方才伏在枕上时，常清念伸指蹭过檀唇，悄悄揩下些微口脂。

　　此刻她手指微蜷，好似不经意般搭在周玹袖口，轻轻抵搓了一下。

　　殷红唇脂沾染帝袖内缘，偏又无声无息，教周玹自己也察觉不出。

　　可若拂袖抬手间，那抹红便会落在对面之人眼中，端的是殊艳入里，风月昭彰。

　　瞥见承琴的身影出现在门外，常清念了然皇后已经离去，便轻轻退出周玹的怀抱，婉声道：

　　“陛下，长姐许是快醒了，您先过去瞧瞧罢。”

　　光听到声响算什么，总得教皇后亲眼看清她与周玹有染，方才不算辜负这番心血。

第4章 输家

　　“小姐，奴婢特意备了些清淡好克化的吃食，您便多少用些罢。”

　　待周玹离去，承琴端着托案，轻手蹑足地进了偏殿，将一碗清粥、几碟精致小菜摆放在常清念面前。

　　常清念揉了揉额角，似乎有些疲惫，漫不经心地扫了眼热过好几遍的午膳，却仍是没什么胃口。

　　承琴见常清念兴致缺缺，心中满是心疼，忍不住劝道：

　　“您这大半日都未进食水，便是寻常人也架不住这样折腾。您瞧瞧您，如今都消瘦成什么样了……”

　　常清念扯了扯唇角，很想抬手安慰承琴，却蓦然牵动了身上笞伤，疼得她只好缄默不言。

　　知晓常清念是个极要尊重的，定然不愿教人瞧见狼狈。可承琴放心不下，只好低声哀求道：

　　“小姐，您便让奴婢瞧瞧罢，身上伤得可还严重？”

　　常清念暗叹一声，到底没有阻拦，任由承琴轻轻褪下自己刚拢上的外衣。

　　只见雪白玉肌上，赫然印着数道触目惊心的红痕。

　　“这岑贵妃也忒狠毒了些！”

　　瞧着那些肿胀淤痕，承琴顿时心痛欲死，恨不能以身相替。

　　“分明只是做戏而已，何必命人下如此重手。”承琴愤慨道。

　　常清念撑首望向铜镜当中，眼眸里盛着讽意，轻哂道：

　　“既是送到眼前的机会，岑贵妃自然是要可着性子作践我一番的。”

　　瞥见承琴又是泫然若泣的模样，常清念不愿惹她伤心，于是默不作声。只伸指取来羹匙在清粥中搅动，舀起一勺莹白米粒送进口中，垂眸细细咀嚼。

　　承琴见状也顾不上伤怀，连忙将那碟红油云丝端近到跟前，哄着常清念多进些膳食。

　　正当承琴以为常清念不欲再提时，却见常清念放下银匙，幽幽吐出一句：

　　“她逮着机会便想送我死，正巧我也不想教她活。”

　　承琴递帕子的手微微一顿，随后才意识到常清念说的是岑贵妃。

　　常清念攥着帕子压了压唇角，再开口时语气中尽是决绝肃杀：

　　“只有死人，才能永远保守住秘密。”

　　谋害皇后之事，她们都有份儿。唯有让岑贵妃永远闭嘴，常清念才能彻底安心。

　　岑贵妃心里盘算的，想必也是这个主意。

　　因同利而聚者，利尽自然散去。

　　等皇后一倒，她们本就摇摇欲坠的盟约便彻底不复存焉。到时且看谁棋高一着，能率先置对方于死地。

　　“岑贵妃对咱们有所防备，恐怕不好得手。”

　　承琴从旁递上茶盏，轻声表露担忧。

　　常清念含着茶水漱口，半晌后倾身吐在痰盂里，蹭去唇上水渍，说道：

　　“宫中从不缺敌人，更不缺盟友。岑贵妃平日里树敌不少，只需放出风声出去，总有人愿意来拉拢咱们。”

　　见常清念神闲气定，显然是成算在心。承琴跟着琢磨了一会儿，试探地问道：

　　“德妃？”

　　常清念略一颔首，算是肯定了承琴所言。

　　这倒也不难猜，只因如今四妃之中除却岑贵妃，便唯有宋氏占了个德妃的位子。

　　皇后养病期间，也是由贵妃和德妃协理六宫。

　　若要同岑贵妃分庭抗礼，投靠德妃自然是上乘之选。

　　“只是眼下，我还缺个投名状。”

　　常清念缓缓眨眸，食指一弯，便从矮几上勾来一枚玉扳指。

　　虽不知周玹落下这扳指，究竟是有意还是无意，但常清念已然贴身收着了。

　　寒玉抵在心口，芯子是冷的，便怎么也焐不热。

　　承琴认出那是皇上的东西，不由希冀地问道：

　　“小姐，您说陛下会给您什么位份？”

