工部官署内，灯火通明，班贺取过直令，签上自己的名字。

　　宫中每晚都有官员彻夜待命，由中书、尚书、门下三省的负责人轮流宿直，各衙门、官署内也需官员值夜，身为虞衡司一长，班贺断然没有不遵制的理由，任劳任怨在官署履行职责。

　　圣节越近，事情越发多了起来。工部管辖下的那群工匠提前上街布置，用五颜六色的布料将京城的若干主干道装饰得色彩缤纷，沿街房屋外墙以彩漆描绘各色吉祥图案，以求皇帝生日这一日，整个都城的街道充满喜庆氛围。

　　另外工部还需负责建造歌舞台，圣节当日供教坊歌舞奏乐表演，可供差遣的工匠人手不足，各处手头的事堆积起来，只能暂缓。

　　忽然传来一阵细微声响，班贺向门外看去。

　　屋外天色黯淡，那人影眼熟得让班贺一时做不出反应，只楞楞的觉得是不是自己眼花了。

　　“恭卿。”

　　陆旋走上前，屋内琉璃汽灯火焰忽地一跳，仍是将他坚毅的眉眼照得清晰如许。

　　他定定望着灯火下的班贺，身着官袍，一扫在外的随性寒酸，青衫白鹇附着在匀称修长的身架上，脖颈秀颀，透着矜贵雅致。

　　微微一笑，便如化开春水。

　　班贺站起身：“怎么会找到这里来，什么时候到的？”

　　陆旋走近几步：“今日刚到，我去你的住处找你，阿毛告诉我你还在官署。”

　　于是他就这么悄无声息地潜入官署了？班贺不以为意地笑笑：“既然去过了，见到猫儿没有？”

　　陆旋仔细回想，确定没有看见，甚至连猫叫声都没听见：“没有，你养了猫？”

　　班贺笑眼一弯：“嗯，不大点儿，想着养来抓老鼠的。胆子也小，见到生人就会躲起来，得熟悉的人抱着才不会跑。”

　　那只被顾拂忽悠着聘来的猫，是灰质黑纹的狸花，又是只公的，因此得了个名字，斑衣郎。养了些日子，越发觉得可爱起来。

　　陆旋注视的双眼一眨不眨，轻声道：“那等明日你回去，抓来给我看。”

　　班贺指指一旁的椅子让他坐下：“恐怕等到明日，我回去就倒头大睡，哪里还顾得上那只猫。”

　　他以往在玉成县总是晚睡，少见他说累，在京为官却说出了这样的话，陆旋忍不住心疼：“很累吗？”

　　班贺煞有介事点头，自嘲道：“天未亮便得起床更衣入宫，披星戴月听鸡鸣，回来才多久，京城的日出，已经记不清看过几轮了。”

　　在京官员并非每人都有此殊荣参加早朝，除非特别召见，五品以上的官员才有资格参与，谓之为常参官。班贺的品级正好卡在这条标准线上。

　　每月初五、初十、十五、二十、二十五按例大朝，除常例外，随皇帝心意临时召集。今上勤政，几乎是隔一日便开一次朝会。

　　无故迟到、缺席，还得挨板子。班贺打心里觉得，早朝真不是人干的活，当然这话可不能说出口。

　　想想班贺那院子所在方位，离皇宫那么远，若要准时到达，必须天不亮就启程。

　　陆旋：“换个住处如何，离皇宫近些，就可以少辛苦些。”

　　班贺静默片刻，声音小得像叹息：“皇城根的宅院太贵了，把我按斤卖了都买不起。”

　　陆旋眉间显出深深沟壑，班贺一看却笑出声：“眉头皱那么紧做什么，上早朝的又不是你。”

　　陆旋瞟他一眼，脱口而出：“替你担心不行吗？”

　　班贺垂下眼睑，笑容浅了些。

　　在陆旋几乎要后悔说出那句话时，面上再次绽开笑容，道：“行，有什么不行。”

第81章 贡象

　　外面天色渐渐全暗，墙外漏进几点更声，班贺说道：“你只说我辛苦，你自己呢？从叙州护送贺礼，费了不少时间吧？”

　　“还好。”陆旋说。

　　因队伍中有一对象，成队人马本就不比单人匹马行路，行程越发缓慢，这段路程走了二十一天。

　　班贺面露疑惑：“贺礼中有象？圣上往年不是说过不要再进贡象了么？”

