“府试累不累？”
“都差不多。”
祁北南面上有笑，引着萧元宝进了客栈，同伙计要了一盏甜茶，一盏新茶送上楼去。
“上回住的也是这间屋子吗？”
萧元宝还是头次钻进客栈里头，只见里头的设置与自家的里屋也没甚么太大的不同。
一应是床铺，桌子，盥洗架子……东西倒是齐全。
“是，屋子住得还成，便没多费功夫再寻旁的。”
“这已是上房了，方才有热水，这许多的物件儿。”
祁北南道：“一间就得八十个铜子呢。”
萧元宝转悠一圈下来，笑道：“只要住着便捷就值当了。也不是日日都费八十个铜子住客栈。”
他在桌前坐下，问祁北南：“哥哥考试还顺不顺？”
祁北南笑道：“特地还来瞧我，不顺也顺。”
“谁特地来瞧你的，我今儿去了明家，是顺道来瞧你的。”
萧元宝扬起下巴，得意道：“鑫哥儿还留我在家里吃饭了。午间吃了鹌鹑汤，连骨羊肉，八宝鸭羮，还有果子粥……”
他悉数报了一通菜名儿，托着脸与祁北南道：“我发觉大户人家与小门户的菜式果真是不一样。像是羊肉、鹌鹑这些肉，我素日里鲜少吃，跟老师出去做的席面儿也不见人家备这些肉，一样我都不会做。”
祁北南道：“这些肉价高，穷苦些的人家一年才吃几顿肉，便是家里宽裕些的人家，素日吃肉的时候多，可为着多吃几回肉也会选实惠的肉。一方羊肉的钱可以换三方猪肉了，鹌鹑虽肉质细嫩，汤鲜味美，可半个手掌大小，一家子能伸几筷子呀？”
萧元宝点头，他也知这些道理。
以前觉着自己还挺有些了不得，年纪不大已经会做许多的菜了，老师也总夸他肯下功夫，有前程。
他心里是有些自得的，想着要不了两年，待着自己十三那般年岁，当也就能顺利的掌勺。
可如今去了两趟明家，只长那么一些眼界，瞬时就露出了自己许多的不足来。
不说旁的，就单拿做菜上来说，他还有太多不知晓的了。
眼下他也不过只会些市井菜，像城里这些大户人家素日里桌子上的那些家常大菜，他都好多不会的。
怪不得当初他头一回和老师去外头做菜时，主家为了增彩还从城里请了灶人。
彼时虽瞧不惯城里的灶人端的高，可单论见识上来说，城里的灶人确实要打许多。
“往后我若是一直在村子里，和老师学的手艺也足够使了。可若要在城里打转，学的那些市井小菜，就全然不够使。”
祁北南捏了捏萧元宝的脸颊子：“我们小宝都会自省了，很不错。”
“看来这明家没白去。”
萧元宝拾下祁北南的手：“我说认真的，哥哥还打趣我。”
祁北南笑了笑，正色道：“退一万步说，即便是以后你只在村子里经营日子，那也应当学些县里的菜式。”
“嗯？”‘
萧元宝扬起眸子。
“你想想，若你不单会乡里菜，还会城里的菜式，不就比旁人更高一筹了嘛。在村里，旁人高看你；在县里，旁人也轻看不了你。”
萧元宝眼睛亮堂起来：“是啊！所以我得继续好生学菜。”
言罢，他又有点忧愁：“我虽有心，只是老师也不如何会城里那些菜式，我与谁去学呢？”
祁北南道：“慢慢来吧，只要有心，凡事总能等到机遇。先把手头上能学到的手艺学好，往后再学新的，也不会手忙脚乱是不是？”
“嗯。”
萧元宝点点头。
他心中崇拜的捏了捏祁北南的袖子。
这些年来，只要有什麽困惑，与哥哥说谈一番，总是能得到开解。
伙计送进来两盏子茶，萧元宝连忙去接来吃了一口。
下午的天儿热，说一会儿子的话还真是渴了。
甜茶好喝，甜滋滋的又有茶香，只不过这客栈上做的有些过甜了，多吃两口便发腻。
他将祁北南的新茶端了过来吃了两口才罢休。
“对了，我今儿在明家见着个姐儿，生得跟仙子一样，哥哥先前去明家可见到过？”
萧元宝从怀里取出香囊：“瞧，她还与了我一枚香囊呢，说话也柔柔的，很是友善。”
祁北南看着那只二绿色的香囊，是下等的缎料做的，绣着百日草。