　　眼下四妃之位尚有空缺，万一皇上能将其封给小姐，或是在贵妃之上更进一步……

　　那她们又何需费心依附旁人？

　　帝王宠眷，便是最大的筹码。

　　常清念闻言，却迟迟未有回应，神情略显黯然。

　　这场与皇后的争斗较量，看似是她赢了所有，可唯有常清念自己清楚，其实她输得一败涂地。

　　当初常清念凭借皇后之妹的身份，才勉强叩得一线天开。

　　而后周玹每至青皇观，也不过是与她论道谈经，望向她的眼神永远平静坦荡，无波无澜。

　　若非她使了下作手段，恐怕此生都无缘玷染那高不可攀的清霜之月。

　　他们之间，从来没有水到渠成，全然是她处心积虑的强求。

　　怀中的玉扳指没什么份量，却莫名压得常清念心口发闷。

　　常清念低叹一声，信手从妆奁中取出一方胭脂盒，侧过面颊，对着铜镜细细端详。

　　须臾，她探指沾挑一点胭脂，指腹揉捻，将那片淡赭红轻轻按在净白眼尾。

　　原本素淡清丽的眉目，复又染上秾艳，似极了承宠后的妖娆媚态。

　　教人瞧了，便觉是初春时节的三两桃枝，仰承雨露恩泽过后，正隐怯地绽放着花骨朵儿。

　　“走罢，该去侍奉皇后了。”

　　常清念拂袖起身，终究是对承琴方才所问避而不谈。

　　承琴忙抿唇跟上，虽心有不解，却也不敢再多言。

　　-

　　椒房殿内，金炉兽首口里徐徐吐出淡紫游丝，袅袅升入半空中，随风散往四方天地。

　　皇后斜倚在铺着锦垫的软榻上，抬手虚虚抚按心口，双颊透着病恹恹的颓萎。

　　较之前日，精神头似乎又差了不少。

　　周玹方才来过，却只小坐一会儿，便回御书房处理朝政去了。

　　临走前，周玹体贴地为皇后掖了掖被角，更是惹得皇后心头苦涩难言。

　　曾几何时，圣恩眷顾也是尽数落在她身上的。

　　如今，那双温和的眼里却映着另一个女人的影子。

　　皇后甚至心生彷徨，周玹日日前来，究竟是为了探望她，还是只为能和常清念幽会？

　　耳畔传来一阵脚步声，皇后费力掀开沉重眼帘，入目便是容光艳盛的常清念。

　　那眼角眉梢，皆是掩藏不住的旖旎风致。桃绯弥散，娇艳欲滴。

　　像极了周玹抬袖间，隐约显露出的那抹鲜红口脂印子。

　　皇后啮咬着下唇，妒火几乎要将她整个人吞噬殆尽。直到尝到一丝腥甜，才勉强克制住喉咙里的质问。

　　“都下去。”

　　抬手屏退殿内伺候的宫人，皇后一双凤目死死地盯着常清念，恨不能将她剥皮拆骨。

　　常清念却像是没察觉皇后动怒一般，依旧笑意盈盈地走上前，欠身行礼道：

　　“臣女拜见长姐，长姐万福金安。”

　　常清念丹唇微启，嗓音婉转清泠，仿若出谷黄莺。

　　只是此情此景下，那句“万福金安”，听上去便格外讽刺。

　　“常清念，你好大的胆子。”

　　夺夫之恨深入骨髓，皇后声音嘶哑，每个字都像是从牙缝里挤出来似的。

　　常清念却是微微一笑，上前执起紫砂壶，自顾自地替皇后斟茶。

　　炕桌上正摊开一本宫中账册，是岑贵妃晌午前命人送来的。

　　皇后看重权柄，即便强撑着病体，也要照旧过问宫中之事，不肯让底下的嫔妃分权。

　　殊不知愈是这般汲汲营营，愈是心血亏耗，沉疴难除。到头来，不过是一枕黄粱。

　　“臣女愚钝，不知长姐何出此言？”

　　常清念故作不解地问道，竟是还没瞧够皇后失态的模样。

　　皇后忍无可忍，猛地将茶盏掀翻在地，茶水泼洒出来，浸透了铺地锦上一团红褐色宝相花。

　　“你以为你是个什么东西，也配在本宫面前耀武扬威！”

　　常清念挪动半步，躲开了骨碌碌滚来的茶盏，眉眼依旧噙笑，仿佛方才只是吹过一阵微不足道的夏风。