　　陆旋略惊讶：“我们从未听闻此事，若是知道，就不会送了。骆将军说，这是朝廷惯例，自高祖皇帝起，西南便开始向朝廷进贡大象，每年至少送来两头。”

　　“的确有这样的惯例。”班贺并不否认，“不过当今圣上对此并不热衷……”他掩了掩唇，小声说起了悄悄话，“主要，圣上嫌那些象吃得太多了。”

　　象房里的成年象一天的食料配量是官仓老米三斗、稻草一百六十斤，小象则减半。象又长寿，只要不染病受伤，活个二十来年不成问题，象房里的象越来越多，每日吃掉的粮食就不少。

　　养在象房的象并无多大实际用处，唯有召开祭典或是举行盛会，才会拉出来让各方瞻仰，一睹太平瑞兽的风采。训象也是一笔开销，本朝官吏绝大部分是中原人，根本无法训练大象，甚至没有见过。

　　被抓来的象未经驯养不仅不会听从指令，甚至会在人多时受到惊吓，发生踩踏误伤。因此朝廷每年要额外拨一笔款给象房训象，令这样的庞然大物臣服于天朝上国，以宣国威。

　　这一笔钱，自然物尽其用，从上到下瓜分一番，剩下也也足够象房的官吏们从番邦外族里请几位高手帮忙训象了。

　　再怎么不屑于与那些蛮夷番邦打交道，官吏们也得承认，与大象朝夕相处的蕃人训练大象的确有独到的技巧。为期三个月的训练之后，这些令象房官员头疼的大象变成了训练有素的“仪仗兵”，不仅能顺从地在引导下随着仪仗队从人群中走过，引无数围观者赞叹惊呼也不会受惊发狂，如此罕见的场面将成为盛典中百姓最喜闻乐见的一环。

　　即便如此，举行一次盛会至多也只用得上八九头象，因此在当今皇帝看来，有几头象充数便可，没有必要饲养一大群。

　　他会有这样的想法，班贺猜测，多半是被元光十二年，象房里六十多头象的巅峰盛况给吓坏了。

　　能吃就能拉，象粪堆积成山，不可谓不壮观。

　　“不过你们已经送来，也退不回去了。”班贺笑容里满是揶揄。

　　陆旋管不着这些，他只负责护送贺礼，可不为贺礼是什么负责。

　　比起那些，他更好奇班贺眼下的官职：“你入朝为官，做的什么官？”

　　班贺指着胸前白鹇：“不过是个，小小的五品郎中。”

　　陆旋：“吕大夫为你谋来的？”

　　“他哪有这个本事，是辅国的宁王求的旨。”班贺说，“不过，并不只是因为宁王——我与淳王做了个约定。”

　　提到淳王，陆旋立刻想到充满威胁的葛容钦：“什么时候，你们做了什么约定？你在外两三年，不就是为了躲避他？”

　　班贺压低了声音：“傻小子，自己主动送上门去，和让他找上门来，完全是两码事。”

　　那时在玉成县见到淳王，并不在班贺预期中，但不可否认，见到淳王是他想要见到的结果，只是时机有所偏差。

　　能让淳王亲自来找他，才能说明在淳王心中这件事到底有多少分量，他才有底气与一人之下万人之上的王爷谈判。这与自己找上门将决定权完全交到对方手上，有着根本的区别。

　　陆旋望着班贺，那张面孔仍然波澜不惊。他在此时忽然意识到，班贺的离京，就是为了有朝一日能回来——被人请回来。

　　这三年来，班贺并非漫无目的地在外游荡，从头至尾，都有着清晰的目标。

　　那……陆旋心中忽然生出困惑来，他在班贺的计划中，是怎样的角色。

　　一个计划外的闯入者，于是顺水推舟地与他同行一段，然后到了转折点，就此分道扬镳？

　　丝毫未曾察觉陆旋心中所想，班贺兀自说道：“我向淳王承诺，能给他统帅万军的将，攫戾执猛的兵，和破坚摧刚的器。可实际上，我能交出来的只有器。”

　　陆旋不知这话什么意思，怔愣地看着他，班贺语重心长:“言归，牛我已经吹出去了，你可千万别给我丢脸。”

　　“什……”陆旋睁圆了双眼，“你！”

　　班贺抬手放在他的肩上：“丢脸好说，怕的是丢命。淳王已经发话，若是没做到，就让我去当先锋。”

　　他说：“你知道先锋是什么，就是会跑的箭靶子，就是挡刀的人肉盾牌。到时候咱们俩一左一右放在最前边，整整齐齐。”