他眉心微动，上手捏了捏，不出所料，里头有几个铜子。
“这里头怎还有铜子？我收下便揣了起来，还不曾细看。”
萧元宝诧异的瞧着里头的六个铜子，莫不是大户人家上还有习惯在香囊里塞银子？
祁北南道：“这姐儿是甚么人？你可晓得？”
萧元宝道：“说是二房的姑娘。”
祁北南将香囊重新装好，道：“往后你若再见着她，尽量少与她来往。”
“你识人少，原来接触的人大抵也单纯，大户人家人员关系复杂，许多人不是你瞧着甚么样，背后就是甚么样。”
萧元宝听得有些糊涂：“这枚香囊有甚么不妥吗？”
“百日草是一种生长迅速，很适应艰苦环境的花，本是好寓意。但大户人家里头绣这般花的香囊大抵是用做打赏下人用的，香囊里头还有铜子更是没跑了。”
萧元宝微微发怔。
明呦棠给他这么个香囊，原来是打发下人么。
祁北南本也不想告诉萧元宝这些，只是他与明观鑫来往，想必后头少不得和这明呦棠碰上。
早些点他两句，也能有所提防，省得日后吃暗亏。
看着萧元宝情绪低落了不少，他道：“这世道上什麽人都有，总不能一直好运气遇上的人都良善。”
萧元宝应了一声。
祁北南见着天色不早，将萧元宝送到城门外，看见他上了牛车，这才折返回去。
翌日，两场考试，上午一场，下午一场。
时间紧锣密鼓。
祁北南读了考题，不曾先行做草稿，径直落笔在要提交的答卷上。
将规定三百字以内的策论题了上去。
他安然坐等，待着时间一到，由监考收去答卷。
十日后……
“可一定上榜啊，一定得上……”
祁北南听见身侧低微的祈语声，不由得偏头。
一瞧竟是赵光宗双手攥得紧紧的，额间起了一抹虚汗，一张脸上尽数是焦急。
“瞧你这般架势，晓得的是我来观榜，不晓得的还以为是来等你的榜。”
祁北南好笑道：“那般紧张作甚。”
“我这不是怕院试没人与我结伴么。”
赵光宗道：“可不是为你求榜啊，我是为自个儿求伴儿。”
萧元宝见状，也道：“就哥哥一副不当回事儿的模样，村里的人瞧你的做派，都觉着你过两年还要下场呢。”
“村里的人一贯是爱操心的。”
赵光宗道：“上回来瞧我的榜反倒是不觉着这般紧张，人都是恍惚的，傻傻愣愣的就听见宝哥儿说我上了榜。”
“倒是都没如何多想旁的，如今看你的榜，反倒是脑子清明了些。”
“你那是教陈夫子给吓糊涂了，这才连看榜都不知紧张了。”
“你俩别说话啦！”
萧元宝忽的大声道：“红榜送过来了！”
布告栏下一阵骚动，旋即又陷入了寂静。
紧接着：“上榜了！我上榜了！”
榜下的欢喜与垂头丧气声交织在一处。
隐隐有人发觉不对劲，指着红榜议论道：“瞧着第一怎与二月县试红榜的名字是同一个。”
“是，是同一个，我记得真真儿。就是唤作祁北南！”
“甚么人物，这般稳，一连两场夺魁了。莫不是哪户大人家的子弟？”
“人可在此处观榜？我倒是想一瞻其貌。”
这当上祁北南与萧元宝还有赵光宗早已出了公示处，走到闹市上了。
祁北南这般成绩，观榜再是容易不过，一眼就能定下结果，都不必一行行瞧名字去。
赵光宗和萧元宝都在喜悦中久久回不过神来，脸上挂着肉眼可见的笑。
倒是祁北南一如往时的沉稳，不见得几分喜悦。
也不是他不知喜，实在是这般等榜时的紧张，局促，再到出榜时见着自己名讳的惊喜，欢愉。
诸多变换的情绪，他早已经体会了数回。
更何况还只是小小的一场府试。
他是见过大风大浪大世面的人，身边的人却还未曾走出去见过。
虽还真正能踏入士族阶层的院试尚不曾考过，可对于寻常农户人家，能一朝下场就过两场有了童生身份，得入县学不说，还两场头名，这已然是十分光宗耀祖的事了。
不过祁北南并不想张扬，嘱咐萧元宝和赵光宗，旁人问起，如实答上了榜即可，不必将拿榜首的事宣扬。