“娘娘，太后等会儿真的会过来吗？”
常清念正欲张口，却见一道人影犹如鬼魅般陡然出现在镜中。
饶是知晓龙虎卫守在殿外，常清念也不由得心里一惊，指尖下意识攥紧手边银簪。
待定睛看去，只见那人掩门回身，露出一张熟悉玉面。
只见往日罗裙绣袂的聂修媛，此刻却是一身玄色暗纹劲装，腰间佩刀。通身凛然英姿，教人几乎不敢相认。
“聂修媛？”
常清念试探着唤了一声，心中疑惑万千。
“娘娘莫慌。”
瞥见常清念警惕地握着银簪，聂一白连忙松开扶在腰间刀柄上的手，单膝抱拳行礼道：
“属下龙虎卫聂一白，参见常妃主子。”
“你……”
听得聂一白自报家门，常清念顿时张口结舌，而后明白过来，她是周玹放在后宫的耳目。
又想起自己素日误会之事，常清念脸色变幻个不停，最终赧然轻咳一声：
“请起。”
察觉主子尴尬，聂一白敛目起身，头皮也有些发僵，却又不知自己能说什么，仿佛什么话都不太合时宜。
“外头如何了？”
常清念按下心头翻涌情绪，开口问道。
“娘娘放心，外面一切顺遂。”聂一白答道，“按陛下吩咐，守门禁军只作假意抵抗，待邓氏兵马尽数入宫后，再与龙虎卫合围包抄，瓮中捉鳖。”
“只是——”聂一白话锋一转，“牧逊方才来报，太后似乎带人往永乐宫赶来。外头交战正酣，属下等恐需借娘娘永乐宫一用，暂时将太后擒押于此。”
这倒正合常清念心意，只听她不假思索道：
“无妨，让太后进来便是。”
“多谢娘娘。”
见常清念等人衣着齐整，聂一白这才扬声，命龙虎卫进来布阵埋伏，隐匿于殿中各处。
观龙虎卫皆听从聂一白调遣，牧逊在她面前亦拱手称“大人”，常清念这才恍然，原来她就是那个神龙见首不见尾的正指挥使。
怪不得周玹上回笑得那般莫名其妙，常清念心中轻啐，暗自嗔怪道：
等周玹回来，她一定不理他……
至少半个时辰！
-
不多时，只听永乐宫外猝然传来宫女慌乱的惊叫。
一声钝响后，又归于平静，只余雪花静谧落在枝头的窸窣。殿门处传来开合的声音，足音渐渐近了。
常清念倚在桌边枯坐半晌，闻声顿时抬起一双翦水秋瞳。
夹杂着血腥气的凉风袭入寝殿，霎时间，常清念直直对上邓太后那双威风凛凛的凤眸。
“你居然在这儿等着？”
见常清念盛妆丽服，邓太后哼笑一声，率侍从闯入，将常清念等人半面围拢。
常清念端坐在案几旁，见状不慌不忙，抬手请邓太后在对面落座，淡笑道：
“妾身已恭候太后娘娘多时。”
聂一白此刻黑纱覆面，立守在常清念身侧，见太后带人接近，立马抽刀威慑。
邓太后扫了眼殿中寥寥几人，认出此乃皇帝贴身暗卫，不屑嗤道：
“龙虎卫纵能以一敌十，莫非还能以一敌百不成？”
“永乐宫殿宇小，恐怕站不下这许多人。”常清念婉声劝道，“娘娘一路匆匆过来，何不如先坐下同妾身交谈两句？”
邓太后成竹在胸，并不急于操戈，便挥手命大半侍从留在殿外把守，自己带着十数名护卫上前落座。
睨了眼常清念腹前，邓太后沉声问道：
“你既知晓哀家会来，看来你当真遇喜了？”
闻言，聂一白顿时惊愕，慌忙攥紧刀柄，原本平静的心脏忽然突突狂跳起来：
皇上临行前，可没交代过常妃娘娘遇喜了啊？
常清念不置可否，只摩挲着杯盏，悠悠反问：
“若妾身的确怀有陛下之子，太后娘娘又欲如何？”
只当常清念这话是承认，邓太后凤眸中划过厉色，恶狠狠道：
“那哀家断然留不得你了。”
“娘娘恐怕很难如愿——”
