“城外罗村疫患，两个赤县要各出四人治疫。”

　　“可盐官那边的捍海塘……”

　　“可有人愿去罗村？”沈安澜朝众人问道。

　　房内鸦雀无声。

　　“还是花大人去合适，捍海塘那边，可让杜县尉顶替一下。”焦祁再次开口，他是衙门里的刀笔吏，极力推举花竹。

　　“正是正是。”管牢狱的蒋班头一张铁锅脸，嘴角挂着几根黄胡须，此时也凑上前来，说道：“我们花大人平日便踏实肯干，此次定是能行！”

　　花竹见班头也来掺合，心道自己如今真是成了路边野狗，任谁都能来踢一脚。他忍着怒意问道：“那蒋班头随我同去可好？”

　　蒋班头听他此语，缩了缩身陪笑道：“花大人玩笑了，小人妻儿老母都在世，还指望着小的日日照顾呢。若是随大人出了城，这家不就弃了吗？”

　　花竹听罢十分气闷，论这车轱辘话，他是比不过眼前这些滑不溜丢的衙役胥吏的。而且此人如今正戳到关键，花竹父母皆不在身边，又未曾婚配，果真是无任何后顾之忧。

　　众人听罢，也来了新思路，纷纷往这上面劝。

　　其实他们推举花竹出来，多少有些针对他的意思。

　　花竹今年新任，人又认真，并不懂变通，自然与那些墨吏贪官们互相看不对眼。自古公人见钱，如苍蝇见血，花竹断了别人财路，有如弑人父母，当然招人记恨。更可况，历任的畿尉，多是酷吏，即使有那么几个偶有良心的，也无不皆是贪墨之流。

　　可是花竹偏不。

　　他要公正无私，他要两袖清风。

　　于是他手下的众吏就倒了霉。

　　一次花竹去狱中提审，正瞧见狱卒在给犯人上阎王闸。

　　所谓“阎王闸”，就是脑箍上箍。犯人痛苦的喊叫声响彻整个牢房，花竹走进了看，那人连眼珠都涨出来寸许。

　　他一向不喜此类严刑，但是衙门历来如此，花竹初来乍到，也不曾说过什么。

　　但他记得此犯已然判了秋后斩决，案件清晰，并无疑点，没有再审的必要。于是问道：“何以仍在审问？”

　　那犯人见县尉到了，大嚎出声：“大老爷救命！这群人巴着我家出钱，若是不凑够银两，就让我不得好死！”

　　花竹心下明白，这是趁着人没死，挟人质索钱呢。

　　他当下将人送回牢房，回去又秉了沈安澜，给此人求了个斩立决。

　　从前花竹在职，他的这些做法，自是没有人敢当面说什么。但下面的人消极怠工、阳奉阴违；平级之人推三阻四，漫不经心，都不给他好脸色瞧。

　　比如，有时会有觉得翻案无望的犯人家属，他们偷偷贿赂差役，只求让家人死个痛快。于是有些大胆的衙役，便将犯人当堂治死，成全他的整尸首。他们是拿钱办事，但人死在花竹堂上，花竹平白担了一个严刑毙命的名声。

　　如此种种，花竹上任的半年中，免不了明处得利，暗处吃亏。但他哪里明白这里面的关窍，只一心觉得人们不喜欢他，是因为他不够好，于是越发努力地做一个好县尉，然后越发地惹人厌。

　　后来花竹和方家的婚事传出，大家给了他三两日的好脸色，但他紧跟着被冤下狱，众人又在背后道他活该。如今他回临安，隐隐有起复之势，自然成了不少人的肉中之刺，巴不得赶紧再给他拉下马。

　　毕竟，若你的同僚落魄，那多数时间都只是一个饭后谈资，但若你的同僚先得志，再落魄，那看在你的心里，自然比上一种要来得舒爽。

　　花竹眼看就要从户部尚书家的女婿，沦为钱塘县小吏。大家都暗搓搓地等着看好戏。特别是焦祁，他全家都为侯海卖命，死了那位表兄的帐，自然也顺带记在花竹身上。

　　于是便有了出城治疫“众望所归”这一幕。

　　众人等着看好戏，沈安澜却是犯了难。

　　罗村因为背景特殊，就算村里能淘金，也没有几个官吏愿意去，更何况，如今村里是在闹瘟疫。众人对花竹的那些心思，沈安澜心里明明白白。罗村治疫这件事，若是做得不好，那必然是要撤职查办；但即使做得好，也无甚奖励，甚至也会因为与罗村接触过多而丧了仕途。