　　声音还是那好听悦耳的声音，出声的唇还是魂牵梦萦几乎印刻在脑海里的唇，但陆旋还是没能想明白，怎么就从班贺那张嘴里说出了这些话。

　　不，用不着他想明白。这是班贺在告知，他所必须要做到的事情。

　　没有第二个选择。

　　“我知道了。”陆旋抬手搭在班贺右肩，动作却没有停下，顺着肩上滑，黑色手套与光滑的丝绢官服摩擦，发出细微的声响。

　　班贺一动不动，连呼吸也清浅。

　　没有温度的手停留在后颈，稍微用了些力往前带，有意或是无意地透着不由分说的强硬，处在一个微妙的限度，不至令人排斥反感。陆旋身体前倾，与班贺面对面，鼻尖相碰只差毫厘。

　　他们靠得太过近了，鼻息交织，却无人退缩回避。

　　陆旋停顿片刻，凝视眼前这张面孔，缓缓松开了手:“如果这就是你要我做的，舍去我的命也会做到。”

　　几乎是立刻，班贺感觉呼吸都松快了许多，不自在地刻意忽略身上竖起的汗毛。

　　陆旋没有更进一步的动作，班贺镇定道：“在此之前，还是应当完成你自己的事。你的仇怨，是时候做个了断了。”

　　陆旋点头：“来之前，骆将军动用他在京中所能调动的力量，找到了行凶者的消息。那人就在京城内，我需要想办法把他引出来。”

　　班贺：“我这里也有一些消息。城西一家名为银泉的茶铺，那老板是个掮客。”他抬眸，望入陆旋漆黑的瞳仁里，“我想，他应该对你有很大的帮助。”

　　细细对陆旋说出他所了解的茶铺情况，这段时日班贺也为陆旋做了些准备，他虽不沾旁的，京中多年，还是有些上不了台面的门路的。

　　陆旋缓缓点头，目光牢牢锁定在班贺的脸上：“好。”

　　班贺不动声色移开视线：“不过，事情不宜闹大，尽量不要在圣节之前闹事。京内本就因前来朝贺的人太多加大兵力守卫戒严，小心谨慎行事为妙。”

　　陆旋半天没有出声，班贺忍不住去看他的反应。瞬息的功夫，扑上来的陆旋将他按在椅背上，动作说不上来的凶狠，虽然没有任何不适，他仍忍不住心惊肉跳。

　　他几乎要以为陆旋准备咬人了，实际上感受到的依旧是柔软的唇。

　　直到陆旋离开很久，班贺还坐在原处，嘴唇隐隐发麻。他发出无声的哀吟，抬手捂住了双眼。

　　见了鬼了。

　　圣节前一日，一切准备就绪，当夜由魏凌领兵值夜，肃护宫禁。

　　将阿毛送回班贺身边时，他全副武装，身旁还跟着两个高阶侍卫，见班贺客气与他们打招呼，简单做了个介绍。

　　京中各营虽然也会被派去做工，但毕竟是天子脚下，每逢节庆都有酒食赏赐，宫里贵人多少也能赏赐点三瓜两枣，还不用上阵厮杀，属实是养老的兵油子不二选择。羽林卫是皇帝身边近卫，其中多半是勋贵子弟，眼前这两位也不例外。

　　魏凌一指左手边的：“他叫叶鹄。”

　　噗……夜壶……班贺眉毛扭了扭，忍住了。

　　叶鹄久经这样的场面，立刻开口解释：“是燕雀安知鸿鹄之志的鹄！”

　　魏凌又一指右边：“这是谭瑜。”他格外强调，“今晚和我一起值夜的，是谭瑜和叶鹄。”

　　阿毛已经开始笑了。

　　“哈哈哈哈哈！”魏凌拍着桌子笑得满地打滚。

　　这还看不出来是成心故意的？谭瑜抬手给了魏凌后背一拳，叶鹄曲起胳膊来了招锁喉，魏凌猝不及防一口气没喘上来，被自己呛得咳嗽起来。

　　两人非常默契地协同将他拉走，魏凌连忙拍拍叶鹄胳膊，示意他还有话要说，叶鹄哼一声，姑且饶了他，松开手。

　　魏凌揉了揉前脖子，对班贺道：“差点忘了和你说，淳王回京了。今日刚到，就入宫面圣去了。”

　　不知这回，他又要留多久。