常清念语气淡然，只见她手腕一翻，那上好的青瓷茶杯便被随意掷于地上，发出一声脆响。
说时迟那时快，原本隐匿在暗处的龙虎卫顿时蜂拥而起。刀光闪烁间，已将邓太后带来的侍从团团围住。
聂一白更是闪身至邓太后身侧，手中长刀抵住她脖颈，冰冷触感令邓太后瞬间僵住。
“你！”邓太后又惊又怒，厉声喝道，“你好大的胆子，竟敢对哀家动手！”
邓太后怒火中烧，刚想开口叫门外之人救驾，常清念却抬手打断，纤指朝窗外点了点，道：
“娘娘不妨先看看外面，再说话也不迟。”
邓太后顺着常清念手指的方向望去，只见她带来的随从已悉数被一伙兵士制伏。而观那些将士身上的服制，竟赫然是御林军。
“宫中怎会还有御林军？！”
邓太后大惊失色，不可置信地发问：
“那护卫皇帝去京郊祭天的又是何人？”
常清念轻叹一声，好心替太后解惑道：
“是乔装易服的贺家亲兵。”
听闻“贺家”二字，邓太后脸色惨白，如遭雷击。贺家军远驻边关，绝非一朝一夕便能回京驰援。
周玹事先早有准备，他们这是中了圈套！
望着魂飞玉碎、面容无光的邓太后，常清念轻声道：
“太后娘娘，您同礼王的所作所为，皆在陛下股掌之间。”
“邓氏一族，早便大势已去。”
邓太后心头剧震，颓然跌坐椅上，昔日不可一世的凤威荡然无存。
思及周玹交代要留活口，聂一白收刀回鞘，令手下将邓太后利落缚住，免得她做出危险之举。
常清念冷眼旁观，心中却并无半分快意，反倒有些兔死狐悲之感。
转头看向聂一白，常清念低声说道：
“聂大人，本宫想和太后单独说几句话。”
方才刚惊闻常清念怀身，聂一白此刻怎敢离开半步，忙蹙眉道：
“娘娘，您这……”
“无妨，太后已经被制住，本宫不会有事的。”常清念执意道，“剿灭邓氏叛党要紧，聂大人速速带人去支援御林军罢。”
见常清念态度坚决，而太后也确无反抗之力，聂一白只得拱手领命，带着龙虎卫鱼贯而出，临走前不忘叮嘱承琴和锦音好生伺候。
须臾间，殿内便只剩常清念和邓太后，二人一站一坐。
常清念走到邓太后面前，竟是缓缓蹲下身，语气平静道：
“妾身有个不情之请，还望娘娘恕妾身冒昧。”
邓太后方从打击中回过神来，闻言冷冷地盯着常清念，道：
“你想做什么？”
“妾身望娘娘不要同陛下说起，妾身与大行皇后之事。”常清念含糊道，“作为回报，无论您想保住谁的性命，妾身皆可竭力为您一试。”
无论保谁的性命？
见常清念夸下海口，邓太后嗤笑道：“你倒挺看得起自己在皇帝心中的分量。”
“凡事不试怎么知道？”常清念神色未变，游说道，“即便妾身做不到，娘娘也可随时毁约。这笔买卖，娘娘稳赚不赔。”
邓太后眼中划过一抹阴鸷，竟也不要常清念的回报，径直说道：
“哀家同皇帝之间的恩怨，跟你有何干系？哀家无缘无故攀扯你做什么？”
没想到太后如此爽快，常清念心中稍稍松了口气：
“太后娘娘快人快语，妾身感激不尽。”
“别自作多情，哀家不揭穿你，只是因为——”
邓太后兀自低笑起来，笑声中有些癫狂之意，在寂夜中显得格外瘆人。
笑罢，邓太后凝视着常清念的眼睛，一字一句道：
“你赢了，便也算哀家赢了。”
“哈哈哈……”
满目颓唐里，邓太后心中忽地升腾起酣畅。
周玹即便今日杀了她又能如何？
周玹生母贺氏早就归于尘土，而他深爱的女人，还不是和他憎恨之人一路货色？
想通邓太后在快意什么，常清念不由沉默下来，抿唇不语。
“大常氏身后没能留下嫡子……”