众人听他说起常玉，纷纷叹了口气。

　　韩三姐最先开口：“常玉原是罗村人，叫做常金蝉。他从前家庭条件不错，可父母去世后，他接连败光了家产。后来……他没有钱花，便逼着家里的姐姐……逼着家里的姐姐去……”

　　韩三姐脸皮薄，后面的话说不下去了。对面坐着的钱二娘却没有顾忌，敞开了说道：“逼得他姐姐出去卖了身子，挣钱给他用。”

　　“后来他哄骗小玉和他相好，本来两人的婚事都快定下了，但不知道怎么回事，有一日，常金蝉站在村头，大肆宣扬小玉怀孕了。”

　　“我们当他是穷的得了失心疯，也没有几个人信他。结果第二日，小玉妈妈居然上吊死了。我们就知道，他说的是真的了。”

　　“常金蝉这男人，手段是真的可怕。他因为担心小玉家里不同意婚事，就硬将生米煮成了熟饭。”

　　“只是可怜了小玉。”

　　篝火前的众人你一言我一句的说道。

　　“那他怎么又和临安城的李家结了亲呢？”花竹想起李睦。

　　韩三姐捅了捅身边的一个女子，说道：“你从前和小玉相熟，你告诉花大人。”

　　“小玉母亲去世后，她父亲坚决不让小玉嫁给常金蝉，又让她把肚中孩子堕了。常金蝉见结婚无望，就偷了他姐姐攒下的钱，跑去京中讨生活了。结果才去了一年不到，就得了李家的姑娘的青眼。”

　　韩三姐见她说完，接过话头来说道：“听说他经常在临安城内做善事，但是生怕别人知道自己的出身，从来不许身边的人提起罗村。”

　　钱二娘冷冷一笑：“人前不让别人提，人后可没少祸害咱们村！单说他在村里养的那三只虎，说是要统管乡里殡葬发丧，不用乡亲们出丧葬费。但那人葬出去，连个坟头都找不到，这种丧良心的事情，也做得下去！”

　　“三虎是做殡葬的？”三虎花竹见过，就是被派去采药的那三个人。

　　三人与其说是去采药，不如说是每天在外游荡来得恰当。这三个不服管教的壮汉，是同姓的堂兄弟，整日里跟花竹要入城的腰牌，说要进城做生意。花竹倒没想到，他们口中的生意是去发丧。

　　“他们哪里是做殡葬，根本就是在抢劫。”钱二娘继续说道：“谁家死了人，那尸体准保被三虎抢走——”

　　“咳咳咳！”几声干咳同时响起，打断了钱二娘的话。花竹远远地瞧见，三虎带着刘帙晚走了过来。

　　“花竹。”刘帙晚还没到跟前，已经唤起花竹的名字，这一次，他换上了曾经温柔可亲的面孔。

　　篝火烧得猎猎作响，花竹站在旁边，没忍住打了个冷颤。

　　“花竹。”刘帙晚走近，亲亲热热地拉了花竹的手，说道：“三位大哥想借你的腰牌一用。”

　　花竹抽回自己的手，说道：“不借。”

　　“若不想借，给我们签个通关文牒也可以。”大虎示意二虎拿出几张纸。

　　“现在这个时候，我不能让任何人进城。还请诸位再等等，等疫情得到控制以后——”

　　“他奶奶的，别敬酒不吃吃罚酒，你个破落县尉，跟谁摆官威呢？”大虎劈手夺过二虎手中的文牒，塞到花竹眼前，“看到没！你们县太爷都在上面印过章了！”

　　文牒上盖着仁和知县的印章，花竹看了一眼，没有说话。

　　大虎见花竹软硬不吃，一把扯过刘帙晚的衣领，恶声恶气地对他说道：“你不是说，他是你的好兄弟吗？啊？！”

　　刘帙晚唯唯诺诺地应着，眼睛看向花竹。花竹压根儿不与他对视，转身离开了。

　　“咚”地一声，二虎朝花竹后心踹了一脚，花竹没有防备，一下子扑倒在地上。他右肩膀上有伤，这一扑，又下意识地用右臂撑了一下，顿时一阵疼痛往心里钻。

　　二虎这一脚踹出，围在篝火旁的众女子，全部起身，拉人的拉人，呼救的呼救，一时间吵成一团。

　　方晓夏和宝娣听到声音，也都赶来，宝娣扶起倒在地上的花竹，眼眶红红地问道：“大人你没事吧？”