　　沈安澜终究有些良心，最后说道：“不如大家抽签吧，谁抽中了，谁便去罗村。”

　　这个提议公平，但却并不怎么受钱塘县众人欢迎。

　　“我去吧。”花竹忽然开口。

　　大家见他主动请缨，都心下一松。

　　焦祁眼瞅着大事将成，也十分欢喜，忍不住搓起手来。

　　没想到花竹的话还没说完，只听他继续说道：“不过我要在县衙里挑三个人，与我同去。”

　　沈安澜见棘手的差事有人愿去，自然应允。

　　随后花竹手指一点，“焦祁、蒋申、仲伟，你们三人与我同去。”

　　这三人正是刚才极力举荐花竹之人。

　　三人纷纷找理由推辞，沈安澜却不允，直接做主，让三人后天与花竹共同出城。

　　此事落定，花竹虽然杀敌八百，反观自身，却损失一千。

　　他出了这口气，并不在意自己的损失，随即出了县衙，磕了磕靴子上已经干掉的泥土，前往岳庙等方池。

　　这几日难得天晴，岳庙旁边有个中兴观，山门后的戏台上连摆几场大戏。

　　戏台搭得甚是豪华，两边还挂了一副楹联，上书：“顷刻间千秋事业；方寸地万里山河”。站在楹联下的人似乎也有千万，扶肩搭背、拥挤不堪。

　　花竹就站在这里等方池。

　　按理说，岳庙离临安府不远，方池应该比他早到，但此刻却因着戏台下面摩肩接踵的人，两厢谁也找不见谁，花竹的目光在人群中穿梭，忽然瞥见一个熟悉的女子。

　　花竹摇了摇头，他并不想要见到常淑芝。她是常玉的女儿，也是曾经花竹的婚配对象。

　　′看她打扮，今日应该是来这里看傩戏。

　　花竹见了她，想着要不要稍微躲一下比较好，不然等会儿真的碰见，两人都要尴尬。

　　花竹正在犹豫，就见她身边的丫鬟小厮都被人潮裹挟着冲散，常淑芝也被挤到了乐星堂门前。乐星堂是青楼妓女们供奉祖师爷的地方，大概她不喜与勾栏妓女扯上关系，平白沾染晦气，一步步往圣母池那边腾挪。

　　可是此时人潮拥挤，她挪出来的地方马上被其他人占满。最后不知哪位推搡了一把，人群一阵骚乱，常淑芝脚下一滑，身子不稳，一下子掉下了圣母池。

　　花竹从躲避她到眼睁睁见她落水，不过一眨眼的功夫。

　　他心中大骇，万没想到事情朝这个方向发展。再怎么说，常淑芝也与他有过婚约，花竹见对方就这么在众目睽睽下弄湿了身子，心知此事要不了明日，便会成为街谈巷语的笑料。

　　于是飞快脱了外袍，想着去救。或许捞她上来后还来得及给她披一件衣服，不至于走露了太多春光。

　　可他脚步却在飞奔两步后又急停。他意识到自己身份特殊，若此时去救，自己和常淑芝，恐怕只能成婚收场。

　　他不愿意入赘常家，常淑芝也不见得想跟自己成婚。

　　今日自己若是这样冲上去，反倒给两人都惹来麻烦。

　　犹犹豫豫间，就见常淑芝已经被一人从水中拖出，交给岸上另外一人。花竹定睛一看，岸上那个抱着常淑芝往街角走的，不正是方池吗？

　　此刻街上人们交头接耳，也不看傩戏了，眼睛纷纷盯着方池和他怀里已经昏过去的常淑芝瞧。等到两人转过街角不见了身影，大家才想起水中那人，赶忙七手八脚地把他拉上来。

　　此人刚上岸，众人都是一阵惊叹，端见他眉目疏朗，举止从容，身上一副高贵淡雅的书卷气。大家开始见他从水中救出一位姑娘，已经脑补了一出英雄救美的情节，再见他长相端庄，又是一阵叫好。

　　待见他彻底从水中而出，一阵欢呼声戛然而止，人群像是被掐住脖子的公鸡，忽然只剩下断断续续的咳嗽声和四处回避的眼神。不为别的，全因此人从水中而出的双腿畸形，那生得细小又弯曲的双腿不自然地佝偻着，看来完全不能站立。

