祁北南信步往萧元宝的屋子前去。
夜色深深，却见屋里尚还亮着一盏灯。
萧元宝散了头发，盥洗后在屋中只穿了件轻薄的玉色亵衣。
秋夜微凉，闭上了门窗，倒也不觉冷。
他正在桌案前的油灯下，翻看着从冯娘子处得来的食谱。
忽的听到一声佯怒的询话：
“这么晚了，作何还不睡。”
他恍然回头，竟就见着祁北南站在了里间前的屋门边。
萧元宝愣了一下，似乎全然没有想到祁北南会在这时辰上出现在家里。
后知后觉，方才痴痴的站起身来，确定自己不是瞧书瞧的起了幻觉，这才快步朝人跑了过去。
这些年虽也有过不少次的分别，可他从未像这回一般提心吊胆过。
纵然得了报平安的信，可人在外头，心里总忍不得胡思乱想，夜里不得安眠。
眼下见着人安安生生的回来了，他心中情绪万千，却不知从何说起。
只欲扑进祁北南的怀里，以此才能言出自己心里这些时日对他的担忧和挂念。
可真正到了人的身前，仿佛理智又回笼了一般，步子止在了一手之间。
“怎这么一夜了才回来，作何不在驿站上歇息一夜，明日天亮再进城。”
“饿不饿？我去灶上与你做点夜……”
祁北南未答话，伸手握住萧元宝细长的胳膊，将人全然带到了自己身前。
随即揽住了他的后背，一把抱到了怀里。
萧元宝一怔，话顿时迂回了嘴里。
他有点不好意思，好像心思被猜中了一般，又忍不得雀跃，能这样靠近祁北南。
后背的胳膊圈得他很紧。
他贴在祁北南身上，清晰的感触到了身前人结实的胸膛，胸膛中一下接着一下跳动的心率，以及赶路后身上散发出的温热气息。
萧元宝的脸瞬时像是被蒸熟了一般。
祁北南小时候没少抱过他，与他穿鞋穿袜，待他无微不至。
为此他也十分的依赖祁北南，总是爱牵着他，贴着他。
那时候，心里只觉得祁北南就似亲哥哥。
依靠着他，便安稳，甚么事都不必担忧害怕。
可知事些起，学得了避嫌，便不再像儿时一样与祁北南亲近。
如今，如今这样受祁北南迎面拥着，即便是小时候也不曾有的。
他觉得现在这样，倒更像是……
萧元宝面上更热了些。
不知何时，心绪已发生了翻天覆地的变化。
连带着，觉得祁北南的怀抱也早与儿时的不同。
细细想来，又怎会相同。
彼时，祁北南也不过是个十来岁的少年孩子。
可如今他已弱冠，已然长成了顶天立地的男子。
萧元宝心中羞赧，但却不愿脱离祁北南的怀抱，忍不得伸手轻轻环住了他的腰。
他把脸藏到了祁北南微微起伏着的胸膛前，不敢看他的眼睛。
这些日子，他很想他。
“瘦了许多。”
祁北南抱着萧元宝，人在怀里，有些纤细了。
“跟我头回到家里那年冬天抱着一样，看着裹得圆滚滚的，冬衣换下，抱起来瘦伶伶的。”
萧元宝眉心微动，心里有些异样：“跟那时候一样么？”
祁北南轻抚着萧元宝的后背，怎么能与那时抱着一样呢。
他道：“也不一样。”
萧元宝这才满意了下来。
“哥哥知不知道你的信要是再晚一点回来，爹爹就要去磷州寻你了。”
萧元宝低声埋怨道：“出了这样的大事，也不说一声。”
这些日子，他夜不能安眠，东西也不如何吃得下。
月余下来，怎有不消瘦的道理。
祁北南料想家里也知道了赶考路上的事情，但听闻为他提心吊胆，有些愧疚，得家里人如此关切，心里又不由得发暖。
“也是没有预料的事情，我本是预备折返回城里重新整顿再行出发的，运气不错，遇见了一行镖师，便与他们结伴安全到了州府。”
“信里没说，也是怕你和萧叔在家里担忧。”
萧元宝抿了抿嘴，只把祁北南抱得更紧了些。
乡试放榜得朝廷有律令，这般大比会在十五日内放榜。
不过县城上得到结果，寻常会比十五日还要晚上三日左右，也就是说最晚得等到九月初才能观榜。
其实昔年地方上赶考的学生出了考场，需得在州府上等到看了榜才能做去留的安排。
没中举的可自行离开，中了举的学生还得留下前去参加府公设的宴。
州府设宴，与院试中榜县公做宴一个道理。
明面上是慰劳一番读书人的辛苦，实则便是结交的一场宴。
但后头朝廷下令，为免读书人受恭贺之扰，便取消了州府设宴款待新举子。
实则也是朝廷不想州府任职的官员与举子相交过密，生出太多勾连来，营成一党。
为此进州府赶考的秀才，考罢即可返还，不必在州府等着看榜了。
祁北南一行人回来的晚，已在八月底，等不得几日就能放榜。
等榜的这几日间，祁北南先回了庄子一趟，与萧护报了平安。
又去了县学，与夫子学政谈了此次下场的感悟云云。
学政嘱咐了诸人，勿要声张路上的事情。
读书人赶考路上遇袭，这样非同小可的事传出去是要引起骚乱动荡的。
虽是州府管辖的疏漏，让读书人的安危受到了威胁。
但若他们大肆宣扬，传到了府公处，得罪了上头的人，小小秀才，便是中了举子，那往后也难得出路。
这些事情，州府乃至朝廷，定然不会坐视不理，会在暗中处置那些意图动摇安定的歹人。
诸人一一谨记在了心头。
“好了，你们且回去再歇息一番，这回赶考，确是不易。再两日便要出榜了，你们也不要太焦急。”
“是。”
诸人谢过了学政，便要离去。
“北南，你且先留下，我有话与你说。”
祁北南与赵光宗相携着要回去，却被学政突然叫住。
赵光宗见学政有话要与祁北南单独谈，便识趣儿的先行去了。
“学政。”
祁北南返还回去，又做了个礼。
杨学政问了两句无关紧要的话，路上可辛劳，在磷州那头可习惯的话。
祁北南做了答。
须臾，杨学政才问道关键处：“此次大比，你觉着题目应答得可还顺畅？”
“学生不敢妄自定论，只等放了榜才知晓结果。”
祁北南客气说道。
“县学中你历来是谦逊的，性子又稳。我这般问你，你定是不肯说老实话。”
杨学政看着祁北南此番，反倒是心中欢喜他这样的严谨，不急不躁，是为官的好性子。
“你是童考的小三元，县里难免对你给予厚望。这几年在县学读书，上进专心，夫子常赞你，我都瞧在眼里。”
杨学政道：“不论这回中榜与否，你这般心性，迟早都是能有大前程的。”
祁北南连忙做礼道：“学生受学政如此夸奖，心中欢愉不已，却又实在惭愧。”
杨学政笑道：“你是受得起这些夸奖的。”
“说了这一晌的话，想来也是渴了，我新得了些好茶，与你尝尝看。”
“多谢学政。”
杨学政朝下人扬了扬下巴，转又与祁北南道：
“我听闻你早年失孤，寄居于母家亲戚家中。”
祁北南道：“是矣，虽是少年失孤，可叔父家中待我不薄，如同亲子。”
“学生能安心读书，也是承蒙叔父一家的照顾。”
“你如此孝心，知恩感恩，是个纯孝的好孩子。”