　　“无妨。”

　　“大人，若好言相劝不行，那可别怪兄弟们用强。”大虎再一次将通关文牒塞进花竹手中。

　　花竹瞧了他一眼，面色平静地接过，然后将文牒随手扔进了篝火之中。

　　纸张入火，火势猛地一涨。

　　“你干什么？”

　　花竹又解下自己的腰牌，一并扔入篝火中。

　　“出城当日，我便在这里对大家立下过誓言。除非疫情得到缓解，否则，无论是我，还是任何人，都不得回城。”花竹看着在篝火中燃尽的腰牌，朝大虎说道：“腰牌已毁，三位请回吧。”

　　大虎抬手要朝花竹打来，却被围观的众人拦住了，人群中指责他们的声音纷纷传来。

　　“好端端的怎么打人？”

　　“快给花大人道歉！”

　　“花大人治疫还不是为了我们好，我们不能不识抬举！”

　　三虎被一众人围着，难以发作，最终只是咬咬牙说道：“好好，大家乡里乡亲的，你们不帮我们，反而去帮外人，我们走着瞧！”

　　众人见三虎骂骂咧咧地离开，也都慢慢散了。

　　等到人都走得差不多了，刘帙晚凑近了花竹，轻声说道：“花大人端得好计谋，今日此举，不仅在罗村众人面前充了英雄，也会让晓夏姑娘印象深刻。”

　　花竹不咸不淡地看了他一眼，出言反问道：“说到晓夏姑娘，我倒有件事想问你。她知道你那解额的来历吗？”

　　花竹一向温柔善良，从不会戳人痛处，刘帙晚没想到他有此一问，面上猝不及防地一红。

　　刘帙晚的解额是靠他父亲得来的。

　　这些年，正是因为刘帙晚父亲的多方疏通、四处撒钱，才给儿子争取到一个考试的名额。否则，现在的刘帙晚，连去州试的机会都没有。

　　刘帙晚掩下尴尬的神色，强撑着说道：“你又比我好得到哪里去？方家都已和你退婚，你还死缠着不放。况且……况且我那解额，虽不是我考来的，但也不是买来的，是当时的仁和县令，赏识我的才华，送给我们家的。”

　　“你说什么？”

　　“我说我那解额，是送给我的！”

　　“是谁送给你的？”

　　“当时的仁和县令。”

　　当时仁和县令……

　　花竹怔愣了一下，想起出城前，方池拉着自己去看的仁和县卷宗。

　　那时候的仁和县令，正是当今的镇江知府洪齐天。

　　花竹觉得脑子里什么东西要链接上了，但一时又想不起来，于是对刘帙晚追问道：“你再与我说说那解额之事。”

　　刘帙晚见他面色缓和，当他是误会了自己后觉得愧疚，再次硬气起来，说道：“我靠自己的本事，有人赏识我怎么了？”

　　“那洪……那仁和县令，当时可是与你家交好？”

　　“你胡说些什么呢？我们可是君子之交淡如水的！”

　　晚风送来一阵篝火的暖意，花竹觉得自己鬓角微微沁汗，他抬手擦了一下，朝刘帙晚递过去一个和煦的笑容。

　　刘帙晚见惯了花竹的笑容，从前很长一段时间里，这个笑容是只属于他的。但今夜不知为何，他看着花竹这个笑容，不由自主地抖了两抖。

　　笑容还是从前那个笑容，但人似乎不再是曾经那个人了。

　　从前那个仿若一池春水的花竹，如今还是这么笑着，但刘帙晚的直觉告诉他，花竹此刻已经变成了一潭寒冰。

　　他的直觉也告诉他，自己的解额之事，多半藏着什么秘密，于是他不再多说话，仓皇失措地离开了。

　　***

　　连传了十日信后，花竹的营地里，迎来了第一批救济。

　　方池来时，正见花竹蹲在背阴的地方，拿了一根木枝，在教一个小女孩识字。

　　那孩子脸上花猫一样，一双小手也是黑乎乎的，不知她说了什么，两人一起笑了起来。花竹并不嫌脏，伸手刮了一下女童的鼻子，那孩子也不甘示弱，手伸到花竹面前，一把捏住花竹的鼻子。

