘跟前离不得常女冠侍奉，不如皇上替妾身送她回去？”

　　常清念被两名宫女搀扶着，脚步虚浮，似乎连站都站不稳。整个人都半靠在宫女身上借力，愈发显得柔弱不堪。

　　听罢岑贵妃此言，常清念顿时泪眼盈盈地望向周玹，颤声推辞道：

　　“不敢劳烦陛下，臣女自己回去就是。”

　　周玹却不容常清念拒绝，只道：

　　“无妨，朕正好也要回凤仪宫探望皇后。”

　　说罢，周玹率先走出了咸宜宫。

　　面上看似风平浪静，实则玉扳指已将指节硌得生疼。

　　若非知道此刻流露出格外的疼惜，于常清念而言并不是什么好事，周玹绝不会避嫌遮掩，多半会直接抱她出去才是。

　　常清念见状无法，只得垂首跟上，在宫女的搀扶下，随周玹一同上了轿辇。

　　龙舆缓缓前行，常清念坐在周玹身侧，低垂着眉眼，一副柔怯恭顺的模样。

　　常清念轻咬丹唇，闷闷地说道：

　　“长姐这时候应是在歇晌，还请陛下不要声张，免得惊扰长姐养病。”

　　周玹瞧出常清念是强忍疼痛，在外面却也不点破，只体贴颔首道：

　　“朕已命人取了药膏来，待会儿让承琴替你上药。”

　　锦帕下唇角微挑，露在外面的杏眸却是惶惶潮润，常清念低声道：

　　“多谢陛下。”

　　-

　　为避人耳目，周玹特意命人停在角门外，而后挥止身后宫人，亲自将常清念送回偏殿。

　　直到发觉偏殿中寻不到人，周玹才想起承琴应是传膳未归。

　　周玹略一思量，抬眼望向常清念，淡然道：

　　“朕替你上药。”

　　“陛下不可——”

　　猝然慌乱之中，常清念顾不得礼仪尊卑，竟将周玹关在门外，声音里染着哭腔：

　　“万一被人瞧见可如何使得？”

　　“你再不让朕进去，可就真要被人瞧见了。”

　　周玹蓦然打断，竟是难得的不容置喙。

　　午后的凤仪宫中恰是慵困静穆，因着常清念要替皇后祈福，偏殿这边也少有人过来打扰。

　　可凡事都有个万一。

　　常清念拗不过周玹，也不敢和他僵持，终是半推半就地由着周玹推门进来。

　　须臾，面颊绯红的美人便被安放在榻上，轻缓褪去纱衣。

　　只见心衣系带紧贴着玉背，绕到颈后和腰际，结成一双槿紫蝴蝶。

　　“朕好似还送了你一身紫锦衣裳，怎地没见你穿过，是不喜吗？”

　　周玹语调平平，未沾染分毫欲念，目光寸寸梭巡，仿佛只是在看她的伤势。

　　用竹篾子抽打在人身上，刺痛虽深入骨髓，过后却只会留下红肿而已。

　　个中折磨，唯有受刑之人才知。

　　“那衣裳珠玉间错，太华贵了，臣女不敢穿。”

　　常清念花颊低垂，深映娅红，掌心中沁出几点香雾，晕湿薄衾边缘。

　　周玹深深看了常清念一眼，薄唇微微抿起。只觉这女子实在可怜，一番话听得他心里直发涩。

　　鬼使神差般，周玹默默探出手去。

　　刚要触上那副肌骨，却又忽地顿住。

　　迟迟未能等来周玹的触碰，常清念心如擂鼓，偷偷朝后瞄去，竟瞧见周玹已将扳指摘下，正要放去一旁。

　　前日在宫道上相遇之时，她被玉扳指冰得一颤，原来周玹留意到了吗？

　　趁着常清念还在出神的功夫，周玹已然重新坐回榻边。

　　指腹慢慢抚过鼓起的红痕，鲜嫩颜色上尚还翻滚着温热。六识相通，周玹忽觉喉中燥意难消，心口陡然沸烫得厉害。

　　正在这时，常清念余光瞥向窗前，只见外边似乎晃过一道人影。

　　常清念埋首在鸳鸯玉枕上，唇齿间忽然溢出细微破碎的泣音，故意引那听墙角之人想入非非：

　　“姐夫，好疼。”

　　周玹背对着窗外，未曾察觉有人接近。闻言暗抽一口凉气，不禁半垂眼睑，无奈笑道：

　　“既不在人前，就别唤姐夫了罢。”

　　景朝臣民大多崇道，周玹虽不痴信修仙长生之说，却也觉那些养身法子有一二可取之处。

　　是以周玹向来秉持清净安神，寡欲保身之道，从不曾有此为欲念所诱之扰。

　　可这女子仿若巫山神女在世，轻而易举便能引他沉堕高唐。

　　周玹承认与常清念的相处令他舒心，可他仍不解那日为何会在躲雨时意乱情迷，与妻妹有了不合时宜的瓜葛。

　　他也怀疑过那只被无意间打碎的香炉，可后来又未曾查出任何不妥。

　　似乎里面只是盛着女子惯用的熏香，恰如她此刻暗芳盈体，便是仍用着与那日一般无二的玉髓香。

　　周玹手指沾了药膏，柔缓地替常清念涂抹在伤痕上，竟分辨不清自己对她究竟怀着怎样一种情愫。

　　是怜惜？是愧疚？还是……

　　“陛下，这膏子怪凉的。”

　　常清念背脊轻抖，似乎难忍惊疼，音调婉转泣颤。

　　周玹手指一顿，嗓音微哑地哄道：

　　“凉些你不也舒坦？”

　　常清念没应声，只娇柔断续地哭喘，非但不惹人厌烦，倒像是只温软的小钩子撩挑着男人心缝。

　　一墙之隔的殿外，本该安然午睡的皇后，此刻却扶着宫女的手立在廊下。

　　听着里面传出暧昧不清的响动，皇后霎觉浑身血液淬冷地奔涌，在心口凝结成锋利冰锥。疼痛如附骨之疽，流淌进四肢百骸。

　　屋内两人都着意压低了嗓子，可那些话仍是一字不落地传入皇后耳中。

　　皇后听见里面衣料窸窣，随后又是周玹分外温柔的声音：

　　“朕迟早是要给你名分的，不如早些册封，省得旁人寻你麻烦。”

　　“多谢陛下恩典，只是长姐仍在病中，臣女怕她知道了会多心，还是再缓缓罢。”

　　常清念拢起衣衫，小心翼翼地贴近周玹。见男人悦纳，这才用秀气小巧的鼻尖轻轻蹭了蹭他脖颈，呢喃道：

　　“左右这些时日都等过来了，也不急于一时。”

　　周玹正是顾虑此事会刺激到皇后，才迟迟未给常清念名分，此时见常清念乖巧懂事，不由叹道：

　　“委屈你了。”

　　屋外，皇后脸色霎白如纸，捂着嘴踉跄后退，几乎要栽下台阶，委倒在地。

　　字字句句皆是分明，皇后如何听不出，二人绝非一朝一夕的情动。或许是三两月前，又或许是一年半载，他们早便已经暗通款曲。

　　只有她蒙在鼓里，自恃高贵。

　　事到如今，究竟谁才是那个跳梁小丑？

　　常清念垂眸掩去眸中精光，暗自摩挲了下湿润的指尖。