　　那人似是十分习惯了这种场面，浑身湿透也不见丝毫慌张，在众人躲避的眼神中，气定神闲地坐在池边张望，像是等着什么人。

　　花竹与他目光相遇，倒是一阵惊喜，外袍彻底脱了拿在手中，一边喊了声“与之”，一边拨开人群走了进去。

第38章 佳婿难觅，世间女子难为

　　人群正兀自尴尬，花竹一声“与之”，似是给众人叫回了魂。大家都已瞧清楚这人是谁，顿觉还是戏台上的才子佳人戏码更吸引人，纷纷丢下两人，转身看傩戏去了。

　　过了一会儿，方池拿着一件外袍从转角的马车处走来。

　　花竹给方与之披的外袍，此刻已经全部洇湿。他便让花竹穿了自己那件，又差遣方池去圣母池的另一头找他的木牛流马。

　　三个人回到街角，就听到低低的啜泣声从车内传出。

　　方与之叹了口气，转头跟两人道：“看来是醒了。”随后，他嘱咐了车夫几声，又差使方池推他回家。

　　这地方离临安府衙说近不近，说远也不远。如果闲日里无聊，两个人边走边聊天，不消两炷香的时间便可到达。不过方与之本就腿脚不便，再加上浑身湿透，方池很是不解他为何不去坐马车。

　　“我们不方便，”方与之解释道，“车上还有一位姑娘呢。”

　　“姑娘怎么了？”方池奇道：“我们不是常和晓夏一起乘车？”

　　花竹推了方与之的轮椅，往临安府衙方向去，他想着早点回去，方与之便能少受些罪。

　　“晓夏是妹妹，她不一样。”方与之转过头，回答方池。

　　方池想反驳，但那句“她又不算我妹妹”终究没有说出口，他虽对于人情不甚通透，但多少知道在方家，有些话是不能乱说的。

　　方与之见他不出声了，开始絮絮叨叨地给方池普及男女大防之事，免得他招惹了哪家小姐而不自知。

　　方池听到一半，忽然问道：“那……你刚才把那女子从水里抱出来，算是怎么回事？”

　　方与之愣了一下，回去的路上，再没说一句话。

　　等三人到了临安府，众人见大公子如此狼狈地回来，赶忙烧水的烧水，递帕子的递帕子，又是一阵手忙脚乱。

　　方池也不参与，方与之他已经送了回来，伸手拉了花竹就要出门。

　　“你不去看看他吗？”花竹仍旧担心方与之，泡在水里的难捱，他光是想想，就能连打两个冷颤。

　　方池回道：“这才九月初，水又浅，他没事儿的。”说完倒是看了看自己抱人时弄湿的前襟，让花竹等下自己，回房里换衣服去了。

　　他前脚刚走，方与之就换好衣服，和方晓夏一起到了前厅。花竹见他果然无事，放下心来，转身问方晓夏写信的事情。

　　“严丽娟跑走了。”方晓夏压低了声音，“临安府还在找人，但她毕竟是苦主，不是罪犯，无法大张旗鼓地去寻。”

　　花竹思忖着，大概是严丽娟得知姐姐的消息，跑回了镇江。但“镜水出月”已被销毁，短时间内，她们应该起不来什么风浪。

　　“而且阿弟让我看着罗村，那时候罗村起了疫情，我催他回来看看。”方晓夏继续说道。

　　“他让你盯着罗村干什么？”

　　方晓夏摇头，“我不知道。”

　　“罗村的情况，到底有多严重？”

　　“这说不好，瘟疫出现后，父亲便不让我出城了。”方晓夏再次压低了声音，掩口对花竹说道：“从这月上旬开始，父亲就领命闭了城门，听说是因为城外流民越来越多，看来疫情要控制不住了。”

　　她说完，又叹了一口气：“只是可怜了罗村的百姓，还有被派去治疫的官员。此间情形，怕是难办。”

　　“衙门派了我去罗村。”

　　“什么？！”

　　***

　　常淑芝坐在方家的马车中，啜泣了一路。到家以后，她更是一言不发，躲进房间里大哭。

　　这可急坏了她母亲李睦，她见女儿披着男人的外袍回来，心下大骇。又见常淑芝房门紧闭，怎么敲也不开，万般无奈下，只能派养娘出去打探消息。