　　一会儿玩闹够了，花竹又用那木枝点点地，聚精会神地教了起来。

　　方池见到这一幕，心中有些不舒服。那女孩子的年岁，说大不大，说小也不小，看着十岁出头的模样，花竹今年二十不到，若是有心相许，也不是不可。

　　再看花竹与她十分亲昵，想起小时候那人教自己读书时，可是一副小小先生的模样，从来没有笑得这么开心过。或者说，方池从来没有见花竹如此开心过。

　　他又仔细想了想，与其说开心，不如说放松更为恰当。他从未见花竹如此放松过。

　　他还想再看，那边两人已经扔了木枝，分别朝两边走开了。

　　暑气从天边袭来，方池在有些氤氲的热浪中，看到花竹朝自己走来。

　　“多日不见。”花竹走上前，笑吟吟地和他打招呼。

　　没有错，这个人比之前放松了许多。

　　从前的花竹，整个人是缩在一起的，眼神也总是闪躲，好不容易等他独处，不再需要在人前畏畏缩缩的时候，一双眼睛里要么是大漠孤烟的凄凉，要么就是霜雪连绵的寒意。偶尔眼中聚起的零星笑意，从来都是转瞬即逝。自己还没来得及看得清楚，就已烟消云散。

　　可今日迎面走来的花竹，虽然眼眶下面一片乌青，但眼角眉梢里还含着未消的笑意，整个人也挺拔起来。他本就有些番邦血统，生得手长脚长，此刻看来，甚至都有些衣袂带风的模样了。

　　今日阳光很大，又是中午时分，烤得人难耐。方池远远望去，地面上都升起了一阵阵波纹似的热浪，花竹从这热浪里走出，看的他一时间竟然有些恍惚。

　　方池震惊于这人在短短十几天中的转变，但仍旧调整好表情，波澜不惊地与他打了招呼。

　　花竹的心思却没在方池身上，他眼睛紧盯着他身后的那个挑夫和他脚下的两个担子。满怀喜悦地问道：“州府的救济来了？”

　　这人身上的笑意仍旧未消，含在眼角，此刻带出几分来，几乎可以称得上是风情了。

　　不过……

　　方池近看花竹身上的衣服，肯定有几天没洗了，一副从泥地里打滚回来的样子。花竹没穿官服，一副寻常人家农夫的短打，头发乱糟糟，胡须昨日定是没剃，脸上带着一圈青茬。靴子也磨得差不多了，在泥点子的点缀之下，还能隐隐看到那快要磨秃了的鞋帮。

　　他看起来整个人邋邋遢遢，手腕纤细，骨节分明，仍旧是一副孱弱模样。从交叠的领衽中处露出来的脖子，像是从陶土花盆里探出的一截花枝，单手就能折断。但此刻，他的精神很好，这花枝像是已经生根，冒着蓬勃的生命力，朝着阳光生长着。

　　花竹被正午的阳光晒得眯了眼睛，将目光从远处的挑夫处收了回来。见方池热得额头鼻尖都冒了汗，也不等他回答，招呼他往营地里面走。

　　那挑夫本就是卖体力的人，对这炎炎夏日里如何乘凉有自己的一套经验，花竹见他一直都站在背阴处，也就没再多言，单只引着方池去了一棵树下。

　　树下有几个娘子正在乘凉，见两人走来，并不闪避，而是纷纷扠手失礼。礼毕后，都不错眼珠地盯着方池瞧，叽叽喳喳地问他的来历。

第45章 方池施救，花竹言语伤人

　　花竹见到方池，很是高兴，听见几位娘子们询问，索性替方池答道：“朝廷里派来的大人，来给我们送东西的！”

　　几人一听，也是精神一振，道了句：“大人们慢聊。”就纷纷往营地里面去了。方池见她们大部分身着破烂衣衫，脚蹬麻鞋草履，迫不及待地奔去和亲朋好友分享好消息的背影热烈又凄凉。不禁心下好一阵感叹。

　　花竹没瞧见方池眼中复杂的神情，专心挑了个地方坐下，拍了拍对面可以背靠大树的位置，示意方池坐。方池暗笑：他这总是将好位置让给别人的做派，倒是一点儿也没变。

　　两人席地坐谈。

　　方池不想给花竹无谓的希望，开门见山地说道：“不是朝廷派我来的。”

　　花竹望了望远处的挑夫，有些不相信：“那……东西……”

　　“几个朋友凑的，粮食家父出的，衣物是与之弄来的，至于药材，”方池笑了笑，接着道：“是和晓夏交好的药行托我带来的。”